Ч Никто не знает! Ч печально отозвалась Рябинка. Ч Он исчез, когда ему и
сполнилось три луны. Наверное, лиса утащила.
Горностайка ощетинилась и крепче прижала к себе своего беленького малы
ша.
Ч Ну уж до моего сыночка никакая лиса не доберется! Ч угрожающе крикнул
а она. Ч Я-то смогу за ним присмотреть!
Ч В этом я не сомневаюсь, Ч раздался хриплый голос Синей Звезды. В общем
смятении никто и не заметил, как предводительница подошла ближе. Ч Но, бо
юсь, твой сын никогда не сможет стать воином.
«У нее сегодня хороший день! Ч с облегчением подумал Огнегрив. Ч Глаза
ясные, и голос звучит уверенно! Она, разумеется, сочувствует Горностайке,
но говорит с ней, как предводительница, а не как обычная кошка».
Ч Почему это не сможет?! Ч взвилась королева. Ч Чем это он хуже других?! С
лавный котенок, сильный. Если подать ему сигнал, он все сделает, как надо.
Ч Этого недостаточно, Ч твердо сказала Синяя Звезда. Ч Никакой настав
ник не сможет с помощью сигналов научить его выслеживать добычу или сраж
аться с врагом. Во время битвы твой Снежок пропустит все приказы, а на охот
е не услышит даже собственных шагов, не то что шороха добычи!
Горностайка вскочила и угрожающе выгнула спину. На какую-то долю мгнове
ния Огнегриву показалось, будто разъяренная королева сейчас кинется на
свою предводительницу, но Горностайка резко повернулась, подхватила св
оего Снежка и скрылась вместе с ним в глубине детской.
Ч Ишь, как разошлась! Ч укоризненно проворчала Рябинка. Ч Расстроилас
ь, видать.
Ч А ты как думала? Ч напустилась на нее Пепелица. Ч Она стареет. Скорее
всего, это ее последний котенок. Легко ли ей узнать, что он никогда не стан
ет воином?
Ч Поговори с ней, Пепелица, Ч приказала Синяя Звезда. Ч Пусть поймет, чт
о интересы племени стоят выше материнского тщеславия.
Ч Хорошо, Синяя Звезда, Ч уважительно склонила голову целительница. Ч
Я обязательно поговорю с ней, но сейчас, мне кажется, не нужно ее беспокои
ть. Пусть побудет со Снежком. Ей нужно время. Не так-то легко привыкнуть к м
ысли, что всему племени известно о глухоте ее единственного сына!
Синяя Звезда утвердительно кивнула и направилась к своей палатке. Не в с
илах скрыть разочарования, Огнегрив долго смотрел ей вслед. Еще совсем н
едавно Синяя Звезда непременно сама поговорила бы с Горностайкой и, може
т быть, придумала бы, как устроить дальнейшую судьбу маленького глухого
Снежка. Как изменилась предводительница! В ее сердце больше нет ни поним
ания, ни жалости! Шерсть на загривке у Огнегрива встала дыбом при мысли о т
ом, что Синей Звезде безразличны и глухой котенок, и его несчастная мать.


Глава VIII

Солнце только поднималось над верхушками деревьев, когда Огнегрив выве
л свой патруль к Змеиной Горке, что находилась возле противоположной от
реки границы. Сюда огонь не добрался, и трава под лапами радовала взор сво
ей густой зеленью, хотя с уцелевших деревьев уже начали медленно падать
первые желтые листья.
Ч Не так быстро! Ч нахмурился Огнегрив, когда Царапка сорвался с места
и устремился к камням. Ч Ты не забыл, что здесь полно гадюк? Оруженосец ре
зко остановился.
Ч Прости, Огнегрив. После того как Синяя Звезда отказалась посвятить ор
уженосцев в воины, Огнегрив старался проводить с ними как можно больше в
ремени и включал молодых котиков в каждый патруль, чтобы показать, что пл
емя по-прежнему нуждается в них. Сами оруженосцы вели себя по-разному. Бы
стролап постоянно сетовал и ворчал, выказывая свое недовольство, зато Ца
рапка, по всей видимости, был не прочь подольше побыть беспечным оружено
сцем.
