Ч сухо пообещал Огнегрив оруженосцу. Ч Завтра мы с Б
урым и твоей сестренкой пойдем знакомиться с нашей территорией. Ты узнае
шь, что такое границы, увидишь, где они пролегают, и научишься распознават
ь запахи других племен.
Ч Вот здорово! Ч чуть не захлебнулся от восторга Ежевичка.
Ч А сейчас, Ч продолжал Огнегрив, видя, что Синяя Звезда уже закончила с
обрание, Ч сейчас ты пойдешь и познакомишься с остальными оруженосцами
. Не забудь, сегодня ты впервые будешь спать в их пещере!
Взмахом хвоста он отпустил Ежевичку, и малыш понесся к своей сестренке. О
стальные коты начали собираться вокруг новых оруженосцев и поздравлят
ь их.
Огнегрив заметил проходящих мимо Крутобока с Песчаной Бурей и услышал, к
ак палевая кошечка спросила:
Ч Крутобок, ты не жалеешь, что не получил оруженосца?
Ч Немножко жалею, Ч признался Крутобок, робко косясь по сторонам. Ч Но
я и не ожидал, что мне доверят кого-нибудь из малышей! Ты же знаешь, половин
а племени до сих пор не желает признавать меня своим!
Ч Значит, наше племя наполовину состоит из безмозглых комков шерсти! Ч
утешила его Песчаная Буря и ласково лизнула в серое ухо.
Ч Нет, я знаю, что должен снова доказать свою верность, прежде чем племя д
оверит мне воспитание оруженосцев! Ч горячо заверил ее Крутобок. Ч А во
т ты очень скоро станешь наставницей! Ч добавил он, словно прочитав ее мы
сли. Ч Как только Синеглазкины детки подрастут, ты сразу возьмешь одног
о из них.
Светло-зеленые глаза Песчаной Бури раздраженно вспыхнули. «Может, попыт
аться еще раз поговорить с ней и все объяснить?» Ч подумал Огнегрив и сде
лал несколько робких шагов в сторону бывшей подруги. Однако Песчаная Бур
я заметила его маневр и, резко повернувшись к Крутобоку, громко сказала:

Ч Пойдем, поглядим, не осталось ли в куче чего-нибудь вкусненького? Огне
грив застыл на месте, уныло глядя, как Песчаная Буря, покачивая хвостом, ух
одит от него. Крутобок на полпути обернулся и сочувственно посмотрел на
друга.
Горькое разочарование охватило Огнегрива. Он так старался восстановит
ь былую близость с этой кошкой, но она отвергает все его попытки! Похоже, и
х дружбе навсегда пришел конец… Только теперь Огнегрив ясно понял, что д
аже самые близкие друзья никогда не заменят ему Песчаную Бурю.

Глава XXI

Держитесь подальше! Ч предостерег Бурый. Ч Это опасное место. Они с Огн
егривом и двумя оруженосцами стояли на самом краю Гремящей Тропы. Ежевич
ка и Рыжинка брезгливо морщились от едкого запаха.
Ч А я нисколечко не боюсь! Ч заявил Ежевичка и, осторожно шагнув вперед,
робко потрогал лапкой темную каменную поверхность Тропы.
В тот же миг земля задрожала от гула, и вдалеке послышался рев приближающ
егося чудовища.
Ч Назад! Ч рявкнул Огнегрив. Котенок едва успел отпрыгнуть от дороги, к
ак чудовище с ревом пронеслось мимо, обдав его волной своего зловонного
дыхания. Ежевичка задрожал от страха. Рыжинка изумленно вытаращила глаз
енки.
Ч Что это было? Ч пролепетала она.
Ч Чудовище! Ч пояснил Огнегрив. Ч Они служат Двуногим и таскают их в св
оих животах.
К счастью, эти чудовища не могут сойти с Гремящей Тропы, поэтому в лесу вы
можете их не бояться, если, конечно, не станете подходить слишком близко!
Ч тут он сурово посмотрел на Ежевичку. Ч Когда воин говорит тебе что-ни
будь, ты должен повиноваться. Можешь задавать любые вопросы, но только по
сле того, как выполнишь приказ!
