«А следующий будет мой», заверил Харза. Маг достал липкий шарик из потайн
ого кармана и бросил его высоко в воздух. Шарик разорвался, и то, что казал
ось просто паутиной расплылось серыми линиями магической силы. Липкие о
тростки разлетелись во все стороны, ища и быстро прилипая к камню. Меньше
чем за секунду вся пещера была пронизана гигантской теневой паутиной, др
ожавшей высоко над головами магов как огромный балдахин. Большая капля м
едленно отвалилась, с шипением упав в лаву.
Лицо Нисстира, горевшее красным в темноте пещеры, побледнело почти до се
рого, под магическим воздействием высасывавшей тепло его тела паутины. Н
а лице отразилась боль от пронизывающего до костей холода, и руки, сплета
вшие ответное заклинание двигались с агонизирующей медлительностью.
Маг Ксорларрин не стал ждать атаки; он напел слова вызова, и гигантские па
уки заторопились по серой паутине к жертве. На серебристых нитях они ста
ли опускаться к Нисстиру.
«Подходящая смерть для еретика!», воскликнул Харза-кзад глядя на ядовит
ых пауков, столь любимых Леди Хаоса.
«Ты что, в самом деле сражаешься за честь Лолт?» ухмыльнулся Нисстир.
Ладони младшего мага медленно описали угрожающую дугу, не в сторону паук
ов, но к самой паутине. Харза ожидал нечто подобное, поскольку только маги
ческая атака могла разрушить ее. К его изумлению, противник ударил не имп
ульсом волшебной энергии, но простым огнем.
Просто, но эффективно. Пламя пробежалось по каждой нити, охватив всю паут
ину целиком. Окутанная огнем паутина выглядела великолепно, и Харза не м
ог удержаться от восхищения. Кроме того, признал он, это была отличная стр
атегия. Жар и слепящее пламя заставляли его делать что-то с паутиной, дава
я врагу время собраться с силами, и частично отойти от магического холод
а. К счастью, Харза был вполне способен справиться с задачей.
Прикрывая одной рукой глаза от сияния, маг достал обсидиановую фигуру ра
змером с кулак. Будучи мастером Сорцере, он обладал Амулетом Плелтонг, др
евним и могущественным изобретением дроу, содержащим немало средств дл
я атаки и обороны. Харза проговорил слова, высвобождающие нужную силу. По
дняв амулет, изображавший улыбающееся лицо мага дроу, он указал им на гор
ящую паутину.
Обсидиановые губы шевельнулись, и амулет выплюнул вверх поток холодног
о голубого света. Магия распространялась, становясь конусом силы, обвола
кивающей и гасившей огонь. Паутина осталась, почерневшая и хрупкая. Обуг
ленные тушки пауков повисели, раскачиваясь, потом упали в поджидающую ла
ву.
Харза позволил себе триумфальную улыбку, и мгновение празднования успе
ха. Слишком долго: черный дротик метнулся к нему, пробив вытянутую руку. Бе
сценный амулет выпал, покатившись по камням.
Маг взвыл от боли и ярости, но понял опасность промедления. Не тратя време
ни на то, чтобы вытащить дротик из руки, он схватил с пояса жезл и направил
его вверх.
Как он и полагал, два дротика смерти уже отправились в полет, а третий был
в руках Нисстира. Торговец-маг не стал бросать последний. Насмехаясь, он п
риложил его к губам, и подбросил в воздух, будто посылая воздушный поцелу
й. Он не целился, в этом не было нужды. Зачарованные на поиск своей цели, чер
ные дротики покружили по пещере, и устремились к магу Ксорларрин как хищ
ные птицы.
Харза сжал покрепче жезл, один раз, другой, третий. Он держал жезл наготове
, на случай если потребуется четвертый, завершающий удар. Но его прицел бы
л верен, и три светящихся шара взлетели наперерез приближающимся дротик
ам. Используя природную способность левитации, маг взмыл под острым угло
м, стараясь убраться как можно дальше от места их будущего столкновения.

Шары встретились с дротиками смерти и взорвались, один за другим, разрыв
ами зеленоватого света. Кислота хлынула из шаров, разъедая черный металл
, посылая брызги зеленой кислоты и растворенного металла на карниз, где т
олько что стоял Харза.
Ксорларрин был далеко, вне опасности смертельного дождя. Плывя высоко на
д полем боя, он запрокинул голову, и дико, возбужденно захохотал. Какую вел
иколепную мощь, какое восхитительное разрушение высвобождают его твор
ения! Все долгие годы он обладал этими чудесными игрушками, и ни разу не по
зволил себе насладиться ими!
Нисстир видел счастье своего врага, и замечал его растущую уверенность.
