Дэв ещё раз проверил, нельзя ли установить связь с одним из кружащих побл
изости «Штормовых ветров». Но дым и пар, валившие из тоннеля, еще были дост
аточно густыми. Он не только не мог установить канал лазерной связи с аэр
окосмолётами, он даже не видел их. У него оставался только один более или м
енее реальный шанс. Он не мог бросить Катю на съедение ксенам, как не мог р
исковать сделанными записями. Согнув ноги «Полководца», он осторожно оп
устил корпус до высоты двух метров над землей.
Ч ИИ, Ч сделал он мысленный вызов. Ч Функционирование в автоматическо
м режиме. Прими программу.
Ч «Клинок» принять программу готов, Ч услышал он голос ИИ.
Дэв подумал, что было бы неплохо выпустить АНД-заряд, чтобы создать защит
ное поле вокруг себя и Кати, но потом решил, что взрыв наверняка привлечёт
внимание находившихся поблизости ксенов и насторожит их. Придётся расс
читывать на собственные силы и проворство, а также на то немногое количе
ство АНД-средства, что ещё имелось в его баллончике.
Дэв проинструктировал компьютер и получил от него подтверждение, после
чего отключился от линии управления. Своим приказом он превратил машину
в примитивный робот, которому предписывалось продолжать поиск аэрокос
молётов с целью установления лазерного канала связи при первой же благо
приятной возможности. Если таковая связь будет установлена, «Полководе
ц» должен будет передать на борт летательного аппарата все имевшиеся в е
го памяти записи. В случае нападения ксенов, уорстрайдеру вменялось в об
язанность вести ответный огонь из ротационной скорострельной пушки. Од
нако эти прямые указания, не дававшие ИИ самостоятельности, делали его л
ёгкой добычей идущих в атаку альф, тем более что Дэв велел машине остават
ься на месте.
К Дэву снова вернулись ощущения собственного тела, едва он отнял левую л
адонь от контактной пластины. В пилотском модуле было душно и жарко, мягк
ая обивка сиденья повлажнела от конденсата. Он снял ремни безопасности,
отключил шлем от модульных разъемов и портативную систему жизнеобеспе
чения от общей сети, проверил её функционирование и герметичность засте
жёк скафандра, после чего открыл выходной люк. Послышалось шипение возду
ха, и давление в модуле уравнялось с внешним. Прямо под люком с внешней сто
роны его модуля имелась наружная лестница. Удлинив и заблокировав её, он
выбрался из кабины и спустился на землю.
Когда под ботинками Дэва хрустнул гравий, волна неконтролируемого стра
ха захлестнула его. Только что он принял самое трудное в жизни решение Ч
оставил кабину «Полководца», где находился в относительной безопаснос
ти. Он слышал, как в груди бешено колотится сердце. Во рту пересохло. Из-за р
азвалин крепостной стены ему хорошо было видно всё, что творилось у подн
ожия холма в курящемся паром и дымом провале. Дэв поймал себя на том, что н
е может сойти с места и с почти болезненным любопытством наблюдал за тем,
что происходит в кратере. Теперь из входа в тоннель выползало нечто сове
ршенно новое, до сих пор им не виданное. Оно было похоже на исполинскую жем
чужину. Из центра заполненного гудроном кратера выходила отливающая бе
лым серебром сфера, около полуметра в поперечнике. За первой из недр земл
и стали появляться и другие жемчужины. Им не было числа. Шары висели в возд
ухе, поддерживаемые, как предположил Дэв, сильным магнитным полем. Некот
орые из них парили чуть выше струек дыма, другие Ч поднялись выше пятнад
цати метров над поверхностью земли. Жемчужины рассредотачивались во вс
ех направлениях, медленно проплывая мимо кристаллических образований,
расходились по прямым линиям и в строгом порядке. Поочерёдно, как огромн
ые мыльные пузыри, странные формы опускались на землю и исчезали. Поскол
ьку Дэв не был подключен к оптике страйдера, то не мог воспользоваться те
лескопическим зрением и разглядеть детали. Однако он видел, что верхняя
часть сфер как бы растворилась в воздухе, а нижние Ч опустились на грунт.

Наконец, оторвав взгляд от завораживающего зрелища, он перелез через раз
битую стену и съехал вниз по усыпанному гравием склону туда, где была Кат
я, увлекая за собой небольшую осыпь камней и песка.
Ч Капитан! Ч прокричал он, не уверенный, правда, что радио шлема настрое
но на линию тактической связи. Ч Капитан Алессандро! Вы меня слышите?
Её глаза за транспластиком забрала широко раскрылись. В них читалось уди
вление и боль.
Ч Боже, что ты здесь делаешь?
Это прозвучало как обвинение.
Ч Сейчас не до объяснений. Ч Голос его из-за сухости в горле был хриплым,
надломленным, но в нём слышалось облегчение. Ч Нам нужно вернуться на бо
рт «Клинка». Где ваше АНД-средство?