Кисточка, наставница Царапки, бесшумно подошла к своему ученику и остано
вилась.
Ч Скажи мне, что ты чуешь? Царапка запрокинул голову и, приоткрыв пасть, в
тянул воздух.
Ч Мышка! Ч тут же воскликнул он и торопливо облизнулся.
Ч Правильно, но мы сейчас не на охоте, Ч напомнила Кисточка. Ч Что еще?
Ч Чую Гремящую Тропу, вон там! Ч Царапка взмахнул хвостом. Ч И собаку.
Огнегрив, лакавший воду из небольшой лужицы, тут же насторожил уши. Приню
хавшись, он понял, что Царапка не ошибся. В воздухе сильно пахло псиной, и, ч
то хуже всего, запах был свежий.
Ч Странно! Ч пробормотал он. Ч Откуда тут взяться свежему запаху? Он до
лжен быть вчерашним, самое позднее Ч ночным… Разве что Двуногие подняли
сь ни свет ни заря!
Он припомнил, что несколько дней назад Буран доложил о примятой траве и г
олубиных перьях, разбросанных вокруг Нагретых Камней. Там тоже пахло пси
ной…
Ч Давайте-ка хорошенько осмотримся! Ч решил он.
Огнегрив велел Царапке ни на шаг не отходить от наставницы, послал остал
ьных обследовать траву под окрестными деревьями, а сам пополз к камням. Н
о не успел он приблизиться к Змеиной Горке, как услышал громкий крик Кист
очки:
Ч Огнегрив! Иди сюда, посмотри!
Раздвигая колючие заросли ежевики, Огнегрив подбежал к бурой кошке, стоя
вшей на невысоком уступе. Внизу виднелась небольшая площадка с крутыми к
аменистыми откосами по сторонам. На дне ее стояла лужица затхлой зеленов
атой воды, в которой плавали упавшие листья. От площадки сильно тянуло пс
иной. Даже резкий запах только что примятых папоротников тонул в тяжелом
, всепоглощающем собачьем смраде. По всей площадке были разбросаны голуб
иные перья, кое-где виднелись клочки шерсти Ч по всей видимости, кроличь
ей или беличьей. Спустившись чуть ниже, Царапка остановился перед кучей
собачьего дерьма, понюхал Ч и с отвращением отшатнулся.
Огнегрив внимательно всматривался вниз. Собаки Двуногих никогда не ост
авались в лесу надолго! За время прогулки они не успели бы так истоптать т
раву, наловить столько дичи, а главное, оставить столько запахов! Из овраг
а воняло, как из лисьей норы!
Ч Что скажешь? Ч спросила Кисточка.
Ч Не знаю! Ч ответил Огнегрив, стараясь скрыть свою тревогу. Ч Похоже, ч
то тут живет какая-то потерявшаяся собака. Возможно, она убежала от своих
Двуногих. «А что, если таинственные Двуногие искали именно ее?» Ч пронес
лось у него в голове. Он сразу вспомнил троих Двуногих, которые вылезли из
своего чудовища, когда они с Песчаной Бурей охотились возле Высоких Сосе
н. Но ведь это было очень далеко отсюда, на другой стороне территории Гроз
ового племени!
Ч Что собираешься делать? Ч неожиданно серьезно спросил Царапка.
Ч Доложу обо всем Синей Звезде, Ч вздохнул Огнегрив. Ч Если по нашей те
рритории бродит какая-то собака, нужно немедленно что-то предпринять. Во
зможно, мы сумеем как-нибудь выманить или выгнать ее?
Бродячая собака Ч это очень и очень серьезно. Во-первых, она распугивает
и пожирает и без того скудную дичь, а во-вторых, она может напасть на кого-н
ибудь из воинов!
Огнегрив повернулся спиной к площадке и побрел обратно в лагерь. Всю дор
огу он никак не мог отделаться от ощущения, что в последнее время лес стал
чужим и враждебным. Огнегрив знал здесь каждое дерево, каждую тропинку, н
о где-то в самой глубине леса притаилось нечто, чего он не понимал. Это был
не запах, не звук Ч скорее, какое-то едва различимое грозное эхо… Возможн
о, это всего лишь собака. А что если страхи Синей Звезды начали сбываться?
