Их жизни значат для вас больше, чем ваша собственная, ведь так? Подумайте, а у меня больше нет времени заниматься разговорами.
Белый копьеподобный космолет Командующего полетел в сторону «Феникса», оставив Мейгри наедине с собой. Выбор был за ней.
И несколько минут в душе ее шла жестокая борьба. Но затем, послав проклятие небесам, Мейгри последовала за Саганом.

* * *

Дайен нашел занятие, но не совсем такое, какое представлял себе.
Он попал в окружение. Со всех сторон на него бросилось столько вражеских космолетов, что он не мог их даже сосчитать. Он стрелял и стрелял, пока руки не заболели от напряженного управления пушкой. Он смотрел в прицел, выбирал мишень и бил по уязвимым местам космолетов, как его и учили, но вскоре глаза покраснели от усталости, прицел стал дрожать и расплываться перед затуманенным взором. Выстрелы противника следовали один за другим, он уже не мог тотчас реагировать на них. От непрерывных ударов по космолету все вокруг качалось и дрожало.
– Щит номер четыре поврежден, сэр, – доложил компьютер спокойно, – щит номер два поврежден. Произвожу ремонтные работы...
– Можешь не беспокоиться, – сказал Дайен сквозь зубы. Он едва шевелил губами и даже не мог двинуть рукой. Вот что значит «напуганный до смерти»!
Он готовился к страшной, ужасной смерти: еще удар, и его космолет вместе с телом взорвется в холодном пустом пространстве.
– Ну и влип же ты в передрягу, паренек!
Раздраженный голос командира легиона зазвенел в ушах Дайена, и он чуть не заплакал от радости.
На экране компьютера вспышки выстрелов врага перемежались ответными вспышками командира, и постепенно враги перестали стрелять. Теперь, когда Дайен был не один, мужество вернулось к нему. Он возобновил стрельбу.
– На связи Голубой-2. Враг наступает, командир.
– Вижу. Что-то их слишком много. Подтяни... Крик буквально ворвался в голову Дайена, отчего мозг, казалось, разрывается на куски. Пронзительный, захлебывающийся вопль человека, умирающего в страшной агонии. Вот он смолк, оборванный оглушающим взрывом, но продолжал звучать в ушах.
Крику умирающего вторил Дайен и не мог остановиться. «Голубой второй» сказал что-то бессмысленное и тоже пропал. Обломки его космолета ударились в «Ятаган» Дайена, и тот закружился, по спирали падая в темноту.
– Возьмите рулевое управление, сэр, – сказал компьютер.
Дайен перестал кричать – не хватало голоса. Горло пересохло и болело. На языке он почувствовал вкус крови. Но все внутри его продолжало кричать. Он посмотрел на панель, где горели красные сигнальные лампочки, затем на звезды в обзорный иллюминатор, успокоился и понял, что мир вокруг бесконтрольно вращается.
– Возьмите рулевое управление, сэр.
– Не могу, – прошептал Дайен. Руки, вялые, обессиленные, лежали на коленях. Он снова посмотрел в обзорный иллюминатор. Все потеряло смысл. Мириады звезд, кружившиеся хороводом, ничего ему не говорили. Яркий свет сигнальных ламп резал глаза. Он зажмурился. – Я не знаю как.
– Я могу взять управление на себя, сэр?
– Да, – еле слышно сказал Дайен.
Дрожа всем телом, он подтянул колени к подбородку и обхватил их руками. Подступившие к горлу рыдания не давали дышать.
Компьютер взял на себя управление и выровнял положение в пространстве. Но он не знал, куда надо лететь.
В этот момент четыре истребителя коразианцев, заметив космолет Дайена, устремились к нему.

