Макс рассмеялся и обнял девушку как можно крепче, закопавшись лицом в ее волосы, в которых было полно обмусоленной Снобом травы.– Выходи за меня, – выдохнул он.– Что?– Пожалуйста, Тэш, выходи за меня замуж. Сделай меня самым счастливым, не заслуживающим этого счастья, идиотом на земле.– Я…Тэш вздрогнула. Она просто не могла в это поверить: через час ей полагалось доблестно умереть, а ей только что сделал предложение самый милый и нежный на свете мужчина, которого только она может не любить.– В чем дело, Тэш? – спросил Макс.– Это просто…– Я знаю, немного неожиданно.Макс улыбнулся, вытерев ее лицо уголком ткани для протирки копыт. Ее глаза снова начали слезиться.– Я просто…– Думаю, это от счастья.– Макс, мне нужно время подумать, – выдавила Тэш.Макс выглядел расстроенным. Все выражение счастья ушло с его лица.– Почему? – прошептал он.– Видишь ли…Она осмотрелась и заметила, что Паскаль снисходительно наблюдал за ними. Тэш беззвучно приказала ему исчезнуть. Отчим кивнул, улыбнулся и продолжал смотреть.– Ну и? – Макс еще ниже опустил голову.– Брак – это очень серьезный, опасный шаг, Макс, – объяснила она, отчаянно оглядываясь, чтобы найти убедительный предлог улизнуть. – Это не так просто.– В смысле?«Боже, он сейчас начнет выяснять подробности», – подумала она с раздражением.По громкоговорителю прозвучало объявление для «tous concurrents» Все участники (фр.).

, но девушка смогла разобрать только слово «начинается».– Нам обоим нужна работа, у нас у обоих нет денег, – Тэш и сама запуталась в объяснениях.– Видишь, как много у нас общего!Макс нервно рассмеялся.«Боже, это его действительно задело», – подумала она.Объявление повторили еще более настойчиво. Тэш начала паниковать. Она прикинула, не придумать ли какую-нибудь убедительную ложь вроде того, что она принципиально против брака. Это может показаться странным, Тэш никогда раньше об этом не упоминала, но стоило попробовать.– Мои родители развелись, Макс, – начала импровизировать она, нервно ероша его волосы. – А твой отец так часто женится, что ему скоро в церкви дадут скидку, как постоянному клиенту. Брак может стать роковой ошибкой, если человек не готов.– Ты как-то сказала, что именно это наполняет тебя решимостью приложить все усилия, чтобы твой собственный брак был удачным, – тихо напомнил ей Макс. – Если я твой лучший друг и мы любим друг друга, что нам может помешать пожениться?Черт, Тэш и забыла, что говорила это. Делать нечего, придется набраться храбрости и честности, но все объяснить ему. Она глубоко вдохнула.– Макс, я… боже… даже не знаю, как это лучше сказать… дело в том, что я встретила… нет, не совсем так. Что я хочу сказать: я не думаю, что у нас…Она остановилась, так как увидела смеющихся и разговаривающих Хуго и Гаса. Они шли в направлении шикарного фургона Мари-Клер.Хуго выглядел отвратительно довольным собой, он взял у кого-то бриджи и высокие сапоги. Длинный шарф обмотан вокруг шеи и приколот к футболке, рекламирующей снаряжение для лошадей. На Гасе фермерская шляпа и мешковатые шорты. Они явно направлялись к Тэш.Проследив за ее взглядом, Макс резко встал и потер свой лоб, как будто собираясь с мыслями.– Не беспокойся, я уйду.Он посмотрел на нее и печально улыбнулся. Щурясь от солнца, Тэш почувствовала, как иголочки похмелья вонзились в ее виски.– Дело в нем, не так ли? – Макс кивнул в сторону Хуго, который остановился, чтобы поговорить с симпатичной французской наездницей. – Мне даже не стоит и начинать соперничать с кем-либо настолько богатым. У него есть все, не так ли? Он кого угодно заткнет за пояс.Макс пристально смотрел на нее, как будто запоминая каждую черточку.– Прощай, Тэш.Он наклонился и легко поцеловал ее в лоб, а затем отвернулся, чтобы уйти. Тэш с трудом подавила рыдание. Мысль, что она теряет одного из лучших своих друзей и никогда больше его не увидит, причиняла ей боль.– Макс, подожди!Он остановился не поворачиваясь, его плечи были сгорблены.– Дело не в Хуго.Тэш остановилась в нескольких метрах от него. Макс пожал плечами.– Но есть кто-то другой, Тэш, верно?Девушка подумала о своем безнадежном чувстве к Найлу и поняла, что не может ответить. В ее глазах стояли слезы. Отвернувшись, Макс быстро направился к главным воротам.– Макс, подожди!Хуго и Гас подошли уже совсем близко, а Паскаль все еще топтался на месте, но Тэш было наплевать. Она догнала Макса и схватила за рукав.– Тэш! – позвал Хуго, останавливаясь в десяти метрах от нее.– Послушай! – Тэш посмотрела на Макса, понизив голос. – Мне нужно готовиться, но…– Эй, Тэш! – позвал Гас с расстояния в восемь метров.– …Но я действительно тебя люблю и…– Тэш, поторопись, соревнование уже начинается! – пролаял Хуго, подходя еще ближе.