Люди не знали о ксенофобах почти ничего, в том числе был им неведом и тот с
пособ, с помощью которого они осуществляли подземные перемещения. Предп
олагалось, что с помощью интенсивных сфокусированных магнитных полей и
целой орды нанотехнических тунеллекопателей они способны делать тверд
ь камня пластичной или даже жидкой. Во время имитационных учений Дэв не р
аз видел, как из-под земли выходят обтекаемой формы змеевидные ксенофобы
, носом прокладывая себе путь в камне скал, делая его пластичным с помощью
технологии, которую человечество еще не в состоянии ни скопировать, ни п
остичь. Камень после прохождения ксенофобов не оставался пластичным, та
кже не сохранялись тоннели и в грунте. Тем не менее, скалы всё же несли в се
бе некоторые следы прохождения инопланетных машин, образуя так называе
мые ППД, Ч подземные пути деформации. Камень в тех местах становился бол
ее податливым. По выдвинутой Гегвоенкомом теории силы ксенофобов для св
оего подземного передвижения должны были использовать уже имеющиеся П
ПД. Предполагалось, что прокладывать путь в деформированном скалистом г
рунте легче, чем в девственном. Теперь, раз Гегвоенком улавливал здесь гл
убинную сейсмическую аномалию, по его мнению, были все основания ожидать
выхода ксенофобных машин на поверхность в зоне кратера.
Ч Что мы должны будем делать, лейтенант? Ч спросил Дэв.
Ч Мы Ч разведывательный страйдер, новичок. Поэтому будем осуществлять
разведку.
Ч Но почему бы им не взорвать этот вход в подземелье ко всем чертям? Один
ядерный заряд, и с этим будет покончено.
Ч Вероятно, Шлутер для кого-то очень дорог, раз этот кто-то не желает прев
ратить его в пепелище.
Ч Но раз они знают, что ксены возвращаются, почему они не эвакуировали лю
дей? Ч не унимался Дэв. Ч Сколько человек здесь работает и живет?
Ч Пять или шесть тысяч. Это крупнейший на Локи завод «Мицубиси» по перер
аботке атмосферы, поэтому я не думаю, что они отдадут его просто так, без б
оя.
Этот аргумент, по мнению Дэва, был лишен здравого смысла. За семь недель он
и, безусловно, могли изыскать возможность эвакуировать на Асгард шесть т
ысяч людей. Что было важнее, люди или капиталовложения «Мицубиси»?
Снова прозвучал кодовый сигнал.
Ч Золотая Семёрка, Золотая Семёрка, Ч услышал он по стратегическому ка
налу связи голос Кати Алессандро. Ч Говорит Золотой Лидер.
Ч Золотой Лидер, вас слышу, Золотая Семёрка на связи, Ч ответила Лейниер
. Ч Слушаю вас.
Ч Похоже, всё будет, как и предполагалось. Сенсоры фиксируют горячий тре
угольник с координатами Браво три-семь, Отель один-девять. Это значит, что
они у вас прямо под ногами, Тами. Откатитесь назад, пусть первыми удар прим
ут сторожевые башни.
Ч Пока я ничего не вижу, Ч ответила Лейниер. Ч Мёртвая тишина вокруг.
«Скоро и мы к ней приобщимся, если ты не выполнишь приказ Алессандро и не о
тведешь нас отсюда подальше», Ч подумал Дэв. Однако он постарался, чтобы
эта мысль не попала в канал внутренней связи. Всё свое внимание он сосред
оточил на ложе кратера. Он представил себе и почти физически ощутил восп
ринимаемую ногами «Призрака» вибрацию, идущую из глубины планетного ло
на. Он попытался настроить аудиосенсоры на восприятие более низких звук
ов. Во время прохождения боевой подготовки на базе он узнал, что приближе
ние ксенов иногда можно обнаружить по инфразвуку, низкочастотному ропо
ту камня, испытывающему глубоко под землей инородное воздействие.
Ч Золотая Семёрка, в зоне с вашими координатами интенсивность инфракра
сного излучения плюс пять, Ч произнес незнакомый голос. Ч Магнитное из
лучение равняется теперь трём гауссам, скорость потока ноль целых двадц
ать пять сотых. Передача данных идёт по каналу пять.
Один угол визуального дисплея Дэва теперь занимали вереницы сменяющих
друг друга данных Ка-3. Своё собственное зрение он также перевел в режим ин
фракрасного восприятия и наложил на него выдаваемую компьютером криву
ю магнитного излучения в данной зоне. Земля внутри кратера была теперь т
еплее и мерцала зелёным светом, резко контрастируя с синими и пурпурными
тонами окружающих скал и снежного покрова. В центре кратера выделялся ч
ёткий источник электромагнитного излучения.
Ч Золотая Семёрка, говорит Золотой Лидер, предлагаю отойти на безопасн
ое расстояние. Немедленно!
Ч На мой взгляд, хорошее предложение, лейтенант, Ч не удержался Дэв. Он в
сей душой надеялся, что голос его не выдал того страха, который он испытыв
ал. Но цефалосвязь порой передавала и тонкие эмоциональные оттенки, кото
рые говорящий не желал показывать.