* * *

– Так вот, – сказал генерал Дикстер, стоя на мостике «Непокорного» и разговаривая с наемниками, находившимися в ангаре, по видеосвязи. Его изображение занимало половину экрана, установленного в ангаре. – Мы получили новый приказ. Задача – уничтожить «мозги», как их называет Командующий. Вы видели диаграммы. Вы знаете, где они и как стрелять по «мозгам». Я не спрашиваю у вас, есть ли вопросы, потому что сам не могу на них ответить. Я знаю не больше вашего.
Наемники молчали. Линк, не выдержав, высказал общее мнение:
– Не нравится мне это, сэр. Это же самоубийство.
Одобрительный ропот пронесся по палубе.
– Вы все – вольные пилоты. – Изображение капитана Уильямса появилось на второй половине экрана. – Вас никто не принуждает. Можете не лететь.
Контраст между внешним видом генерала и капитана поражал. Форма Дикстера всегда была мятой. Таск понять не мог, как это генерал умудряется сотворить такое с одеждой. Беннетт разглаживал его форму с таким старанием, что, например, складки на брюках становились острыми как бритва, но лишь до того момента, пока Джон Дикстер не надевал их. Он никогда не застегивал пуговицу на воротнике, терпеть не мог звезд и медалей, на ношении которых настаивал Беннетт. Напротив, черная с красной отделкой форма капитана Уильямса была безукоризненно чистой и выглаженной. А сам он холоден, сдержан и подтянут, словно каждую минуту ожидал появления Командующего с инспекцией. На этот раз, как заметил Таск, капитан даже не улыбался.
– Никто из наемников не обязан сражаться, – повторил Уильямс. – Вы можете покинуть корабль хоть сейчас...
– ...как трусливые мерзавцы. Правильно, капитан? – спросил Таск.
– Командующий оказал вам любезность. Он поручает вам это задание, потому что вы...
– ...пилоты одноразового использования,– крикнул Линк.
Капитан Уильямс смотрел на них с холодным презрением.
– Пока только наши люди гибнут, а вы сидите тут в безопасности...
– Довольно, солдаты, – Дикстер появился на экране, его лицо побагровело, в голосе слышались нотки стыда и гнева. Его подчиненные потупили взгляды и выглядели, как дети, которых отчитывают за то, что нагрубили тете. Многим стало неловко, некоторые смотрели угрюмо.
– Что ж, капитан, – раздался голос Нолы, которая, встряхнув кудряшками, отважно улыбнулась Уильямсу. – Пожалуй, нам лучше прийти вам на помощь.
Раздался смех и одобрительные восклицания.
– Да, полетим туда и возьмем их на свое попечение! – кричали наемники. – Не беспокойся, капитан Уильямс! Мы вернем твоих деток в целости и сохранности!
Капитан отключил связь. Наемники стали расходиться, торопясь к своим космолетам. Таск обнял рукой Нолу и крепко прижал к себе.
– Спасибо, Райен.
– Ты выглядишь, как побитый щенок. Но я должна была что-то сказать. Мне кажется, что вы все побаиваетесь этого человека. Но ведь он такой же, как вы, не сует ноги в одну штанину.
– Слушай, то ты смотришь на его зубы, теперь – на штаны. Я вот думаю, уж не хочешь ли ты забраться к нему в штаны?
Замечание Таска не показалось Ноле обидным. Она услышала в нем любовь, ревность и одновременно злость, всегда возникающую перед боем. Нола лишь теснее прижалась к нему и сказала совсем о другом:
– Это будет не трудно, Таск. Ничего особенного. Ведь Командующий и Звездная леди уже уничтожили одну такую штуковину, а их было только двое. У нас же есть Линк и все остальные.
Таск ничего не стал ей говорить о королевской крови, о феноменальных способностях людей высшего происхождения. Не сказал он и о Золотом легионе, подвиги пилотов которого все еще оставались легендой.
– Да, – сказал он, наконец улыбнувшись. – Это будет совсем просто. Так просто, что я думаю, даже Икс-Джей справится с пушкой. Послушай, Нола, я беспокоюсь о генерале. Его нельзя оставлять здесь одного с этим зубастым ублюдком на капитанском мостике. Почему бы тебе не подняться к нему?
– Он не один. С ним Беннетт...
– Беннетт! – фыркнул Таск. – Какая от него помощь, если что-нибудь случится? Единственное, на что он способен, это перерезать кому-нибудь горло своими острыми складками на брюках...
– Таск, перестань. Я полечу с тобой. – Оперевшись на его руки, она встала на цыпочки и поцеловала в ухо. – Кроме того, Икс-Джей уже внес изменения в работу системы жизнеобеспечения, учитывая мое пребывание на борту. Ты же знаешь, как он расстроится, если придется все снова менять.
– Да, – сказал Таск безрадостно и направился к космолету.
Нола обогнала его и встала, загородив дорогу.
– Таск, – сказала она, глядя прямо в его темные глаза, – ты же не думаешь, что я буду обузой для тебя, не думаешь? Не поэтому же хочешь избавиться от меня?
Таск взял ее за руки.
– Нола, я не хочу лгать. Линк правильно сказал. Мы все идем на самоубийство...
– Я знаю. Но разве не лучше встретить смерть вместе, чем поодиночке?
Таск на минуту задумался, и наконец он сказал то, что очень давно хотел сказать ей:
– Ты даешь мне так много... чего-то важного, Нола. Сам не знаю, чего. Знаю только... когда ты со мной, я могу делать вещи, на которые вообще-то не способен. Если есть возможность уничтожить эту штуковину, мы сделаем это вместе. Так что... если полетим, то полетим вместе.
– Таск, какой ты красноречивый! Господи, неудивительно, что до сих пор не сумел найти ни одной женщины!
Линк, подойдя к ним сзади, обнял Нолу за талию.
– Прижмись ко мне, любимая. Я покажу тебе галактику.
Нола вежливо, но решительно убрала руку Линка и прильнула к Таску.
– Я люблю тебя! – прошептала она.
Таск потряс головой и с облегчением вздохнул.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Я изменил? Что ж – так и есть!
Но изменил любя.
Ведь если бы я предал честь,
Я предал бы тебя.
Ричард Лавлейс, «Лукасте, уходя на войну»



