Да, в таком помещении придется решать нелегкую задачку даже перед тем, как поднять руку и почесать за ухом.
– Кабина предназначена для работы, а не для комфортного времяпрепровождения, – выпалила Нола, в свою очередь, ловко толкнув бедром и плечом Таска, от чего тот покачнулся и чуть не ударился лицом о щит с рычагами переключателей.
– Для работы! – рявкнул Таск. – Подходящее местечко для работы, особенно если какой-нибудь сукин сын вздумает выпустить по мне торпеду!
Он тут же пожалел о сказанных словах, хотя и не видел ее лица, так как Нола стояла к нему спиной. Он слышал, что она затаила дыхание, и увидел, как рука, лежавшая на спинке пилотского кресла, задрожала. С трудом изогнувшись, Таск заглянул ей в лицо.
– Послушай, Райен. Я...
– Надень шлем! – бросила она, стараясь не глядеть на него. – Мы опаздываем уже на тридцать пять минут.
Сожалея, что ввязался в это дело и виня во всем Икс-Джея, Таск надел шлем и со злобой застегнул ремень под подбородком. Затем несколько минут обследовал пушку не потому, что ему это было так уж необходимо, а просто чтобы еще оттянуть старт и позлить Нолу Райен. Пушка отличалась от тех, с которыми ему приходилось работать раньше: конструкция была новой, усовершенствованной. Он сразу оценил сделанные изменения и удовлетворенно хмыкнул. По крайней мере с пушкой все в порядке!
Не без труда забравшись в кресло, Таск наблюдал, как опытные руки женщины орудуют пультом. Он лишь приблизительно понимал, что она делает. «Грузовик» относился к космическим кораблям, в основе управления которыми лежал антигравитация. Таск в принципе был знаком с такого рода кораблями, но никогда не управлял ими.
Через толстое защитное стекло обзорного иллюминатора он видел, как команда технического обслуживания покидала стартовую площадку после того, как Нола подняла большой палец, показывая, что «грузовик» готов к взлету. Затворы шахты, в которой помещался огромный корабль, начали медленно открываться с грохотом и скрежетом, которые были едва слышны сквозь толстые стенки корпуса. Нола повернула ручку, усиливая антигравитационное поле, и неуклюжий монстр начал неторопливо и бесшумно подниматься в небо. Поглощенный открывшимся перед ним зрелищем необычайно красивой планеты, которая медленно проплывала под ними, Таск невольно сравнивал взлет «грузовика» со стартом космолета, огненной стрелой взметавшегося ввысь с такой скоростью, что он мгновенно попадал в черноту космического пространства, не оставляя возможности взглянуть на покидаемую планету. Неожиданно он вздрогнул от холодного как лед прикосновения.
Обеспокоенный, не случилось ли чего, он повернулся и увидел Нолу, протянувшую ему руку, – нелегкая задача, если учесть, что между ними находилась пушка. Сквозь стекло шлема на него смотрели глаза – большие красивые, переливчато-зеленые, с длинными темными ресницами под изогнутыми дугой бровями.
– Таск... – с трудом проговорила она. – Я просто хотела сказать... Извини, что я вела себя... Как последняя... грымза.
– А, перестань! Ты не...
– Да-да, – сказала она с чувством. – Вчера вечером и сегодня утром. Ты ведь ничего обидного не хотел сказать... Я имею в виду твое замечание, что я не похожа на водителя «грузовика». Я всегда воспринимаю это болезненно. В детстве я была толстой и меня всегда дразнили «грузовиком». Может быть, именно по этой причине я стала водителем. Что-то я разболталась. Ты подумаешь: грымза да еще болтушка. По правде сказать, Таск, я очень боюсь. Так боюсь, что утром едва сдерживала себя, вот и наговорила...
– Перестань, Райен, не волнуйся, – сказал Таск. Он пожал ее руку. – Господи, да твои пальцы холодные как лед! Ничего особенного нет в том, что ты бо ишься. Это естественно. Было бы даже удивительно, если б ты не боялась.
– Мне приходилось попадать в космические пылевые бури, но я никогда не теряла самообладания, да и с грузом все было в порядке, – продолжала Нола, крепко сжимая руку Таска. – Этот «грузовик» может протаранить гору, и ничего с ним не случится. Но космические бури нельзя сравнить с обстрелом...
– Все будет хорошо, Райен, ты со всем справишься. – Таск надеялся, что шлем скрывает выражение его лица. – Они не посмеют стрелять в нас. Задумаются о последствиях. К тому же вокруг них всегда крутятся журналисты.
В зеленых глазах появились смешинки.
– Угу. Всегда есть шанс, что человек, обладающий этим фантастическим торпедоносцем, собирается использовать его для съемок очередного боевика. Верно?
Прежде чем Таск, пораженный ее проницательностью, успел ответить, Нола уже переключила свое внимание на пульт управления – готовила «грузовик» к маневру. Во всяком случае, Таск решил, что это будет маневр.
