Обернувшись, Дэв увидел, что «Полководец
» схватился в рукопашной с чем-то исполинским, «Медной головой», как ему п
оказалось. Вспышки молний следовали одна за другой. Чувствуя себя ничтож
ным, одиноким и таким незащищённым в этой битве исполинов, где человеку н
е было места, он, собрав все свои силы, бросился бежать вверх по склону хол
ма. Ноги его, отяжелевшие от налипшей грязи, разъезжались в стороны, и прод
вижение вперед было неимоверно трудным. Но когда его контрольная панель
предупредила о появлении нанодезинтеграторов, Дэв остановился. Наносч
ёт уже достиг отметки тридцать два и продолжал расти. В восьми метрах от н
его грунт дышал, как живой, камни плавились прямо на глазах, превращаясь в
пар. Дэв попятился и, потеряв равновесие, покатился вниз. У основания холм
а наносчёт показывал ноль двадцать один, что было значительно лучше. Одн
ако на электронном табло шлема засветилось предупреждение об опасной к
онцентрации нанодезинтеграторов на перчатках и рукавах скафандра. Он в
ыпустил на зараженные участки аэрозольную струю и подумал, что не знает,
сколько еще раз он сможет воспользоваться баллончиком.
Внимание его привлек жуткий лязг металла и громовой разряд, сопровождав
шийся ослепительной вспышкой, озарившей небо. В клубах дыма и сгущавшихс
я сумерках он разглядел, что «Полководец» теперь лежит на боку в пятидес
яти метрах от него. Дэв бросился бежать в сторону поверженного гиганта. Г
рязь уже стала замерзать, и каждый шаг давался ему с большим трудом, земля
не желала отпускать увязающие в твердеющем месиве ноги. Склон холма каза
лся теперь покрытым застывающим гудроном. Дэв ещё точно не знал, что суме
ет сделать, но в одном был уверен совершенно точно Ч экипаж «Полководца
» в беде. Возможно, они уже катапультировались, хотя не исключалась и возм
ожность того, что экипаж в ловушке и не в состоянии выбраться наружу. В люб
ом случае нужно было как можно быстрее добраться до страйдера.
Над страшной дырой в бронированном борту курился дым. Электронное табло
предупредило его, что наносчёт достиг отметки ноль пятьдесят. Повсюду на
земле валялись извивающиеся обломки разбитой «Медной головы». Дэв ухва
тился за поручни и, подтянувшись на руках, поднялся по круглому боку маши
ны, потом проделал то же самое с другой стороны... и ещё. Из уорстрайдера ник
то не катапультировался. Люки экстренной эвакуации были по-прежнему пло
тно закрыты.
В скором времени Дэв нашёл то, что искал, Ч контрольную панель внешних да
тчиков, встроенную во внешний корпус со стороны командирского модуля и п
редназначавшуюся для техников, обслуживающих машину. По её показателям
они могли судить о состоянии всех систем страйдера, находящегося в полев
ых условиях. Дэв нажал на кнопку, и крышка отползла в сторону. Взору предст
ало мерцающее созвездие зелёных, красных и золотых огоньков. Он нахмурил
ся, раздумывая над их значением.
Сигналы, поступавшие из командирского модуля, однозначно свидетельств
овали о наличии там живого тела. Капитан Алессандро была жива, но находит
ся без сознания, возможно, она ранена. В командирской сети управления име
лись повреждения третьей степени. На первый взгляд казалось, что узел пе
рвичной компьютерной связи выведен из строя, вероятно, сожжён нанодезин
теграторами. Искусственный интеллект «Полководца» отключил её от сист
емы управления, чтобы предупредить распространение заразы.
Индикаторы пилотского модуля светились красным и зеленым светом, и губы
Дэва дрогнули. Суреш, Ч если это он, Ч мёртв, хотя он всё еще подключен к си
стемам уорстрайдера. Системы пилотского модуля функционировали нормал
ьно. Стрелок также был мертв.
Прильнув к шершавой, разъеденной нанодезинтеграторами броне корпуса «
Полководца», Дэв стал обдумывать возможные варианты дальнейших действ
ий. Долго на этом адском поле он один не продержится, а Катя Алессандро ста
нет лёгкой добычей первого же ксена. Он попытался прогнать возникшую пер
ед мысленным взором картину Ч как ксенофобы поглощают уорстрайдер, а он
а, единственный живой участник этого ужаса, сжимающегося вокруг неё, зах
одится в истошном крике.
Он не мог позволить, чтобы это случилось... не мог. Катя пыталась помочь ему,
выступила в его защиту на дознании. Дэв не мог бросить ее на произвол судь
бы, не мог позволить подвергнуться кошмару дезинтеграции.