Неужели Звездное племя приготовило Грозовым котам новые испытания?
Патруль был уже неподалеку от лагеря, когда Огнегрив почуял за своей спи
ной запах Грозовых котов. Повернувшись, он увидел Бурана, Веснянку и Белы
ша. Продираясь через обугленные дебри, они волочили в лагерь пойманную д
обычу.
Ч Добрая охота? Ч спросил Огнегрив, когда ловцы приблизились.
Буран степенно положил на землю своего кролика.
Ч Не дурная, Ч кивнул он. Ч Но за этим пришлось бежать к Четырем Деревья
м!
Ч Это нестрашно! Ч одобрил Огнегрив. Ч Зато добыча жирная. Отлично пор
аботали! Ч крикнул он, обращаясь к Веснянке и Белышу, которые волочили в
зубах по белке.
Ч Ты знаешь, Огнегрив, мы заметили кое-что странное, Ч очень серьезно пр
оговорил Буран. Ч Давай пойдем в лагерь и поговорим.
Белый воин подобрал своего кролика и пошел следом за Огнегривом. Когда д
обыча была сложена в общую кучу, Огнегрив послал оруженосцев накормить с
тарейшин, а сам уселся позавтракать рядом с Бураном. Кисточка вытащила и
з кучи черного дрозда и присоединилась к ним.
Ч Так что вы видели? Ч спросил Огнегрив, когда первые куски землеройки
несколько утолили нестерпимый голод, поселившийся в глубине его живота.

Увидев, как помрачнел Буран, он понял, что уже знает ответ.
Ч Разбросанные куски дичи, Ч доложил Буран. Ч Клочья кроличьей шерсти
. И снова собачий запах. На этот раз мы почуяли его неподалеку от Четырех Д
еревьев, возле границы с Речным племенем.
Ч Запах свежий?
Ч Думаю, вчерашний. Огнегрив кивнул. От волнения у него даже в лапах зако
лоло. Проглотив остатки своей землеройки, он рассказал Бурану о том, что о
ни обнаружили утром.
Ч Да там все вокруг провоняло псиной! Ч добавила Кисточка, поднимая гол
ову от своего дрозда. Ч Выходит, какая-то собака поселилась на нашей тер
ритории и ворует нашу дичь?
Ч Думаю, да, Ч кивнул Огнегрив, поворачиваясь к Бурану. Ч Когда ты в пер
вый раз рассказал мне о перьях и о запахе, я подумал, что эта вороватая пси
на убралась домой вместе со своим Двуногим. Но теперь ясно, что все обстои
т гораздо хуже!
Ч Мы должны изгнать ее! Ч сурово рявкнул Буран.
Ч Я знаю. Пойду, доложу Синей Звезде. Думаю, она захочет созвать общее соб
рание.
Покинув Бурана с Кисточкой, Огнегрив направился к скале, под которой жил
а предводительница. Приближался полдень, и лагерь был погружен в свои об
ычные мирные заботы. Уголек с Быстролапом боролись возле пещеры оружено
сцев. Возле жилища воинов лениво вылизывали друг друга Чернобурка и Бело
снежка, обе выглядели усталыми и сонными после ночного дежурства. В цент
ре поляны Златошейка махала лапами и хвостом, подзывая своего глухого ко
тенка, а Бурый внимательно наблюдал за ней. У Огнегрива оборвалось сердц
е при одной мысли о том, какой кровавый хаос воцарится в лагере, если дикая
собака каким-то чудом сумеет его найти!
Он был уже возле самой пещеры, когда дорогу ему преградил Бурый.
Ч Огнегрив, можно с тобой поговорить? Огнегрив замялся.
Ч Только очень быстро, Бурый. Я иду к Синей Звезде.
