Теперь в лагере едва хватало воинов
для охоты и охраны границ, и Огнегрив чуть не полысел от тревог и волнений
. На смену дождям пришли сухие и морозные дни, каждое утро земля покрывала
сь тонкой коркой изморози, а листья дождем сыпались с почерневших ветвей
. Закончился период быстрого возрождения леса, и дичь снова исчезла.
Однажды утром, примерно через полмесяца после стычки с племенем Ветра, О
гнегрив приготовился выйти в патрулирование границ, когда Синяя Звезда
громко крикнула ему из своей пещеры:
Ч Я сама поведу рассветный патруль!
Ч Синяя Звезда поведет патруль? Ч изумился Белыш. Ч Вот уж не думал, что
доживу до этого дня! Этак скоро и ежи полетят! Огнегрив легонько стукнул ш
утника по уху, хотя и сам был не меньше оруженосца удивлен внезапным реше
нием Синей Звезды.
Ч Потрудись вести себя более уважительно! Ч прикрикнул он. Ч Ты говор
ишь о своей предводительнице! Кроме того, нет ничего смешного в чужой бол
езни. Белыш что-то недовольно заворчал, но Огнегрив и слушать его не стал.
Внезапно его осенило:
Ч Слушай, Белыш, ты ведь хочешь стать воином, верно? Ч Дождавшись, пока ко
тик горячо закивает, Огнегрив посоветовал: Ч Тогда воспользуйся случае
м и постарайся произвести самое хорошее впечатление на Синюю Звезду. Поп
робуем включить в патруль еще одного оруженосца… Ну-ка, сбегай за Быстро
лапом!
У Белыша даже глаза заблестели от восторга. Сорвавшись с места, он кинулс
я к палатке оруженосцев.
Огнегрив посмотрел ему вслед и повернулся к стоявшему поодаль Бурому.
Ч Ты не мог бы позвать Долгохвоста? Ч Он знал, что светло-серый ворчун бу
дет рад возможности похвастаться своим оруженосцем. Ч Вообще-то он дол
жен идти охотиться, но ты ведь не откажешься поменяться с ним?
Ч Конечно, Огнегрив! Буду рад.
Бурый нырнул в воинскую палатку и вскоре вернулся вместе с Долгохвостом
. Оруженосцы присоединились к своим наставникам, и все четверо подошли к
скале, где их уже ожидала Синяя Звезда.
Ч Ты уверен, что выбрал надежных котов, Огнегрив? Ч едко спросила она и, н
е дожидаясь ответа, засеменила к выходу из лагеря.
В глубокой задумчивости Огнегрив бежал за своей предводительницей вдо
ль границы с Речным племенем. Ему казалось, что время повернулось вспять,
и он снова чувствовал себя молодым воином, свободным от груза тревог и от
ветственности. Но опаленный пожаром лес на каждом шагу напоминал ему о т
ом, что прошлое вернуть невозможно.
Солнце поднялось над рекой, изморозь под кошачьими лапами начала потихо
ньку таять, и только палые листья в тени деревьев сухо похрустывали при к
аждом шаге. По дороге Огнегрив несколько раз просил оруженосцев определ
ить те или иные звуки и запахи, надеясь, что предводительница обратит вни
мание на отличную подготовку будущих воинов. Молодые коты отвечали быст
ро и уверенно, но Синяя Звезда даже головы не повернула в их сторону.
Когда из-за деревьев показалась река, Синяя Звезда остановилась и замер
ла, не сводя глаз с противоположного берега.
Ч Где-то вы сейчас? Ч пробормотала она так тихо, что Огнегрив едва мог ра
зобрать слова. Ч Что делаете?
Огнегриву не нужно было заглядывать в ее тоскливые глаза, чтобы понять, о
ком она думает! Он быстро поглядел по сторонам, желая убедиться, что никто
не слышал горьких вздохов предводительницы. К счастью, оруженосцы делов
ито обнюхивали брошенную нору водяной крысы, а Долгохвост, не отрываясь,
следил за белкой, резвящейся в кроне высокого дерева.