Ч Потеряла. Ч Она сделала беспомощный жест в сторону склона. Ч Во время
падения.
Скользнув по склону взглядом, Дэв заметил внизу какое-то движение. Смерт
оносный туман медленно полз вверх по гряде. Там, полуразличимые в сумрак
е, копошились мелкие, скользкие на вид формы.
Ч А где аптечка?
Катя поморщилась.
Ч Боюсь, что приземлилась на неё. Похоже, она раздавлена. Но у меня есть во
т что, Ч с этими словами она похлопала по кобуре лазерного пистолета. Ч Ж
ивой они меня бы не взяли...
Ч Всё, времени на разговоры нет, капитан. Нам нужно срочно уносить отсюда
ноги.
Комбинезон Кати был припорошен серебряной мелкодисперсной металличес
кой пудрой. Она покрывала плечи, запястья и левую сторону груди. Дэв приго
товил АНД-контейнер. Парившие в воздухе нанодезинтеграторы собирались
в концентрированные облака, видимые глазом. Не пройдет и нескольких мину
т, как её скафандр станет трухлявым, как старый таз. Он обильно оросил аэро
зольной струей те участки скафандра, до которых мог дотянуться. Баллончи
к был почти пуст. Если на борту страйдера больше не было контейнеров с АНД
, значит, он израсходовал все их запасы. Отшвырнув в сторону пустой контей
нер, он опустился рядом с Катей на колени. Нога её в месте перелома была не
естественно согнута. Мягкие ткани в зоне травмы уже припухли.
Ч Болит сильно?
Ответом послужила гримаса боли, исказившая Катино лицо Она сможет некот
орое время продержаться на болеутоляющей блокаде, введённой через импл
антант. Рядом послышался лязг железа о камень. Он понял, что времени накла
дывать шину нет. Нужно уходить, не мешкая ни минуты. Из подсумка он вытащил
медицинский аппликатор и приложил его к бедру чуть выше места перелома.
Наномедицинское средство сразу же начало действовать. Пожалуй, это была
единственно возможная медицинская помощь, которую только можно было ок
азать в полевых условиях. Средство предназначалось для облегчения сост
ояния, остановки кровотечения и, самое главное, оно оказывало анестезиру
ющее действие. Теперь Дэв мог взвалить Катю на спину и отнести её к машине.

Ч Нам нужно спешить, капитан. Мы уже увидели здесь всё, что нам было нужно.

С предельной осторожностью Дэв поднял Катю на руки, взвалил на спину и по
нёс к маячившему на гребне склона силуэту «Полководца». Она прижалась к
его шее и стиснула зубы, только однажды вскрикнув от боли, когда он сделал
неловкое движение. Впереди послышался пронзительный вой, Дэв поднял гла
за и увидел, что башня скорострельной ротационной пушки резко повернула
сь вправо, взяв на прицел какую-то мишень за их спинами. Последовала ослеп
ительная вспышка и гулкий раскат взрыва, сопровождавшийся звуком разры
ваемого металла. Вслед за этим раздалась барабанная дробь падающих на зе
млю гильз, скрежет металла о камни.
Дэв круто развернулся и всмотрелся в мглу. В нескольких метрах к низу скл
она лежала одна из серебряных сфер. Часть её уже растворилась, обнажив пу
стую полость. Внутри что-то передвигалось. У него душа ушла в пятки. Впервы
е Дэв видел нечто, связанное с ксенофобами, что отдалённо напоминало орг
аническую жизнь. Однако он не был наверняка уверен в том, что это действит
ельно было так. Из открытой сферы выползала какая-то блестящая, мокрая, се
ро-чёрная масса. Она напоминала живой сгусток жира... комок, величиной с ег
о кулак.
Этот ли объект избрала ротационная пушка в качестве своей мишени? Нет. Да
льше по склону он уловил порхающее движение гаммы, устремившейся в их ст
орону.
Переместив Катю на одно плечо, он освободил для большей устойчивости пра
вую руку и ускорил шаги, но едва не упал, так как щебень под ногами пришел в
движение. Дэв выругался, но сохранил равновесие. Поднявшись на вершину, о
н замешкался, выбирая более удобный проход между развалин. В этот момент
что-то прилипло к его левой голени.
Потеряв равновесие, он плечом налетел на корпус страйдера и ухватился за
поручни лестницы, чтобы не упасть. На ноге, присосавшись, как пиявка, пови
сла аморфная масса гаммы, с виду и по размеру похожая на банное полотенце,
чёрная и плоская, отливающая серебром. Он закричал и принялся трясти ног
ой, чтобы сбросить с себя эту мерзость. Но бесформенное тело оказалось бо
лее тяжёлым, чем он предполагал. Ему пришлось ударить ногой снова. На этот
раз она его отпустила, издав звук спустившего колеса, и шлёпнулась в метр
е от Дэва. Несмотря на тяжёлую ношу он, взлетел вверх сразу на три ступеньк
и.