– …И если я сегодня выиграю, то выйду за тебя! – быстро закончила Тэш.С радостным воплем Макс притянул ее к себе и широко улыбнулся от восторга. Тэш поморщилась, от его сильного объятия ее плечи заболели. К тому же она была в ужасе от того, что сама только что сказала.Теперь Гас и Хуго стояли рядом с ними. Вид у Гаса был смущенный, а Хуго выглядел так, как будто он в бешенстве и одновременно над чем-то размышляет.– Не люблю прерывать воркующих голубков, – протянул он с плохо скрываемой яростью, – но соревнование начинается на полчаса раньше. Крайне необычно для французов, но так оно и есть.– Было бы неплохо, если бы ты переоделась и начала разогревать Сноба, – предложил Гас, смущенно прокашлявшись. – Боюсь, получасовой тренировки будет маловато, но ничего не поделаешь. Столько народу отказалось от заезда, что теперь осталось в два раза меньше участников. Глава сорок восьмая Как только Тэш села в седло, она поняла, что сегодня ее не ждет ничего хорошего. Сноб был таким же спокойным, как пробка в только что открытой бутылке шампанского.– Удачи! – прокричал Макс, когда Сноб рысцой въехал на площадку. – Я люблю тебя! Помни: ты делаешь это ради нас!Последнее, что видела Тэш, когда остановилась у отметки «X», было восторженное лицо Макса: тот восторженно разговаривал со своим отцом.– Соединенное Королевство, ноль очков, – прошипел Макс, когда она через пять минут вылетела с арены темпом, который, как предполагалось, должен был быть спокойным шагом.«Зато, – с усмешкой подумала она, – после того представления, которое мы сейчас устроили, вероятность того, что мне придется выполнять свое обещание, стала нулевой».Сноб бесцеремонно унес наездницу обратно к вагону Антона, где резко остановился на куртке Макса и повернул свою голову, чтобы пожевать ее новые и мучительно тесные сапоги. Конь довольно посмотрел на нее, фиалковыми глазами, невинными, как у коровы. А ведь только что он вел себя как разъяренный Минотавр.Тэш неуклюже соскользнула с седла и прислонилась к Снобу, спрятав свое горящее, испуганное лицо в седло. Какой стыд: наверняка зрители, наблюдая за их выступлением, изрядно повеселились.И словно в доказательство этого за ее спиной вырос Гас, буквально умиравший от смеха. Его маленькие живые глаза были мокрыми от слез, а брови поднялись от удивления.– Привет, красавица! – Он положил свою здоровую руку на ее больное плечо. – Ты была просто великолепна. Никогда не видел, чтобы лошадь большую часть дистанции прошла на двух ногах.Тэш виновато опустила глаза.– Просто конь тебе достался слишком необъезженный. – Гас пожал плечами, вытерев глаза. – В этом нет твоей вины, особенно учитывая сложность сегодняшних соревнований. Хуго сказал, что с твоей стороны было чертовски смело в них участвовать и что с такой лошадью никому не справиться.– Так и сказал?Тэш недоверчиво посмотрела на него. Гас кивнул, умолчав о том, что он тактично опустил наиболее язвительные замечания Хуго.Как и следовало ожидать, Хуго прошел первое испытание великолепно.Гас, несмотря на ревность, вынужден был признать, что наблюдать сегодня за Хуго было настоящим удовольствием. Лошадь под ним из кожи вон лезла от усердия. Она была податлива, как теплый воск, легко и точно реагировала на его краткие команды, словно это был не живой конь, а компьютер. Движения Хуго были едва уловимы, он отклонился назад, и казалось, что он приклеен к седлу. Но на самом деле каждая клеточка его тела была настроена с высокой точностью на то, чтобы лошадь была податливой, покорной и управляемой и в то же время сильной и энергичной.– Боже, он великолепен! – присвистнул Гас. – Даже забываешь, что он уже два месяца не участвовал в соревнованиях. Такое чувство, что Хуго и не покидал седла.– Может, так оно и есть, – лукаво заметила Пенни, посмотрев на застывшее лицо Тэш.Та украдкой наблюдала из-за «опеля», она думала, что здесь ее никто не заметит, и механически гладила Сноба. Пенни опять посмотрела на Хуго.– Я надеюсь, он извлек урок из своего провала в Бадминтоне, – вздохнула она и взглянула на часы. – Мне нужно двигаться, а то опоздаю на старт.Пенни соревновалась в другой группе. Там был большой вступительный взнос и более строгие правила, чем у Тэш и Хуго. На ней уже была одна из красно-зеленых рубашек Гаса, которую она надела при подготовке к этапу соревнования на пересеченной местности. Рядом с ними многострадальный конюх Мари-Клер водил по кругу маленького серого жеребца, на котором поедет Пенни.Мари-Клер сидела рядом на старом мопеде, ее больное колено туго перебинтовано. Она смотрела, как первый наездник прошел трассу, и горячо спорила с высоким мальчиком, который водил своего гнедого по кругу. Она повернулась к Пенни и зло объявила:– Трасса – просто ужас!