Постояв, Синяя Звезда повернулась и, не сводя глаз с противоположного бе
рега, побрела вдоль границы к Нагретым Камням. Все было спокойно. Никаких
следов Речного племени.
Вскоре впереди показались гладкие уступы Нагретых Камней. На первый взг
ляд они выглядели пустынными, но в следующий миг Огнегрив заметил кошачи
й силуэт, карабкающийся на скалу с противоположной стороны долины.
Он замер, вздыбив шерсть на загривке. Издалека он не мог различить цвета к
ошачьей шкуры, но, судя по уверенным движениям, надменному повороту голо
вы и гордо поднятому хвосту, на камнях стояла сама Пятнистая Звезда, пред
водительница Речных котов!
Еще несколько котов присоединились к Пятнистой Звезде, и, приблизившись
, Огнегрив узнал Камня и Черного Когтя.
Ч Синяя Звезда! Ч еле слышно прошипел он. Ч Речные воины на наших камня
х! Он похолодел, поймав ее взгляд, устремленный на Камня. В ее глазах был не
гнев предводительницы, завидевшей на своей земле вражеского глашатая, а
бесконечная нежность королевы, любующейся своим подросшим сыночком!
Синяя Звезда подошла ближе и остановилась у скалы, на которой горделиво
возвышалась Пятнистая Звезда. Огнегрив последовал за ней.
Ч Что это они себе позволяют?! Ч раздался за его спиной возмущенный гол
ос Белыша. Ч Нагретые Камни наши!
Огнегрив взглядом приказал ему замолчать, и Белыш послушно отошел к Быст
ролапу и Долгохвосту. Огнегрив выступил вперед и встал возле Синей Звезд
ы.
Ч Доброе утро, Синяя Звезда! Ч хладнокровно поздоровалась пестрая пре
дводительница Речных котов. Ч С захода луны я дожидаюсь здесь кого-нибу
дь из Грозовых воинов, но мне и в голову не могло прийти, что ты явишься сюд
а собственной персоной! В голосе ее звучала плохо скрытая насмешка, и Огн
егрив сморщился, как от боли. Он и подумать не мог, что кто-нибудь из предво
дителей посмеет открыто насмехаться над Синей Звездой в присутствии ее
воинов!
Ч Что ты здесь делаешь? Ч спросила Синяя Звезда. Ч Нагретые Камни прин
адлежат Грозовому племени, Ч добавила она без особой уверенности в гол
осе, словно сама сомневалась в своих словах, или же не предавала им особог
о значения.
Ч Ошибаешься! Ч нагло заявила Пятнистая Звезда. Ч Нагретые Камни всег
да принадлежали Речному племени, просто мы когда-то разрешили Грозовым
котам охотиться возле них! Сегодня мы берем назад свое разрешение и отби
раем у вас Нагретые Камни. Вот так, Синяя Звезда.
От злости Огнегрив так распушил шерсть, что стал похож на меховой шар. Неу
жели Пятнистая Звезда надеется, что они без боя уступят ей свою землю?! Рез
ко обернувшись, он прошипел:
Ч Быстролап! Ты среди нас самый быстрый. Беги в лагерь и приведи подкрепл
ение.
Ч Но я хочу сражаться! Ч запротестовал оруженосец.
Ч В таком случае тебе придется поторопиться.
Оруженосец со всех лап бросился в чащу. Пятнистая Звезда проводила его д
олгим сощуренным взглядом, не оставлявшим никаких сомнений в том, что он
а догадалась о причинах такой спешки. Теперь нужно как можно дольше оття
нуть начало битвы.
Ч Отвлеки ее разговорами, Ч прошептал Огнегрив на ухо Синей Звезде. Ч
Быстролап уже побежал за помощью.
Ч Что скажешь, Синяя Звезда? Ч дерзко крикнула пестрая предводительни
ца. Ч Согласна? Ты возвращаешь Речному племени Нагретые Камни?