Вскарабкавшись по металлической лесенке и стараясь избегать наиболее
опасных участков заражённой поверхности машины, Дэв подобрался к входн
ому люку обслуживания центрального мозга уорстрайдера. Это была кругла
я плита, встроенная в наружную стенку главного корпуса, как раз напротив
ротационной пушки. Сейчас, когда «Полководец» лежал на боку, входной люк
находился в вертикально стоящей броне. Нащупав крышку, обозначенную кра
сными и белыми полосами, Дэв нажал несколько кнопок и открыл её. В нише он
отыскал рукоятку с надписью «Запасной выход» и с силой рванул её на себя.
Послышалось шипение воздуха, которое свидетельствовало о выравнивании
давления, круглый люк отполз в сторону, открыв его взгляду тесное, похоже
е на саркофаг, помещение.
Узкая шахта служила внутренним входом для пилота, командира и стрелка, а
также позволяла проникнуть к ядру мозга ИИ страйдера и первичной цепи св
язи. Ещё она служила в качестве воздушного шлюза и обеспечивала возможно
сть доступа в модули страйдера и выхода из него в условиях неблагоприятн
ой окружающей обстановки без разгерметизации самих модулей. В темноте м
игали контрольные лампочки. Дэв согнулся и протиснулся внутрь, чтобы дот
януться до небольшой панели управления, на которой были кнопки, позволяю
щие изменять давление и состав воздуха в отсеке. Он закрыл люк, и шахта нап
олнилась антинаносредством. Наносчёт упал до нуля. Затем Дэв в определён
ной последовательности нажал ещё несколько клавиш, чтобы воздух в отсек
е сменился на благоприятную для дыхания смесь.
«Ну, давай же... давай!» Ч нетерпеливо считал он секунды, ожидая, когда крас
ный свет индикаторной лампочки сменится на зелёный. Внутри он был практи
чески слеп, а мысль о том, что происходит снаружи исковерканного страйде
ра вызывала ужас, и он старался отбросить её. Наконец! Зелёный!
Скорчившись в тесном пространстве шлюза, Дэв снял шлем и сбросил со спин
ы рюкзак с системой жизнеобеспечения. В воздухе стоял острый запах аммиа
ка, от которого глаза тотчас начали слезиться, по дышать было можно. В поло
жении уорстрайдера на боку не так-то легко было найти вход в пилотский мо
дуль. Он оказался внизу, и Дэв разгерметизировал люк.
В модуле было тесно, темно и ничего не разобрать. Суреш лежал на боку под п
рямым углом к воздушной шахте. Спутанный ремнями безопасности, он был по
хож на марионетку с проводами компьютерной связи, всё ещё подсоединённы
ми к шлему, который сполз назад и болтался на спине. Судя по положению тела
, Дэв решил, что парень при ударе о стену модуля сломал шею. Бросив взгляд н
а показания медицинских индикаторов нагрудной пластины Суреша, Дэв убе
дился, что его однокашник был мёртв.
Если бы Дэв мог срочно доставить парня в медчасть, то у него был бы шанс. На
нохирургическая техника позволяла восстанавливать нарушенные связи с
пинного мозга с такой же легкостью, с какой приживляли оторванные конечн
ости. Но если мозг пострадавшего слишком долго пребывал без кровоснабже
ния, то уже имели место многочисленные церебральные нарушения, исправит
ь которые не представлялось возможным, следовательно, об оживлении земл
янина не могло быть и речи.
В настоящий момент Дэву нужно было подумать о том, как поднять уорстрайд
ер на ноги. Теперь Суреш мог подождать. Дрожащими пальцами он отстегнул ш
лем с цефлинком и снял его с шеи Гупты. Ещё несколько минут ушло у него на т
о, чтобы освободить тело приятеля от ремней безопасности и вытащить его
из пилотского модуля. ЧТО было дальше, походило скорее на ночной кошмар. С
правиться с мёртвым телом было всё равно, что передвигать мешок с песком
в узкой трубе, диаметр которой не превышает длину вытянутой руки. К тому ж
е он старался обходиться с телом осторожно. Чем меньше повреждений будет
у Суреша, тем выше его шансы на последующее спасение. Но в настоящий момен
т решающую роль играла скорость. Пока в живых было двое Ч он и Катя. Суреш
был мёртв. Вероятность его спасения была проблематичной, в то время как с
охранение их двух жизней пока не потеряло актуальности. Ещё секунда пром
едления, и ксены обнаружат их, тогда уже ничто не спасёт.
Наконец Дэв занял тесное пространство, которое несколько минут назад пр
инадлежало Сурешу. Придержав тело над головой, он нажал кнопку закрытия
люка. Теперь он был один в герметичном модуле. В темноте призрачным свето
м мерцали красные, зелёные и золотистые индикаторные огни. Всем своим су
ществом он ощутил дружеское гудение систем «Полководца».
Дэв ещё раз внимательным взглядом окинул контрольную панель, стараясь н
ичего не упустить из виду. Неужели прошёл всего месяц с тех пор, как он под
ключался к одному из этих бронированных монстров? С левой руки он снял пе
рчатку, обнажив вживлённый ладонный интерфейс, и надел шлем Гупты. Потом
рукой подключил к нему все три разъёма. Ладонь потянулась к панели управ
ления. Последовала ослепительная вспышка... и приступ мгновенной боли.
