Можешь оставаться старым нейтралом, сам по себе, или связать свою судьбу с сабами. Халбер не был сильным лидером, если сравнивать, но другого у тебя все равно нет.
Что ж, нужно действовать. Халб уже согласился устроить встречу с главарями других племен, даже послать членов своего племени как заложников. Я передал истам, рокам и юнам, что встреча скоро состоится. Согласились подойти куртланды и уошхайты. Нужно предложить Халберу назначить встречу назавтра. Поспеши, скажу, чтоб озлобленные племена не успели начать свару.
Ближе к вечеру я запер магазин, мелом нарисовал глаз на двери и через город побрел к сабам.
Халбер скрестил руки на груди и глядел с упрямым выражением лица.
– На следующей неделе.
Мы сидели напротив друг друга на старых стульях в дымном укрытии сабов.
Я старался переубедить его:
– Разунь глаза! Ради чего откладывать встречу после того, как я сообщил всем племенам.
– Неужто не догоняешь? – Он скептически поглядел на меня. – Разве Чангу известно о делах сабов не больше, чем самим сабам?
Я напустил простодушный вид.
– Халбер есть главарь сабов, а сабы – само важное племя. Все это знают.
– Кого ты пытаешься надуть? – хмыкнул Халбер, но смягчился, это было видно. – На кой спешка?
– Из-за воды. – сказал я.
– Что, опять? – Он пожал плечами. – Летом всегда хуже с водой. Испаряется из-за жары.
– Как же! Скажи еще, у сабов вода из труб не стала бурой из-за грязи. Скажи, сабы не жаловались.
У Халбера резко сменилось настроение. Он наклонился ко мне вплотную, глаза полны угрозы.
– Откуда знаешь, старик? Заплатил мзду какому-нибудь большеротому сабу?
Да, здесь нужно действовать с оглядкой. Не знаешь, можно ли чего добиться. Я спокойно ответил:
– Шпионы мне ни к чему, чтоб разузнать очевидное. У тебе нет хорошей воды по той же причине, что и у остальных нижних. Я ж говорил: правительство отключило наши трубы. Неважно, лето или зима. Чистая вода ушла из труб навсегда.
– Чушь, – махнул он рукой. – С водой все в порядке.
Но было поздно. Спросив, не платил ли я мзды, чтоб узнать про грязную воду, он уже выдал мне правду. Сейчас и сам допетрит.
Я смирно сидел, надеясь, что ему не придет в голову, будто лучший способ сохранить это в секрете – прикончить Чанга.
– И все же, чем наша встреча поможет с водой? Разве все решим меной добывать воду? – резко засмеялся он. У меня аж кости расслабились от этого смеха.
– А что может племя, даже сабов, сделать в одиночку? Может, вместе чего придумаем?
И что будет тогда, Педро Чанг? Племена вступят в переговоры с правительством? Без помощи Рыболова, который выслушал бы нас?
Неважно. Позже об этом. Первое дело – чтоб племена договорились. Нужно спешить, пока вода совсем не исчезла. Пора попробовать подкуп. Я осторожно сказал:
– Достал сотню перм, если тебе еще нужно.
Он засипел:
– Когда?
Сотня перм – груз тяжелый. Пуук бы мне очень пригодился, но он куда-то пропал. Я вздохнул про себя.
– Послезавтра, если мне кто поможет подвезти.
– Так скоро?
Интересно, чего ему так не терпится? И вдруг я понял.
Да, умен, ничего не скажешь. Из него вышел бы хороший генерал.
Он явно хотел выпихнуть парков, захватить для сабов Парк и середину города. Думал, Чанг не сообразит, но иначе зачем было открывать туннели возле Парка и снова приводить в действие вагоны?
Халбер не понимал, что это ничего не даст. Но скажи я ему это, и мне несдобровать.
Я выпрямился:
– Ты получишь пермы. Устраивай завтра встречу.
Он покачал головой:
– Так быстро не могу. Ты не понимаешь. Как только мы получим пермы… – Он замолчал, чтоб не проговориться.
Как только Халбер получит пермы, он начнет действовать. Тогда всполошатся миды, парки и броды… и разве сумеет старый нейтрал собрать все племена вместе?