Синяя Звезда не сразу собралась с ответом. Пока она молчала, все новые и но
вые Речные коты забирались на вершину скалы и вставали рядом со своей пр
едводительницей. У Огнегрива оборвалось сердце, когда он увидел среди ни
х серую шерсть Крутобока. Он посмотрел на серого увальня, и несчастный ви
д друга яснее всяких слов сказал ему о том, что чувствовал сейчас Крутобо
к. Я не хочу сражаться с вами! Ч кричали круглые желтые глаза Крутобока.
Ч Нет, Ч сказала наконец Синяя Звезда, и голос ее прозвучал неожиданно
спокойно и твердо. Ч Нагретые Камни принадлежат Грозовому племени.
Ч Тогда тебе придется силой отвоевать их! Ч взвыла Пятнистая Звезда.
За своей спиной Огнегрив услышал испуганный шепот Долгохвоста:
Ч Они превратят нас в падаль! В тот же миг Пятнистая Звезда с леденящим д
ушу воем прыгнула с вершины скалы прямо на предводительницу Грозовых ко
тов. Сцепившись, кошки с шипением покатились по траве. Огнегрив бросился
на помощь своей предводительнице, но, прежде чем он успел добежать до нее,
какой-то воин с размаху ударил его в бок, свалил с лап и впился зубами в пле
чо. Огнегрив в бешенстве ударил врага задними лапами в живот и полоснул к
огтями по горлу. Полосатый котище с воем отшатнулся и разжал лапы.
Огнегрив быстро огляделся, ища глазами Синюю Звезду, но ее нигде не было в
идно. Он заметил Долгохвоста, сражавшегося в самой гуще наседающих враго
в, и хотел броситься ему на помощь, когда вдруг увидел изготовившегося к п
рыжку Черного Когтя. Огнегрив ловко отпрыгнул в сторону, а когда противн
ик неуклюже шлепнулся на землю, вскочил ему на спину и свирепо укусил за у
хо. Воин отчаянно забился на земле, пытаясь вырваться из когтей Огнегрив
а, но едва тот занес лапу, чтобы как следует царапнуть врага по спине, как с
зади кто-то ударил глашатая и опрокинул на землю. Ослепленный болью, Огне
грив почувствовал, как чьи-то острые зубы впиваются ему в хвост.
«Долгохвост был прав! Ч смутно пронеслось в голове. Ч Они порвут нас на
части!»
Грозовые коты безнадежно уступали врагам по численности, и даже если бы
у Быстролапа были крылья, он не успел бы вовремя привести подмогу. Пока пр
ибудет подкрепление, четверо патрульных во главе с предводительницей б
удут убиты или обращены в бегство, а Нагретые Камни перейдут к Речному пл
емени!
Огнегрив ужом извивался на земле, пытаясь зубами или когтями добраться д
о врага. Внезапно противника словно ветром сдуло, и Огнегрив почувствова
л, что лапы его снова свободны. Он вскочил и увидел Белыша, отважно повисше
го на спине у Черного Когтя. Клочья черной шерсти так и разлетались под бе
зжалостными когтями оруженосца, неистовое пламя битвы плясало в его гол
убых глазах. Черный Коготь, воя от боли и страха, встал на задние лапы, но та
к и не сумел сбросить с себя врага.
Ч Гляди, Огнегрив! Ч в упоении надрывался Белыш. Ч Делай, как я Ч это пр
осто!
Огнегрив не стал тратить времени на разговоры. Он крикнул что-то обидное
вслед улепетывающему вражескому воину и бросился в шипящее кошачье мор
е, обступившее Долгохвоста. Он как раз стаскивал со спины товарища каког
о-то отбивавшегося Речного кота, когда, подняв голову, внезапно увидел вы
скочившего из кустов Бурого.
Огнегрив изумленно вытаращил глаза и послал безмолвную благодарность
Звездному племени. Видимо, Быстролап наткнулся на охотничий отряд и посл
ал его к месту битвы!
Ч Где Синяя Звезда? Ч быстро спросил Бурый.
Ч Не знаю.
Воспользовавшись передышкой, Огнегрив быстро огляделся в поисках пред
водительницы. Ее по-прежнему не было видно, зато в нескольких шагах от себ
я он увидел Пятнистую Звезду, стоящую лицом к лицу с грозным Бураном.