Ч Прямо под тобой! Ч прокричала Катя и ударилась о него шлемом, так как л
естницу развернуло. Ч Она преследует нас!
Он осторожно снял Катю с плеча и затолкал её в узкий люк. Медицинские нано
средства ещё не успели подействовать, поэтому она, должно быть, испытыва
ла страшную боль. Тем не менее Катя, высунувшись наполовину из люка, одной
рукой уперлась Дэву в плечо, а второй выхватила лазерный пистолет.
Дэв тоже попытался протиснуться в тесную кабину, но тут его что-то ударил
о сзади и своим весом пригвоздило его ноги к лестнице. Дэв сразу же предст
авил себе, как проклятая машина растворяет его скафандр и, добравшись до
ног, начинает растворять и их. Он не раз видел, что происходит с телами, ста
вшими жертвами гамма-форм. Вслед за этим он почувствовал первый приступ
жгучей боли. Ему показалось, будто языки пламени лизнули его голые икры. В
олна ужаса охватила его, мысли смешались. Дэв прижался к корпусу уорстра
йдера, изо всех сил стараясь освободиться от убийственных объятий чудов
ища. Боль стала невыносимой. Огонь поднимался выше и уже достиг бедер. В во
ображении Дэва ноги его сморщились от нестерпимого жара и превратились
в обуглившиеся головёшки.
Он видел пленки с изображением несчастных жертв ксеномашин. Видел боль и
ужас, написанные на их лицах, а теперь он узнал, что они чувствовали в тот м
омент, когда подверглись нападению проклятых монстров. Он кричал и, не от
пуская поручни лестницы уорстрайдера, продолжал отбиваться от ксенофо
ба, молотя полыхавшими огнем ногами, вернее тем, что осталось от них.
Ч Не двигайся! Ч скомандовала Катя и перевесилась через край люка, опер
шись на его тело. Она вытянула руку с лазерным пистолетом и, взяв на прицел
черную, отливающую серебром амебу, облепившую его ноги, выстрелила, Неви
димый луч, выпущенный из ручного оружия, красной точкой пронзил тело гам
мы в нескольких сантиметрах от колен Дэва. Поражённый ксенофоб съёжился
, над его лоснящейся чёрной поверхностью, ставшей мгновенно похожей на о
бгоревший лист бумаги, закурился чёрный маслянистый дым. Дэв снова забры
кался.
Ч Чёрт, я же сказала, стой спокойно! Ч закричала Катя. Но не двигаться он н
е мог, потому что жуткая боль продолжала точить его сознание. Объятия гам
мы ослабли, она отпустила колени, хотя продолжала сжимать его голени и ст
опы. Взглянув вниз, Дэв увидел останки брони, Ч дымящиеся сгустки распла
вленного пластика, прилипшего к его ногам, похожим теперь на кровавые ку
ски сырого мяса. От них валил белый пар: нанодезинтеграторы испаряли мол
екулы живой плоти. Открывшееся его глазам зрелище настолько поразило Дэ
ва, что он испытал эмоциональный шок, воздействие которого было таким же
сильным и острым, как физическое страдание.
Закрыв глаза, Дэв попытался ввести в действие церебральный имплантант. Е
му нужно было проделать определённую последовательность мыслительных
операций, чтобы выключить часть нервных процессов. Как только он справил
ся с этой задачей, боль несколько стихла. Затем он сконцентрировался на с
окращении кровеносных сосудов и поднял кровяное давление, которое уже с
тало падать. Пережитый им физический и эмоциональный шок мог бы убить ег
о так же верно, как плазменный разряд, пробивший череп.
Ему казалось, что целая вечность прошла с тех пор, как он занялся подавлен
ием физиологических реакций организма, на самом же деле перестройка зан
яла не более четырёх секунд. Вдруг хватка ослабла, и тяжесть пропала, хотя
огонь всё также продолжал жечь его. Катя втащила его в открытый люк. Оказа
вшись наверху корпуса страйдера, Дэв открыл глаза и посмотрел вниз. У осн
ования лестницы копошились, пытаясь отыскать друг друга, многочисленны
е останки двух ксенофобов. Ещё он увидел то, что осталось от его ног, Ч гол
ые искалеченные ступни. Он испытал шок, как от электрического удара. Тело
Дэва обмякло и поползло вниз, и Катя едва не упустила его.
Потом он медленно погрузился в темноту командного модуля. Кабина операт
ора на борту страйдера была довольно тесной и для одного человека, вмест
ить двоих она просто не могла. Дэв оказался поверх Кати. Лицом к лицу, они н
е могли пошевелиться, места едва хватало, чтобы дышать. Но Кате каким-то об
разом удалось освободить из-под него руку и нажать кнопку автоматическо
го закрывания люка на контрольной панели ручного управления. Но ни один
из них не мог дотянуться до его ног, поэтому Катя сделала ему инъекцию мед
ицинских наносредств в плечо.
Часть мозга Дэва продолжала работу над выживанием. Теперь каждый его вдо
х отзывался болью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51