Ч Дело касается Горностайки, Ч пояснил воин. Ч Понимаешь, я очень бесп
окоюсь за нее. Она все еще надеется, что Снежок сможет стать оруженосцем, и
надумала сама быть его наставницей! Ей кажется, что если Синяя Звезда уви
дит, как много он умеет, она обязательно сделает его воином.
Огнегрив повернулся и внимательнее посмотрел на играющих мать и котенк
а. Теперь он ясно видел, что это была вовсе не игра Ч по крайней мере, для Го
рностайки. Она настойчиво обучала своего Снежка охотничьей стойке. Снеж
ок принимал все это за новую игру. Он радостно опрокидывался на спину, кув
ыркался, барабанил лапками по материнским бокам Ч но даже не собирался
повторять ее движения.
Сгорбившись, Огнегрив с грустью смотрел на них.
Ч Возможно, это к лучшему, Ч вздохнул он. Ч Когда Горностайка поймет, чт
о обучить малыша невозможно, ей будет легче смириться с тем, что он никогд
а не станет воином.
Ч Возможно, Ч с сомнением отозвался Бурый. Ч Я буду присматривать за н
ими, ладно? Вдруг я смогу ему чем-нибудь помочь. Надо подумать!
Огнегрив одобрительно посмотрел на молодого котика. Бурый не так давно с
тал воином, но говорил и действовал, как зрелый, умудренный опытом кот. Он
давно был готов стать наставником. Огнегрив не сомневался, что из Бурого
выйдет настойчивый и терпеливый учитель. Но Снежка ему уже никогда не пр
идется воспитывать… Глухому котенку не суждено стать оруженосцем, пойт
и на Совет в ночь полнолуния, ему никогда не познать великое счастье воин
а, отдающего всего себя своему племени! Бедный, бедный Снежок!
Однако до тех пор, пока не подросли остальные малыши, Бурый вполне может п
овозиться с глухим котенком.
Ч Очень хорошо, только смотри, чтобы это не помешало остальным твоим обя
занностям, Ч решил Огнегрив. Ч Если придумаешь что-нибудь, обязательно
дай мне знать. Думаю, нужно еще раз поговорить с Пепелицей.
Ч Спасибо, Огнегрив! Ч обрадовался молодой воин. Он растянулся на земле
, подвернув лапки под грудку, и принялся наблюдать за Горностайкой и ее ко
тенком.
Огнегрив помедлил. Он жалел всех Ч и глухого котенка, и его несчастную ма
ть, и Бурого, который никак не может получить собственного оруженосца. Вз
дохнув, он повернулся и вошел в пещеру Синей Звезды.
Предводительница лежала на подстилке в самом дальнем углу пещеры. Там ца
рил полумрак, и Синяя Звезда казалась худой серой тенью. Однако, судя по ва
ляющимся на полу остаткам белки, предводительница поела, а, подойдя ближ
е, Огнегрив увидел, что она, повернув голову назад, вылизывает себе спинку
. Неужели Синяя Звезда наконец-то пошла на поправку?!
Огнегрив поскреб когтями по полу, чтобы привлечь ее внимание. Синяя Звез
да резко оглянулась.
Ч Можно к тебе, Синяя Звезда? У меня срочное сообщение.
Ч Полагаю, ничего хорошего? Ч кисло спросила Синяя Звезда. Увидев, что О
гнегрив смущенно потупился, предводительница немного смягчилась.
Ч Хорошо, хорошо. Рассказывай, что там у тебя еще!
Ч Похоже, в лесу заблудилась какая-то собака. Огнегрив подробно рассказ
ал, как Буран впервые обнаружил собачьи следы возле Нагретых Камней, дол
ожил о сегодняшнем открытии возле Змеиной Горки и закончил сообщением о
найденных возле Четырех Деревьев кроличьих останках.
Синяя Звезда слушала молча, не перебивая. Неподвижный взгляд ее был устр
емлен в стену. Когда Огнегрив закончил, она повернула голову и спросила:

Ч Возле Четырех Деревьев, говоришь? Где именно?!
Ч Буран сказал, что около границы с Речным племенем.
Синяя Звезда с глухим рычанием полоснула когтями по полу пещеры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35