– Икс-Джей! Ты, дьявольское... – Таск, не обращая внимания на трап, прыгнул от входного люка к палубе. – Икс-Джей! – яростно крикнул он. – Что они сделали с моим космолетом?
Внутри было темно, невыносимо жарко и душно. Компьютер, экономя энергию, отключил все системы.
Громко стуча подошвами ботинок по палубе, Таск зашагал вперед и ударился о переборку.
Лампочки, мигнув, зажглись, прохладный воздух начал циркулировать по кабине. Нола, предвидя, что не миновать «семейной» сцены между Таском и Икс-Джеем, задержалась у входного люка, делая вид, что с интересом наблюдает за Линком, чей космолет находился по соседству.
– А, понимаю, – сказал Икс-Джей, – ты заметил, что космолет перекрасили. Мы же теперь входим в регулярные войска.
– Мы были бы регулярными, если бы входили в космические силы Галактической демократической республики! А мы не входим! – Такова была суть сказанного Таском, если отбросить все непристойные слова. У него даже пена выступила на губах. Нола начала громко что-то напевать.
– Ты даже позволил им нарисовать мой номер! Ты – отродье вакуумной трубы!
– Вакуумной трубы! – Компьютер был в шоке, если можно так назвать состояние, в которое пришел электронный аппарат, включивший до отметки «максимум» громкость звука. Пронзительный вой наполнил «Ятаган». Таск застонал и закрыл уши руками.
– Если бы не надо было готовить космолет к вылету, – крикнул Икс-Джей, перекрывая голосом резкий, доводящий до исступления звук, – я бы ударил тебя током и поджарил!
Ссору, затеянную на столь высоких тонах, услышали все, находившиеся в ангаре. Люди оборачивались, многие смеялись.
Покраснев так, что даже веснушки исчезли с лица, Нола спустилась по трапу в кабину.
– ...и к тому же покраску сделали бесплатно! – сказал Икс-Джей, нанося последний, победный удар.
Таск шевелил губами, не в силах произнести ни слова. Глаза налились кровью, черная кожа покрылась потом. Нола быстро приложила руку к его губам.
– Таск! Над нами все смеются!
Ее увещевание было излишним. Наемник, казалось, уже утратил дар речи.
– Все в порядке, Икс-Джей, – крикнула Нола, – Таск слишком потрясен, но он подумал и решил, что... что ты поступил... просто великолепно. Вот сейчас он скажет тебе это сам. Таск, скажи что-нибудь. – Она осторожно отняла руку от его рта.
– За покраску ничего не взяли! – прошипел Таск сквозь стиснутые зубы, и Нола опять быстро закрыла ему рот.
– Что он сказал? – спросил Икс-Джей подозрительно.
– Он сказал: «За покраску ничего не взяли!» Он в восторге, честное слово... Просто потрясен. Словами не может выразить...
– Зато некоторые тут... – попытался рявкнуть Таск, но Нола еще крепче зажала ему рот.
– ...свою глубокую признательность тебе, Икс-Джей. Он слов не находит. Правда, Таск? – Нола бросила на него предостерегающий взгляд.
– Ага! – Пробормотал Таск, тяжело дыша. – Слов не нахожу.
– Ну что ж, если ты так действительно думаешь... – Компьютер уменьшил громкость, резкий звук пропал.
Таск поплелся в кабину пилота, но заметил, что Нола не пошла за ним.
– Куда ты собралась?
– В стрелковый фонарь, там спокойнее, – сказала Нола, усмехнувшись.
– Подожди, Райен, – Таск взял ее за руку. – Побереги себя.
– Я позабочусь о нас обоих! Пока.
Она послала ему воздушный поцелуй. Таск наклонился, чтобы подарить ей настоящий поцелуй, но Нола увернулась. Засмеявшись, спустилась по трапу, и он не успел ее удержать. Он слышал, как она открыла крышку орудийной башни и села на место стрелка.
Вздохнув, Таск направился в кабину пилота.
– Я просмотрел свои файлы, – заметил Икс-Джей, – и не нашел, откуда родом твоя Нола Райен. Не мог бы ты спросить...
– Заткнись! – Грозно прикрикнул на него Таск, стукнув кулаком по компьютеру с такой силой, что ободрал кожу на суставах. – Можешь ты просто заткнуться? – Слизнув кровь с руки, он занялся предстартовой проверкой космолета.
– Извини, – сказал Икс-Джей.
Уже после того, как был дан сигнал к старту и наемники вылетели в открытый космос, Таск осознал, что впервые услышал извинение от компьютера.
Это показалось ему нехорошим знаком.

* * *

– Черт! Ты только посмотри на это! От этого блевать тянет!
Голос Линка зазвучал в наушниках Таска. Пилот посмотрел в обзорный иллюминатор и увидел картину, от которой действительно тошнота подступала к горлу: взрывающиеся космолеты и огромная черная масса «материнского» корабля коразианцев медленно приближались к ним.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68