Он позволил Харзе этот момент, зная, что он будет недолог. Все шло как он, Ни
сстир, запланировал. Медноволосый торговец хорошо изучил Харза-кзада, и
предвидел каждый удар и защиту старого мага. Он знал, что Ксорларрин явля
ется мастером боевой магии и тактики, но достаточно хорошо познакомивши
сь с Харзой, подозревал что его самоизоляция в лаборатории, фокусировани
е всех усилий на создании орудий разрушения оставило многочисленные пр
обелы в его образовании. Пусть Ксорларрин овладел магией и запутанной ло
гикой дроу, но у него нет инстинктов воина на поле боя. Чем проще атака нап
равленная против такого оппонента, тем вернее ее успех.
Решив так, Нисстир высвободил следующее заклинание. По его приказу возду
х пещеры всколыхнулся, набирая силу и скорость. Прежде чем левитировавши
й Харза успел среагировать, порыв подхватил его в воздухе, и швырнул еще в
ыше, в ждущие объятия паутины теней.
Под огнем паутина утончилась и потемнела, но никакая обычная сила не мог
ла уничтожить ее магию. Маг Ксорларрин прилип к нити, обращенный лицом к л
аве, слегка покачиваясь на ветру. Его взгляд устремился к Нисстиру: ладон
и младшего мага сплетали жесты заклинания, разрушающего паутину. Харза х
орошо знал его, и понимал в какой он опасности. Его сила левитации иссякла
. Освободившись из паутины, возможно он успеет сотворить заклинание леви
тации прежде чем встретится со смертью. Он был не уверен, не представляя, с
колько времени придется падать с такой высоты.
Харза-кзаду не осталось времени на решение, его колотящееся сердце удар
ило не больше трех раз, прежде чем противник завершил разрушающее заклин
ание, и он устремился вниз, к смертельному бассейну. Маг видел единственн
ый шанс на спасение, и использовал его. В падении, его пальцы сомкнулись на
другом жезле, его величайшем создании и самом тайном секрете.
Теперь настала очередь Нисстира смеяться, наблюдая как его соперник оку
нается в озеро расплавленной скалы. Он запланировал эту битву, шаг за шаг
ом, и так же подготовил заклинание, которое выловит из лавы кости старого
дроу. С самого начала он сомневался, что Харза-кзад выдаст что-либо полез
ное живым, но были средства, чтобы заставить дух умершего говорить правд
у. Скоро уже он узнает все, что знал маг о Лириэль Баэнре и ее амулете, и дале
ко продвинется по пути овладения обоими.
Смех Нисстира резко оборвался. Что-то шевелилось в лаве. Темная фигура по
днималась из бурлящего бассейна. Недвижимый он наблюдал, как скелет дроу
выходит из жидкой скалы. Вся плоть исчезла в лаве, но одеяния мага Ц и, пох
оже, вся их сила, Ц оставались невредимыми. Нисстир не знал, как сотворил
такое Харза-кзад, зато знал, что такое теперь старый дроу.
Дроу-лич, темный эльф с помощью своей магии перешагнувший границу смерт
и, пределы разума и тела. Неуязвимый, почти неуничтожимый, простым усилие
м воли творящий все заклинания, собранные за столетия жизни.
Лич взмыл ввысь, остановившись лишь когда оказался на одном уровне с пот
рясенным врагом, и поднял скелетную руку. Костяные пальцы сжимали тонкий
металлический жезл, все еще светившийся взятым у лавы теплом.
«Мое лучшее творение», объявил ставший нежитью маг шепотом, сухим как шо
рох кости. «Жезл лич-трансформации. Хочешь увидеть его в действии снова
Ц на себе, скажем?»
Теперь соотношение сил было абсолютно не в пользу Нисстира, но он намере
вался все же оставить за собой последнее слово. Ухватившись за кольцо те
лепортации, которое унесет его отсюда, он изобразил на лице ехидную улыб
ку.
«Может через несколько столетий, когда я увижу триумф Ваэрауна и устану
от жизни, меня и привлечет твое предложение. Когда настанет это время, я на
верняка найду тебя здесь».
С этими словами торговец призвал магию, убираясь из вулкана, за пределы д
осягаемости дроу-лича.
Конечно, Харза-кзад может найти путь назад в Мензоберранзан, но Нисстир з
нал, что в распоряжении мага немного заклинаний порталов. Он был уверен
Ц во всяком случае, настолько уверен насколько вообще может быть один д
роу когда речь идет о секретах другого Ц что Харзе не известен путь наза
д, в собственную Башню магии. Таким образом, в настоящий момент Нисстир чу
вствовал, что возвращаться в город может без опаски.
Пусть он и не получил необходимые сведения от Харзы, но в Мензоберранзан
е была еще одна дроу, которой было известно больше о планах Лириэль, чем он
а признавала. Время искать его новую союзницу.
Шакти Ханзрин только что вернулась в Тир Бреч, когда пришел вызов. Вместе
с десятком других старших учениц она посещала занятия по доступу на нижн
ие Планы и общению с их обитателями. Предмет для Шакти не представлял инт
ереса; по правде говоря, рядом с событиями нескольких последних дней вся
жизнь в Арах-Тинилит казалась сонным затишьем. Она приветствовала бы по
чти любое изменение.
Почти.