Ежевичка кивнул, смущенно царапая лапкой землю.
Ч Прости меня, Огнегрив.
Малыш уже вполне оправился от страха, и Огнегрив невольно подумал, что мн
огие взрослые коты, случись им оказаться на его месте, могли бы не на шутку
перепугаться. Все утро он зорко наблюдал за Ежевичкой и убедился, что ему
достался очень любопытный, храбрый и смышленый оруженосец. Не будь он сы
ном Звездоцапа, Огнегрив мог бы по праву гордиться таким учеником!
Песчаная Буря, Крутобок и Буран ушли в рассветный патруль, а Огнегрив с Бу
рым повели своих оруженосцев знакомиться с территорией. Никогда еще Огн
егрив не крался с такой осторожностью по знакомым тропинкам, никогда еще
не шарахался от каждого куста, в любой миг ожидая нападения неизвестног
о ужаса, поселившегося в лесу.
Он не рискнул вести оруженосцев к страшной Змеиной Горке и далеко обошел
ее стороной. Он прекрасно понимал, что рано или поздно ему придется встре
титься с притаившейся здесь угрозой, но хотел дождаться выздоровления Б
езликой и узнать у нее, кто или что напало на них с Быстролапом. Впрочем, в г
лубине души Огнегрив вовсе не был уверен в том, что это знание поможет им п
редотвратить беду.
Ч А там что? Ч спросила Рыжинка, махнув хвостиком в сторону леса, темнею
щего за Гремящей Тропой.
Ч Там лежит территория племени Теней, Ч объяснил ей Бурый. Ч Чувствуе
шь запах? Холодный ветерок доносил до них отчетливый запах племени Теней
. Ежевичка с Рыжинкой разинули рты и дружно задышали.
Ч А мы уже когда-то такое нюхали! Ч первой вспомнила Рыжинка.
Ч Вот как? Ч удивился Бурый, бросив косой взгляд на Огнегрива.
Ч Точно! Когда Частокол привел нас к границе повидаться с отцом! Ч доба
вил Ежевичка.
Ч Я встретил их тут, Ч сказал Огнегрив, чтобы Бурый не подумал, будто он в
первые слышит об этом происшествии. Ч Думаю, не стоит осуждать Звездоца
па за желание повидаться с собственными детьми, Ч добавил он, желая лишн
ий раз убедить себя в этом.
Бурый ничего не ответил, но, судя по его нахмуренному лицу, он полагал, что
ничего хорошего от такой встречи ждать не приходится.
Ч А давайте пойдем туда прямо сейчас и проведаем нашего отца! Ч обрадов
алась Рыжинка.
Ч Нет! Ч даже отшатнулся Бурый. Ч Коты не должны переступать границы ч
ужого племени.
Если патруль племени Теней поймает нас на своей земле, нам с вами не поздо
ровится!
Ч Они нам ничего не сделают, когда узнают, кто наш отец! Ч возразил Ежеви
чка. Ч В прошлый раз он очень хотел повидаться с нами!
Ч Бурый, кажется, ясно сказал тебе? Ч прошипел Огнегрив. Ч Если я хоть р
аз увижу, что вы суете нос на чужую территорию, я вам хвосты поотрываю, пон
ятно?
Рыжинка так и подскочила на месте, словно испугалась, что страшный глаша
тай может немедленно привести свою угрозу в исполнение. Ежевичка долго с
мотрел на Огнегрива своими круглыми янтарными глазами, а затем вдруг спр
осил:
Ч Отчего ты сердишься, Огнегрив? Почему никто не рассказывает нам о наше
м отце? Почему наш отец покинул Грозовое племя?
Огнегрив молча уставился на своего оруженосца. Малыш не оставил ему ника
кой возможности уклониться от ответа. Когда-то давно он пообещал Златош
ейке, что сам расскажет котятам всю правду, но он надеялся, что этот момент
наступит еще не скоро и у него будет время подготовиться к рассказу.