– Можешь звать меня Нолой, если это не нарушение устава.
– Н-нет, не нарушение, Рай... Нола.
Господи! И он туда же – готов разболтаться! Чтобы избегать дальнейших разговоров, Таск подключил свой шлем к допотопной системе радиосвязи «грузовика».
– Двадцать шесть минут до встречи с эскортом, – доложила Нола. – Подключись к другому каналу. Этот – для моей связи с базой на Вэнджелисе, а потом с фрахтовщиком. А вот канал для поддержания связи между тобой и мной – мы сейчас говорим по нему. А еще твой канал – для связи с кораблями сопровождения. Сейчас он свободен. Надо нажимать кнопку каждый раз, когда выходишь на связь или хочешь получить ответ. Знаю, это ужасно неудобно, но ублюдки, что управляли компанией, не хотели тратить денег, чтобы установить современную систему. Вот Марек денег не жалеет. Покупает все, что нам необходимо. И никаких вопросов не задает. Доверяет, понимая, что так лучше для дела.
– Так, значит, ты полетела, рискуя жизнью, ради него?
Таск включил на прием свой канал, желая попрактиковаться, чтобы в напряженный момент боя не забыть, как это делается, и не остаться на связи с самим собой.
– Не только ради него, а ради рабочих, ради нас всех, – ответила Нола. – Твои друзья еще ничего не передают?
– Нет. Связи не будет, пока мы не достигнем места встречи.
Нола молча кивнула. Она связалась с базой и отрегулировала приборы. Удивительно, но корабль двигался быстрее, чем думал Таск. В иллюминатор были видны полукруг планеты и на краю его одна из лун.
– Подлетаем к месту встречи. Есть, – сказала Нола, глядя в обзорный иллюминатор.
Все три корабля сопровождения были на месте. Таск облегченно вздохнул. Первый повод для страха миновал. Впереди ждало еще не меньше сотни.
– Эй, Таск! – В наушнике шлема сквозь треск послышался знакомый голос.
– А, Линк, я на связи, – ответил Таск без особого энтузиазма.
– Эй, Таск, почему не отвечаешь? Уж не потерял ли ты сознание от бешеной скорости этой птички?
– Нажми на кнопку приема! – крикнула Нола, не отрываясь от пульта управления.
Таск выругался. Так и знал, что забудет переключить на прием.
– Здесь я. У нас порядок. Как у вас?
– Собрались всей компанией, дружище. Видишь остальных?
– Только на радаре. Да, я сказал на радаре. Здесь все допотопное, а предохранительный щиток над иллюминатором такой толстый, что я ни черта не смогу увидеть, пока они... – Он взглянул на Нолу и осекся. – Э... пока они не окажутся прямо передо мной. И потом никакой я тебе не дружище. А вы что-нибудь видите?
Посмотрев на экран радара, Таск отметил четыре светящиеся точки, одна из которых была ярче и больше. Ответ был ясен.
– Наблюдаю визуально, – доложила Мирна. – Три корабля старого образца. Без модификаций. Один торпедоносец. Фью! – От страха Мирна присвистнула. – Новейшая модель. Со сверхмощными ракетами.
Нола, видимо, прослушивавшая переговоры Таска, посмотрела на него вопросительно.
Таск колебался, не зная, что ответить, потом решил: хуже не будет, пусть все знает.
– Они движутся со скоростью больше световой, – сказал он, устремив взгляд на радар, чтобы не смотреть на Нолу. – Не успеешь разглядеть, как получишь удар.
Нола провела языком по губам.
– Где, черт возьми, они его раздобыли?
– Не знаю. Дикстер тоже не отказался бы узнать. Но не волнуйся. Думаю, они не хотят, чтобы их игрушку подорвали.
– Может быть, Командующий прислал?
– Вот еще! Станет Конгресс снабжать какое-то временное правительство сверхновым и сверхмощным торпедоносцем. Дешевле вмешаться и все взять под свой контроль. Слушай, Нола, – он хотел взять ее руку, но обе были заняты, – не думай о ракетах. Позволь уж мне побеспокоиться об этой штуковине. Ты только смотри, чтобы наш «грузовичок» летел, как ему полагается. Я слышал, именно ты умеешь это делать как никто другой.
За такие слова он был награжден улыбкой, от которой, казалось, все веснушки на ее щеках пришли в движение. Встрепенулось и сердце Таска. Мысленно выругавшись и напомнив себе, что ему не нравятся низенькие плотно сбитые брюнетки, он вернулся к работе. Корабли сопровождения перестроились и окружили «грузовик» с трех сторон.