Ч Золотой Лидер, опасности пока нет. Может быть, когда ублюдок высунет св
ою поганую голову, я успею произвести выстрел или два.
«Чёрт побери, Ч подумал Дэв. Ч Для этой цели существуют сторожевые башн
и. Я не жажду стать героем».
Ч Всем подразделениям Ч объявляется боевая тревога! Ч отрывисто проз
вучал голос Алессандро. Ч Оружие наизготовку!
Ч ИК плюс шесть, Ч бесстрастно произнес голос Ка-3. Ч Источник ИК-излуче
ния Ч кратер Шлутера. Магнитное излучение Ч ноль целых тридцать две со
тых, скорость потока Ч ноль целых тридцать семь сотых.
Ч Золотая Семёрка, отойти за край кратера. Это приказ!
Ч Вас понял, Золотой Лидер.
В голосе Лейниер явно слышалось разочарование. «Призрак» повернулся и о
сторожно начал спускаться по внешнему склону кратера. Дэв был уверен, чт
о дрожание земли под ногами стало явственным. Сторожевые башни, до сих по
р дремавшие, вдруг ожили. Стволы мощных лазерных пушек, плотоядно зияя же
рлами, пришли в движение.
Ч Дайте нам визуальные данные одной из сторожевых башен.
Ч Ваша просьбы выполнена, Золотая Семёрка. Откройте окошко.
Перед мысленным взором Дэва возникло окно, дающее панораму ложа кратера
с точки зрения одной из сторожевых башен, боевые дежурства в которых осу
ществляли автоматизированные системы. Там происходило что-то, что трудн
о было разглядеть, поскольку видимость ухудшалась прямо на глазах. Снег
начал таять, превращаясь в пар, клубами стелющийся по земле. Из передавае
мых Ка-3 данных явствовало, что температура в кратере за последние пятнад
цать секунд выросла на десять градусов по шкале Цельсия.
Вдруг что-то прорвалось наружу сквозь пелену тумана. В обложенное тучами
небо взметнулся фонтан булыжников, как если бы началось извержение вулк
ана. Вслед за ним в воздух ударила струя пара. В эту минуту Дэв ощутил сзад
и сильный удар по ногам. Он был таким сильным, что Дэв едва не свалился на з
емлю. Он выругался и попытался восстановить равновесие, но тут понял, что
не отвечает за управление машиной. Тами Лейниер взяла на себя полный кон
троль над страйдером. Единственное, что ему оставалось, так это только на
блюдать, как дно кратера взорвалось, рассыпавшись мелкими осколками. Кам
енная шрапнель звонко ударялась о корпус страйдера. Земля под ногами про
должала вибрировать. Во встроенном в мысленный дисплей окне, передающем
картинку со сторожевой башни, появилась тупорылая морда толстого червя
или змеи пятиметровой толщины, выползающей из-под земли.
Все шесть сторожевых башен выстрелили в одно и то же мгновение. Тучи над к
ратером осветились сине-белым сиянием. Теперь по долине в сторону кратер
а двигались все остальные страйдеры. Стремительно приближающаяся шере
нга боевых машин, спешащих заслонить ксенофобам путь к куполу. Ближе все
х к месту прорыва находились «Рысак» и «Змеиный плясун», второй LaG
-42. Краем глаза Дэв заметил, как неясный благодаря нанофляжу
силуэт страйдера Карлссона припал к кромке кратера и выпустил целую сер
ию ракет. Сопровождаемые оглушительным грохотом взрывы на мгновение за
крыли дно кратера. Дэв увидел взлетевшие в утративший прозрачность возд
ух закрученные спиралью металлические обломки.
В это время из-под земли продолжали появляться всё новые и новые червеоб
разные тела. Взрывная волна потревожила пелену тумана, земля содрогнула
сь, и посыпались камни. По обнажённой поверхности планеты, как по воде, ста
ли распространяться круги. Дэву показалось, что земля морщится, словно о
т боли. Потом видимость значительно ухудшилась. Из-под земли повалили кл
убы густого пара, который легко можно было бы принять за туман, если бы не
молочная его плотность, благодаря которой он казался почти жидким. Почти
тотчас защелкал наносчётчик.
Ч Лейтенант! Ч воскликнул Дэв. Ч Наш корпус испытывает воздействие на
нодезинтеграторов! Наносчёт равен нулю целых тридцати одной сотой, верн
ее нулю тридцати двум... и продолжает расти!
Ч Вижу.