Он быстро покосился на Бурого, но молодой воин лишь печально покачал гол
овой:
Ч Если ты не расскажешь им, они все узнают от кого-нибудь другого. Он был п
рав. Пришло время исполнить данное Златошейке обещание. Огнегрив откашл
ялся и сказал: Ч Хорошо. Давайте найдем местечко, где можно передохнуть, и
я расскажу вам.
Он отошел на несколько кроличьих прыжков от Гремящей Тропы и остановилс
я возле неглубокой ложбинки, сплошь заросшей побуревшим ломким папорот
ником. Двое оруженосцев бежали следом, тараща круглые от любопытства гла
зенки.
Огнегрив тщательно обнюхал ложбинку, проверяя, не пахнет ли где собаками
, и только после этого улегся на траву, подвернув лапы под грудь. Бурый ост
ался наверху, чтобы первым предупредить товарищей об опасности, если соб
аки или воины племени Теней вдруг задумают приблизиться к оврагу.
Ч Прежде чем рассказать вам историю вашего отца, Ч начал Огнегрив, я хо
чу, чтобы вы знали: Грозовое племя гордится вами. Вы оба можете стать отлич
ными воинами. То, что я вам сейчас расскажу, не имеет к вам никакого отноше
ния.
Любопытство на лицах оруженосцев сменилось тревогой.
Ч Звездоцап Ч великий воин, Ч продолжал Огнегрив. Ч Он всегда хотел с
тать предводителем племени. Прежде чем покинуть Грозовое племя, он был н
ашим глашатаем.
Глазенки Ежевички радостно вспыхнули.
Ч Когда я стану воином, я тоже захочу стать глашатаем! Ч пообещал он.
У Огнегрива даже в животе похолодело оттого, что малыш с такой откровенн
остью обнаружил унаследованное от отца властолюбие.
Ч Не перебивай и слушай. Ежевичка послушно закивал.
Ч Да, Звездоцап всегда был великим воином, Ч продолжал Огнегрив, с труд
ом выдавливая из себя каждое слово. Ч И вот однажды, когда Грозовые коты
сражались с Речными за Нагретые Камни, Звездоцап воспользовался битвой,
чтобы убить Ярохвоста, бывшего в то время глашатаем Грозового племени. О
н убил его, но обвинил в убийстве воина Речного племени, и лишь по чистой с
лучайности мне удалось узнать правду.
Оруженосцы со страхом и изумлением смотрели на него.
Ч Ты хочешь сказать… он убил кота из собственного племени? Ч пролепета
ла Рыжинка.
Ч Я не верю в это! Ч отчаянно крикнул Ежевичка.
Ч Это правда, Ч тихо сказал Огнегрив. Он даже представить себе не мог, ка
к трудно будет рассказать котятам всю правду и при этом оставаться беспр
истрастным, не нарушить слово, данное Златошейке, и не оттолкнуть малыше
й от собственного племени! Ч Он надеялся занять место Ярохвоста, но в тот
раз Синяя Звезда избрала глашатаем другого воина, по имени Львиногрив.
Ч Но его-то Звездоцап не стал убивать? Ч дрожащим голоском спросил Еже
вичка.
Ч Нет, Львиногрив погиб в битве с племенем Теней, и тогда Звездоцап стал,
наконец, глашатаем. Но этого ему уже было недостаточно. Он хотел стать пре
дводителем.
Огнегрив снова замолчал, раздумывая, сколько следует им рассказать. Нако
нец, он решил, что не будет говорить ни о том, как Пепелица попала в ловушку,
подстроенную для Синей Звезды, ни о том, как вероломный глашатай пытался
убить его самого.
Ч Он набрал в лесу банду бродячих котов и привел их в собственный лагерь,
Ч продолжил он свой рассказ. Ч Пока наши воины сражались с бродягами, З
вездоцап попытался убить Синюю Звезду.
Ч Убить Синюю Звезду? Ч прошептала Рыжинка. Ч Но ведь она наша предвод
ительница!
Ч Звездоцап полагал, что сможет занять ее место, Ч пояснил Огнегрив, ст
араясь, чтобы голос его прозвучал спокойно и бесстрастно. Ч После этого
преступления Грозовое племя отправило его в изгнание. Он примкнул к плем
ени Теней и стал их предводителем. Вот и все.