Они летели высоко над планетой, и теперь в иллюминатор было видно только черное пространство космоса, усыпанное звездами. Но вот в поле зрения показался торпедоносец. Свет прожекторов освещал дула орудий и ракеты, отражался на вращающихся, вибрирующих антеннах, локаторах и других приборах, которые, как щетина, покрывали корпус корабля и торчали в разные стороны. Корабль был небольшим, обладал высокой скоростью и маневренностью, что давало ему преимущество перед неуклюжим, громоздким противником. Он летел прямо на них, и даже обладай «грузовик» подходящими орудиями, они не смогли бы вести по торпедоносцу прицельный огонь. И все же есть лазерная пушка, да еще в кабине пилота. Хорошо. Для врага это будет маленький сюрприз.
– Таск, – сказала Нола, – я отключила антигравитацию. Если в ближайшее время не включить двигатели, мы собьемся с курса.
Внезапно вдоль корпуса «грузовика» молнией пронеслась полоска пламени. Нола вздрогнула. Руки, манипулирующие приборами, задрожали.
– Предупредительный выстрел по носу корабля, – сказал Таск. – Хотят привлечь наше внимание.
– Уже привыкли! – пробормотала женщина.
– «Грузовик»-4, – раздался в наушниках резкий голос. – По приказу... – Голос оборвался и через несколько секунд продолжал: – Мектопианского совета вы подлежите аресту. Водитель и пилот-наемник должны сдаться и предстать перед нашим правосудием. Пилот-наемник будет сопровожден на нашу базу. Мы проследим, чтобы водитель доставил груз на фрахтовый корабль Республики. Если вы подчинитесь, это будет учтено при вынесении приговора.
– Ублюдок! Нарывается на драку, – прокомментировал Таск.
– Он говорил со странным акцентом, – тихо сказала Нола, – и неправильно произнес название правительства.
Таск кивнул и нахмурился.
– Воровской прихлебала, – констатировал Таск.
– Алло! Послушайте. У меня неполадки со связью, – сказала Нола в микрофон. – Не повторите ли вы свои инструкции?
– Вы все слышали, «Грузовик»-4, – холодно ответил голос. – У вас есть тридцать секунд, чтобы сдаться, или мы открываем огонь.
– Ко мне приближаются два боевых корабля, командир, – доложил Найгол.
– Займи позицию, но помни приказ – они должны выстрелить первыми. Нола, подними дефлекторные щиты везде, кроме носа, чтобы я мог их видеть и открыть огонь. – Таск поднялся и занял место у пушки.
– Но у меня есть только носовой дефлекторный щит! – раздраженно воскликнула Нола. – Для защиты кабины.
– Черт! – выругался Таск. Дикстер предупреждал его об этом во время инструктажа. – Тогда продолжай разговаривать с ними. Линк, Мирна, займитесь боевыми кораблями, а после задайте перцу этому торпедоносцу.
– Ладненько, – пропел Линк.
– Есть, сэр, – ответила Мирна.
– Вы представляете Республику? – кричала в микрофон Нола.
Вспышка пламени и резкий удар, от которого тряхнуло «грузовик», – таков был ответ с торпедоносца.
– Обычные ракеты, – сказал Таск, хватаясь за пушку, чтобы не упасть. – Попали спереди и сбоку. Есть повреждения?
– Нет. – Нола была бледной, но спокойной и уверенной. Даже попыталась улыбнуться. – «Грузовик» так просто не прошибешь.
– Слава Богу! – пробормотал Таск. Вспышки выстрелов и языки пламени, видные в иллюминаторы, говорили о том, что «Ятаганы» ведут атаку. Таск склонился над пушкой, настраивая компьютерный прицел, который получал информацию с радара.
– Держись, Нола. Не обращай внимания на то, что я делаю, да и на этих птичек за бортом тоже. Не пора ли прогреть двигатели или что там надо сделать, чтобы наш «грузовичок» сдвинулся с места?
– Нет, здесь все проще. Я включаю двигатели – и мы летим.
В голове Таска зародился план. Отчаянный план, а потому думать о нем не стоило, пока они не окажутся в безвыходном положении.
Второй удар тряхнул «грузовик» и оглушил Нолу и Таска, но повреждений и на этот раз не обнаружили. «Этот капитан должен понять, что таким образом ничего не добьется, и скоро все это ему наскучит, – подумал Таск. – Странный акцент? Значит, он не с Вэнджелиса? Возможно, выполняет приказы парочки неудачников из правительства, которые находятся на его борту. Выполняет точка в точку. Но затем возьмет дело в свои руки. Сомневаться в этом не приходится, если судить по его холодному, бесстрастному голосу. Так и слышу, как он говорит: «Я очень сожалею, что вынужден был предпринять действия, которые привели к полному уничтожению «грузовика», но, как вы понимаете, мы не в силах были внушить им нашу решимость не допустить отправления груза, попавшего в руки восставших...»
– Эй, Таск! – послышался голос Линка. – Прикончи этого ублюдка, что сел мне на хвост. Хорошо, дружище?
Таск, покивав утвердительно, открыл огонь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68