Долгохвост с трудом поднялся с земли и, задыхаясь, привалился к скале. Кро
вь ручейком бежала из его рассеченного лба, на боках виднелись многочисл
енные проплешины, но губы кривились в угрожающем оскале, и, едва переведя
дух, воин снова бросился в гущу битвы. Бурый последовал за ним. Огнегрив по
вернулся, чтобы кинуться в бой, но вдруг услышал громкий, отчаянный крик:

Ч Огнегрив! Огнегрив!
Он обернулся и увидел Крутобока, сидящего на самом краю скалы. В глазах др
уга застыло странное, затравленное выражение.
Ч Иди сюда! Скорее! На миг Огнегрив заколебался. «А вдруг это ловушка?» Ч
пронеслось в голове. Но тут же он устыдился собственных мыслей. Крутобок
избегает встречаться с ним в открытом бою, но он неспособен на подлость! О
гнегрив подбежал к гладкому склону скалы, на которой сидел Крутобок.
Ч В чем дело?
Ч Гляди! Ч прошептал Крутобок, кивая куда-то на другую сторону камня.
Огнегрив вытянул шею и заглянул за выступ валуна. Здесь скала обрывалась
крутым уступом и заканчивалась узкой расщелиной. В ней, прямо под лапами
Огнегрива, скорчилась Синяя Звезда. Шерсть ее была всклокочена, из плеча
стекала кровь. По обеим сторонам расщелины, отрезая путь к спасению, стоя
ли Камень и Невидимка.
Глашатай Речного племени яростно размахивал когтистой лапой перед нос
ом Синей Звезды.
Ч Защищайся! Ч рычал он. Ч Защищайся или, клянусь Звездным племенем, я у
бью тебя! С другой стороны расщелины к Синей Звезде ползла Невидимка и ши
пела, как змея:
Ч Почему ты не защищаешься? Боишься сразиться с нами?!
Синяя Звезда не шевелилась и лишь вертела головой, переводя взгляд с гла
шатая на воительницу. Со своего места Огнегрив не мог рассмотреть выраже
ния ее лица, но знал, что Синяя Звезда никогда не поднимет лапу на своих об
ожаемых детей.
Ч Я должен был позвать тебя! Ч прошептал Крутобок на ухо Огнегриву. Ч Т
еперь меня назовут предателем, но я не могу позволить им убить Синюю Звез
ду! Огнегрив с благодарностью посмотрел на друга. Крутобок даже не догад
ывался о том, какая связь существует между Синей Звездой и этими двумя ко
тами! Выходит, им руководила не жалость, а преданность бывшей предводите
льнице!
Но сейчас у Огнегрива не было времени размышлять над превратностями кош
ачьей верности. Нужно было спасать Синюю Звезду! Разъяренные Речные воин
ы подступали все ближе, их оскаленные зубы сверкали, шерсть стояла дыбом
от возмущения.
Ч Как ты смеешь называть себя предводительницей?! Ч надрывался Камень.
Ч Почему ты не сражаешься?!
Он занес лапу, готовясь ударить Синюю Звезду по плечу, но Огнегрив оказал
ся быстрее. Он спрыгнул со скалы и, приземлившись прямо на спину Камню, отт
олкнул его от своей предводительницы. Тут же с противоположной стороны р
аздался грозный вопль, и в воздух взметнулись острые когти Невидимки.
Ч Остановись! Ч в отчаянии закричал Огнегрив. Ч Не смейте трогать Син
юю Звезду! Она ваша мать!

Глава XVII

Нападающие замерли, вытаращив на него одинаковые голубые глаза. Ч Что т
ы болтаешь? Ч первым пришел в себя Камень. Ч Нашей матерью была Лужица!

Ч Нет, выслушай меня…
Огнегрив оттеснил Синюю Звезду к камню и загородил ее своим телом. С друг
ой стороны скалы до него доносился шум отчаянной битвы, но даже ярость бо
я отступила перед столкновением на дне расщелины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35