Ее черные глаза яростно сверкали. Мари-Клер была привлекательной женщиной лет тридцати, с растрепанными короткими темными волосами и большими чувственными губами, которые редко улыбались.– Если ты рискнешь поехать, то окажешься в опасности. Если нет, мои спонсоры просто будут в ярости. А мне нужны их деньги – если они отзовут финансирование, я бросаю спорт. Так что из двух зол выбираем меньшее. – Она пожала плечами и внимательно посмотрела на маленького жеребца. – Обрати внимание на его ноги, они как амортизаторы грузовика: неудобные, но крепкие.Она хрипло рассмеялась и похлопала по плечу стоявшего рядом мужчину, который завел мопед со звуком выстрела.– А как насчет моих амортизаторов? – с тоской спросила Пенни, подумав, как не вовремя Мари-Клер повредила колено.– Не слышу тебя! – прокричала та сквозь грохот мопеда. – Делай все медленно, не думай о времени, хорошо? – И еще раз похлопав мужчину по плечу, с ревом и в облаке пыли и бензина, она удалилась.Пока Пенни уныло подтягивала подпругу, подъехал Хуго. Он небрежно сидел на темной лошади, ноги свисают, в высокомерных губах зажата незажженная сигарета.– Ну что, Пенни, сегодня все призы будут наши, не так ли?Он спрыгнул с лошади и приземлился рядом с Гасом.– Хвали день к вечеру. Дай помогу. – Гас помог жене сесть в седло. – Удачи, любимая! – Он повернулся обратно к Хуго. – Лучше бы поинтересовался, как там дела у малышки Тэш.И в этот момент с площадки для прыжков за пивной палаткой послышался жуткий звук ломающихся шестов.– Держу пари, это она там разгулялась, – Хуго широко улыбнулся. – Кажется, слышу, как моя незабвенная вступила на второй этап. Удачи, дорогая! – крикнул он Пенни, которая уже скакала в сторону старта с грустным видом. – Пойдем, Гас, – он направился в сторону палатки. – Посмотрим на Тэш и вдоволь посмеемся.Гас последовал за ним, бросив беспокойный взгляд через плечо в сторону удаляющейся жены.– Слишком злые шутки, девочка этого не заслуживает.Он догнал Хуго.– Тэш уже привыкла. Родные с ней так жестоко обращаются, что она уже ничего другого и не ждет, – лениво сказал Хуго и прошел мимо Макса, даже не посмотрев в его сторону.На площадке для прыжков действительно ломали барьеры, но Тэш не имела к этому ни малейшего отношения.Выступающий перед ней участник уже приближался к последнему барьеру великолепным легким галопом, когда прямо перед ним пронесся на бешеной скорости виляющий хвостом пес, отчего лошадь запаниковала и влетела прямо в ограждение.Собака как ни в чем не бывало исчезла, прежде чем кто-нибудь успел ее поймать и сделать выговор безответственному хозяину. На самом деле она неслась так быстро, что лишь немногим удалось ее даже разглядеть. Вроде бы это был весьма упитанный спаниель, за которым тянулся длинный поводок.Затем на площадку въехала Тэш на сильно возбужденном Снобе. Ее сердце ушло в пятки от страха.Судьи, наблюдавшие за эпизодом с собакой, отвлеклись и не заметили, как она неуверенно остановилась и забыла выполнить приветствие. Затем комментатор убежал в палатку за коньяком, оставив систему громкого оповещения зловеще молчать. Толпа зрителей, которую отвлекла более интересная возможность несчастного случая и серьезных увечий на пересеченной местности, схлынула.Отчаянно пытаясь удержать Сноба, который был так возбужден при виде барьеров, что не знал, какой первым атаковать, Тэш допустила несколько погрешностей, которые прошли незамеченными. Затем они так быстро понеслись по площадке, что широкий шарф Тэш закрыл ей лицо и она ничего не видела. Они взяли последний барьер галопом и не в том направлении, а затем покинули площадку под глухой звук падающих шестов.Когда Тэш соскользнула со Сноба, она ожидала, что ее сейчас снимут с соревнований. Гас нервно хихикал, а Хуго выглядел невероятно довольным.– Наташа… э… Франч и Фосси Ноб, – громкоговоритель вернулся к жизни. – Cinq penalites Пять штрафных очков (фр.).

.– Боже! – произнес Гас, не веря своим ушам. – Куда они смотрели?– Можешь пять раз поблагодарить свою счастливую звезду, – рявкнул Хуго и быстро удалился в сторону тренировочной площадки.Бен и Макс поприветствовали Тэш громкими аплодисментами.– Это тебе.Бен поставил пиво на землю и, передав Джоша Максу, достал трилистник.– Спасибо. – Тэш была тронута.– Это от Найла на счастье, – объяснил Бен. – Он извиняется, что не смог приехать. Надо было кое-что уладить.Тэш повертела трилистник и закусила губу. Наверное, Найл все еще разговаривает с Лисетт, поняла она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69