Не мешкая ни секунды, Лейниер обрушила из обоих стволов М-22 целый шквал ог
ня в направлении кратера. Дэв увидел, как огромный серебряный червь вздр
огнул, когда один из посланных страйдером снарядов попал в цель. Последо
вал громовой раскат взрыва, вспышка света, и в воздух полетели ошмётки гр
язи. Над машиной ксенов закурился дымок. С поразительной неожиданностью
обтекаемое тело чудовища вдруг стало менять свои формы. Оно начало удлин
яться, одновременно отращивая серебряные хлыстовидные щупальца. На баз
е Дэв неоднократно видел, как ксеномашины преобразуют свои формы, но вид
еть это воочию и знать, что это не творение разума ИИ, а реальность, было со
всем другим делом. Машина из странника превращалась в убийцу. Дэв узнал о
чертания новой формы Ч уплощённая сфера, утыканная тонкими отростками
шипов и щупалец, Ч смертоносная боевая машина. Сначала чудовище было ма
тово-чёрным, но как только луч прожектора со сторожевой башни коснулся е
го поверхности, монстр вспыхнул серебряным светом и затем заиграл много
цветным радужным каскадом.
Ч Камерон, Ч раздался по каналу внутренней связи голос Лейниер. Ч Возь
ми на себя челюстной лазер!
Дэв почувствовал, как началось восстановление внутренних связей со стр
айдером, и через секунду перед его взором возникло перекрестье прицела с
томегаваттной лазерной пушки. Теперь лейтенант отвечала за передвижен
ие «Призрака» и два его подвесных орудия, а Дэв управлял мощной лазерной
установкой производства «Тошиба», смонтированной под тупым рылом стра
йдера.
В последующие секунды мир словно превратился в первозданный хаос: разоб
рать что-либо было невозможно, стоял оглушительный грохот и треск. Дэв ув
идел, что машина ксенофобов рассыпалась на множество осколков, которые,
однако, жили сами по себе и с жутким упорством продолжали медленное прод
вижение вперёд. С обеих сторон им на подмогу мчались остальные страйдеры
отряда «Ассасинов». Вдруг что-то, по форме напоминающее купальное полот
енце, взвилось в воздух и ударило «Призрак» Карлссона, мокрым полотнищем
обвившись вокруг его правой ноги. Дэв с ужасом увидел, как нога страйдера
стала растворяться. Из появившихся в броне дыр, расширяющихся прямо на г
лазах, повалил белый дым. Поверхностная плёнка под воздействием нанодез
интеграторов таяла, как тонкий ледок под лучами весеннего солнца. Потеря
в камуфляжную окраску, поражённые зоны выглядели как разъеденные ржавч
иной заплаты.
Ч Чёрт тебя подери, Камерон! Ч сквозь сумятицу мыслей донесся до него го
лос напарника. Ч Стреляй же! Стреляй!
Он недоуменно захлопал глазами, не в состоянии вспомнить закодированны
й сигнал, который позволил бы ему задействовать лазерную пушку «Призрак
а». Ему казалось, что всё вокруг происходит как в замедленной съемке. Прям
о перед ним, всего в каких-нибудь десяти метрах, словно из-под земли появил
ась дисковидная сплющенная голова, колеблющаяся в дыму на тонкой змеепо
добной шее.
Ч «Кобра»! Ч выкрикнула Лейниер название ксенофобной машины. Ч Сними
её лазерным огнем, Камерон!
Он попробовал, но по-прежнему не мог вспомнить код доступа. Беспомощно Дэ
в наблюдал за тем, как в плоской голове появилась продольная расщелина, о
тдаленно напоминающая глаз, придав машине зловещий и угрожающий вид. Зат
ем отверстие вспыхнуло красным светом, выпустив в сторону левого подвес
ного орудия «Призрака» очередь сверхскоростных мелкокалиберных снаря
дов, с металлическим скрежетом разорвавших воздух.
Что-то с неумолимой силой молота ударило Дэва. Удар немало удивил, точнее
сказать, шокировал его. Несмотря на многочисленные тренировки, имитации
боевых действий, лекции и загруженные в персональную память сведения он
и не подозревал, что будет ощущать силу ударов снарядов противника с так
ой реальной отчетливостью даже в том случае, когда не является полным оп
ератором страйдера. Второй удар, пришедшийся по борту, слегка развернул
его вокруг оси. Опустив взгляд, он увидел, что левое подвесное орудие
KV -70 выворочено с корнем и теперь свисает, удерживаясь н
а честном слове. Верхняя часть подвески была полностью разодрана, а из от
крывшейся бреши торчали жгуты внутренней проводки. В холодном воздухе о
ни искрили и дымились.
Ч Левое орудие вышло из строя, Дэв! Ч выкрикнула Лейниер. Ч Стреляй! Поч
ему, черт тебя возьми, ты не стреляешь?
Сфокусировав взгляд, он поймал в перекрестье прицела колеблющуюся на то
нкой шее змеиную голову. Теперь он отчаянно хотел открыть огонь, но снова
оказался бессильным заставить проклятый лазер заговорить. Тами продол
жала вести обстрел из правого подвесного орудия, посылая в стремительно
приближающегося противника длинные очереди скоростных смертоносных с
нарядов. На глазах Дэва единое целое монстра превратилось в множество от
дельных частей.
Когда корпус «Кобры» врезался в «Призрак», тот потерял равновесие и упал
на спину, вздымая облако песка, гальки и сверкающих осколков. Трёхметров
ое щупальце закрыло объектив камеры, передающей Дэву визуальную информ
ацию. Последовал разряд статического электричества, и всё померкло.
Изображение исчезло!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51