Испытывая головокружение и тошноту, Дэв старался справиться с обрушивш
имся на него каскадом неприятных ощущений. Поскольку мозг ИИ «Полководц
а» был настроен на параметры мозга Суреша, требовалось дополнительное в
ремя, чтобы создать новую конфигурацию системы. Сосредоточившись, он заг
рузил в память ИИ коды доступа, которые ещё хранились в его банке данных.

Ч Замена пилота, Ч мысленно произнес он. Ч Реконфигурация. Код три-зелё
ный-один.
Ч Подумай о поле поспевающего хлеба, Ч услышал он в голове голос страйд
ера. Ч Сконцентрируйся на стае птиц, летящей слева направо высоко над го
ловой.
Он выполнил всё, что от него требовалось. Но он торопился. Зрительный обра
з дрогнул, и Дэву показалось, что еще мгновенье, и он потеряет его.
Нет, только не это!
Ч Красный, Ч продолжал ИИ, и он представил себе соответствующий цвет. Ч
Оранжевый... синий... белый... квадрат... треугольник...
Перечисление слов тянулось неимоверно долго. Образы, возникающие при уп
оминании того или иного объекта, записывались в память ИИ машины. Тут он о
щутил отдалённый толчок, словно что-то тяжёлое и большое обрушилось на «
Полководца» снаружи. В его душу проник страх, чёрная пустота на фоне пока
ясных мыслей. Ему нестерпимо захотелось дотянуться до ручного управлен
ия катапультой... но он поборол это желание.
Ч ...номер четырнадцать... Представь дикий скалистый берег моря с низко на
висшим серым небом, со свинцовыми волнами, бьющимися о скалы...
Ч Реконфигурация завершена. Цефлинк и полный контроль с модулем два во
зможны.
Последовала короткая пауза, за которой, после внутреннего щелчка, глаза
Дэва снова обрели возможность видеть. Но на этот раз ему показалось, что о
н проснулся после долгого глубокого сна. Он лежал на боку, почти уткнувши
сь лицом в полузастывшее желе из грязи и льда. Над ним на серебряных псево
доногах возвышалось что-то огромное и безобразное. Исполинская масса чу
довища казалась ещё больше из-за извивающихся змееподобных отростков, т
орчащих в разные стороны. Дэв узнал аморфный силуэт «Королевской кобры»
. Медлительная и несколько неуклюжая, она, тем не менее, была одной из наиб
олее крупных и опасных машин-убийц ксенофобов.
Обрушившийся на Дэва каскад данных ошеломил его своей протяжённостью и
сложностью. Вот уже месяц прошел с тех пор, как он не имел прямой полной це
фалосвязи, и сейчас испытывал ощущение, сравнимое разве только с человек
ом, внезапно очутившимся под грохочущим водопадом. «Полководец» сообщи
л ему то, что он и так знал: Катя жива, но не может вступить с машиной в конта
кт, джуниор Кингфилд мёртв, сам страйдер существенно повреждён. Основную
часть обрушившихся на него данных составлял перечень уже выведенных из
строя систем и тех, что могли прийти в бездействие в любую минуту. Но, слав
а Богу, пока он еще был в состоянии двигаться и бороться.
Нанотехнические дезинтеграторы вели обстрел внешнего корпуса страйде
ра, бомбя его броню невидимыми разрушительными молекулами. Наносчёт сна
ружи корпуса приближался к цифре ноль целых и восемьдесят четыре сотых.
Возвышавшийся над уорстрайдером бегемот протянул к нему одну из своих ш
ироких псевдолап и, как чёрным языком, прикоснулся к машине. Наносчет в ра
йоне левой орудийной подвески страйдера в том месте, где ксенофоб прикос
нулся к нему, подскочил до отметки ноль целых девять десятых, приблизивш
ись к единице, которая означала полный молекулярный распад.
Поднять упавший страйдер на ноги было не так-то легко даже в благоприятн
ых условиях, особенно, когда вместо настоящих рук и ладоней у него было ор
ужие. Во время атаки справиться с этой задачей было почти невозможно. Дэв
вытянул вперед левую руку и постарался приподнять корпус как можно выше
от земли, чтобы подсунуть под него левую ногу. Одновременно он изогнулся
и, освободив прижатую правую руку, навел протонную пушку на колеблющуюся
тень «Королевской Кобры».
Последовала вспышка, и подвергшийся нападению аморфный корпус «Кобры»
стал уплощаться. Дэв сделал второй выстрел. От тела ксена отлетела, разбр
ызгивая серебряные капли расплавленного металла, пара толстых, похожих
но слоновий хобот, червеобразных отростков. «Кобра» отступила на один ша
г, и Дэв, воспользовавшись секундной заминкой, выпрямил левую ногу и подн
ял израненный торс страйдера в вертикальное положение. Наносчётчик на п
равой подвеске показывал ноль целых шестьдесят две сотых, на ноге Ч нол
ь целых шестьдесят одну сотую.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51