Котята недоверчиво переглянулись.
Ч Выходит, наш отец предатель? Ч уточнил Ежевичка.
Ч Выходит, что так, Ч ответил Огнегрив. Ч Я понимаю, как вам тяжело смир
иться с этой мыслью. Вы Ч Грозовые коты и должны этим гордиться! И все пле
мя гордится вами. Вы не отвечаете за поступки своего отца. Я верю, что вы по
драстете и станете великими воинами, преданными своему племени и воинск
ому закону.
Ч Но наш отец не был верным своему племени! Ч пролепетала Рыжинка. Ч Вы
ходит, он теперь наш враг?
Огнегрив увидел страх в ее глазах и постарался успокоить ученицу.
Ч Для каждого кота дороже всего должны быть интересы собственного плем
ени. Этого требует верность. Ваш отец сейчас предан племени Теней, а вы обя
заны быть верными Грозовому племени.
Рыжинка помолчала, потом склонила голову и несколько раз прошлась язычк
ом по своей рыжей грудке.
Ч Спасибо, что рассказал нам правду, Огнегрив. Но я хочу знать… Это правд
а, что наше племя гордится нами с Ежевичкой?
Ч Разумеется! Ч заверил ее Огнегрив. Ч Едва вы только родились на свет,
все племя уже знало, кто был вашим отцом. И никто никогда даже не думал обв
инять вас или наказывать за его поступки!
Рыжинка радостно закивала.
Огнегрив перевел глаза на Ежевичку и увидел, что полосатый котенок прист
ально разглядывает небо, просвечивающее сквозь хрупкие стебли бурых па
поротников. Странное выражение застыло в его круглых янтарных глазах.
Ч Ежевичка? Ч неуверенно окликнул его Огнегрив, но котенок даже головы
не повернул. Тогда Огнегрив решил подбодрить его и громко сказал: Ч Стар
айтесь, не жалея сил, будьте верными своему племени, и ни один кот ни когда
не обвинит вас в том, что натворил ваш отец!
Ежевичка резко обернулся, и глаза его полыхнули злобой, которую Огнегрив
не раз видел в глазах Звездоцапа. Никогда еще полосатый котенок не был та
к похож на своего отца, как сейчас!
Ч Но это же все неправда! Ч прошипел он. Ч Зачем ты врешь? Ты первый обви
няешь нас! Можешь сколько угодно говорить, что это не так, Ч я тебе не верю
! Я много раз замечал, как ты смотришь на меня. Ты думаешь, я вырасту предате
лем, как мой отец! Ты мне не доверяешь и никогда не будешь доверять, что бы я
ни сделал!
Не веря своим ушам, Огнегрив молча смотрел на него, не смея оправдываться.
Котенок был прав! Время шло, а Огнегрив никак не мог найти нужные слова, чт
обы успокоить оруженосца. Пока он так стоял, Ежевичка вскочил на лапы и ви
хрем взлетел по склону ложбины к ожидающему их наверху Бурому. Рыжинка и
спуганно покосилась на Огнегрива и молча последовала за братом.
Ч Готовы? Ч донесся до Огнегрива бодрый голос Бурого. Ч Тогда пошли вд
оль границы до Четырех Деревьев! Огнегрив? Ты идешь?
Ч Иду! Ч отозвался Огнегрив. С тяжелым сердцем он выбрался наверх и поп
лелся следом за оруженосцами. На душе у него было тяжело.
Сумел ли он объяснить котятам подлинный смысл племенной верности или же
своим рассказом лишь оттолкнул их и от себя, и от самого Грозового племен
и?
По дороге домой Огнегрив продолжал искать следы таинственного лиха, пос
елившегося в родном лесу, но так ничего и не нашел Ч ни странных запахов,
ни следов растерзанной дичи. Невидимое зло снова притаилось, и это пугал
о Огнегрива гораздо сильнее явной опасности. Что же это за неведомая сил
а, что явилась из ниоткуда, сотворила все эти чудовищные злодеяния и снов
а бесследно растаяла в лесу?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35