Восемь вооруженных женщин Ц часть элитных сил Дома Баэнре Ц дошли до с
амых дверей аудитории и почтительно приказали Шакти проследовать с ним
и. Они пришли в сопровождении плавающего диска, магического транспорта и
спользовавшегося самыми могущественными матронами и жрицами. Шакти ни
когда не думала, что однажды сама полетит на таком, и теперь, скользя к кре
пости Баэнре, в окружении почетного эскорта, не испытывала от происходящ
его ни малейшего удовольствия. Послав диск Матрона Триэль вовсе не оказы
вала уважение своей гостье, но откровенно демонстрировала собственную
власть и положение. Для Шакти все это выглядело как логичный первый шаг к
публичной казни. Лолт конечно объявила, что ни одна жрица не должна убива
ть другую, но клан Баэнре всегда стоял над законом.
По прибытии в крепость ее предчувствия казалось подтверждались. Ее пров
ели в самое сердце Первого Дома Ц гигантский храм. Нахмуренный и злой Гр
омф протолкнулся мимо нее у двери. Шакти прекрасно поняла причину: восем
ь жриц Баэнре собрались у алтаря. Темные церемонии будут идти здесь, не дл
я взгляда ничтожных мужчин.
Матрона Триэль поманила Шакти к алтарю, и когда та подчинилась, медленно
подняла руку. В ней был бич, вооруженный головами двух сердито извивающи
хся змей.
«Лолт знает что в твоем сердце», сказала Триэль своим обычным холодным и
ровным голосом. Она начала медленно приближаться к Шакти, с отсветом жес
токого удовольствия в обычно нечитаемых глазах.
В это мгновение Шакти поняла, что Паучья Королева видела ее договор с Нис
стиром, и сообщила Первой Матроне о ее предательстве. Так как делать было
все равно нечего, Шакти стояла, ожидая первого удара бича. К ее полному шок
у, матрона Баэнре повернула бич, и протянула, рукоятью вперед, младшей дро
у.
«По приказу Лолт ты посвящаешься в сан высшей жрицы. Этот бич будет твоим.
Подойди к алтарю для ритуала очищения».
Не без страха, Шакти последовала приказу. Она уже наблюдала за такими цер
емониями, которые обычно проводились после выпуска. Зрелище не для слабы
х духом. Но она бы с радостью прошла через это, если бы поверила, что Триэль
действительно имеет в виду то, что сказала.
Для разнообразия матрона Баэнре сдержала слово, и круг жриц начал ритуал
, настраивавший оружие на эмоции его единственной владелицы.
Много позже восемь жриц помогли Шакти подняться с алтаря. Живые змеи, при
ковывавшие ее там, исчезли в тенях, за исключением трех, добавившихся к би
чу. Шакти восхищенно разглядывала свое новое оружие, со смесью гордости
и почтительного благоговения. Пять голов! Немногие жрицы удостаивались
такого, это был знак высочайшего расположения Лолт.
Взмахом руки Триэль отпустила прочих жриц, затем указала Шакти сесть.
«Теперь мы поговорим о твоем будущем», сказала она прямо. «Тебе нет нужды
возвращаться в Академию, только на выпускные церемонии когда придет вре
мя. Ты можешь посвятить свое время семейным делам, нося ранг и почет высше
й жрицы. И если время от времени тебе потребуется отлучаться из Мензобер
ранзана, ну что же. Дом Баэнре и Дом Ханзрин действовали вместе в прошлом.
И так будет снова, и больше чем раньше, ради славы Королевы Пауков.»
Скрытое значение слов Матроны Триэль начало доходить до Шакти. Предпола
галось, что она послужит Дому Баэнре как жрица-изменница! Время от времен
и, матриархия раскрывала шпиона среди жречества, Ц обычно одного из ред
ких жрецов-мужчин Ц кто для виду служил Лолт, но на самом деле Ваэрауну. О
братное было почти неслыханным, и перспектива заполучить такого двойно
го агента явно заставляла Триэль истекать слюной от предвкушения.
Шакти переварила новости и вновь покосилась на змееголовый бич у пояса.
Лолт покупала ее. Ее!
Триэль продолжала говорить, обрисовывая в деталях миссию Шакти и вставл
яя время от времени угрозы, но жрица Ханзрин уже не слышала слов матроны. И
ной голос, еще более могучий, приковал ее внимание.
Вначале только шепот, темный вкрадчивый голосок в глубине разума. Мягкий
и соблазнительный, голос набирал силу, предлагая Шакти заклинания укрыв
ания мыслей. Давая их. Шакти знала, без всяких сомнений, что может использо
вать их по желанию, без отдыха и повторения.
Это лишь первые из моих даров. С ними ты можешь поклясться Лолт, настаивал
голос, но сохранить верность мне.
Голос продолжал, рассыпая обещания могущества, бессмертия, даже намекая
что до сих пор не нашел достойного консорта.
Шакти никогда не молилась Ваэрауну, но теперь с почтением узнавала голос
Лорда в Маске.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47