У меня внезапно пересохло во рту. Большой риск, но придется попробовать. Я наклонился вперед:
– Слушай, Халбер. Ты очень сильно хочешь заполучить пермы, но Чанг хочет устроить встречу еще сильнее. Нет встречи – нет перм.
– Но после того, как мы получим…
Я встал со стула, готовясь к тому, что сейчас он может кинуться на меня с ножом.
– Сначала встреча племен. Потом пермы. Или ничего.
– Сукин сын! Мразь! – с грохотом полетел стул. – Я сдеру с тебя кожу заживо!
На его крики вокруг моментально собралось племя вместе с детьми.
– Чако! Роли! Крикните сабам, чтоб следили! Хватайте его!
– Я нейтрал!
Не помогло.
Когда они начали наседать на меня, я успел крикнуть:
– Давайте, зарежьте мечту сабов! Не будет перм! Только этот нейтрал в целом-мире нижних может достать столько перм! Без меня будете набирать сотню двадцать лет!
Я не сильно преувеличил.
Меня схватило множество рук. Я полетел на пол. Дышать было почти нечем, так сильно давили.
– Кончай его!
К горлу приставили острый нож. Громкие шаги. Пинки ногами. Руки подхватили и подняли меня.
Глаза Халбера, полные ненависти.
– Стоит умирать за эту встречу?
– Наверно, – выдохнул я. Все равно нас всех ждет смерть.
– Стоит делать сабов врагами?
– Наверно, нет, – я пожал плечами, дрожа от усталости. Если сабы будут настроены враждебно, устраивать встречу незачем. – Но разве у меня есть выбор? Встретиться нужно до того, как вы выпихнете парков и…
Халбер просто зарычал.
Я умолк, но слишком поздно. Глупый, тупой нейтрал. Ты его достал. Теперь живым тебе не уйти.
– Откуда знаешь? – заговорил Халбер хриплым голосом. – Кто сказал?
Он молниеносно оглядел всех.
– Мер, это ты? Чако?
Они съежились от его гнева.
– Никто. – Я ухватился за стул, пока ноги совсем не отказали.
– Тогда как?
Я с усилием напустил на себя уверенный вид:
– Думаешь, можешь обдурить Педро Теламона Чанга? Да это ж было ясно. Зачем еще тебе нужны пермы?
Он слушал с перекошенным лицом.
– Продолжай.
Я постарался принять самодовольный вид. Все равно меня прикончат, так нужно напоследок чем-то поразить.
– Может, Халбер, главарь сабов, не читает и не знает истории, но из него вышел бы хороший генерал. Территория сабов идет вокруг Парка. Вот сабы и захотели захватить середину города. Но парки таятся в кустах, их чересчур много. Да и Парк чересчур большой. Людей из племени сабов не хватит, чтоб окружить весь Парк. Разве только…
Сердце у меня страшно колотилось. Мне пришлось остановиться, чтобы передохнуть.
– …Разве только Халбер обойдет парков. Но ему придется быстро перемещать сабов с одной стороны на другую, с одного конца к другому, потому как парки-то в середине. Вы не сможете бегать вокруг Парка то туда, то сюда, да еще чтоб хватило сил сражаться. А вот если наладить вагоны в туннелях и выбираться наверх там, где вас не ждали…
Все молчали.
– Как ты узнал?
Я прищурил глаза и, глядя на Халбера, начал делать всякие знаки, которые чертил, чтоб миды и броды побоялись забраться в магазин.
Он моментально отступил:
– Не колдуй меня, нейтрал.
Я сплюнул:
– Кого хочу, того и колдую. От моих знаков биться вам будет труднее. Умрет на тридцать сабов больше.
Он злобно заворчал:
– Ничего не случится, когда Чанг уже умрет.
Я сказал громче:
– Это пустяки по сравнению с тем знаком, который я сделаю после того, как вы пришьете меня. Давайте, сделайте это, потом увидите. Еще вспомните старого Чанга, когда племя погибнет, а туннели сабов обрушатся. Когда младенцы начнут рождаться без пальцев, а исты примутся разгуливать по территории сабов. Помните, это сделал мертвый Чанг!
Мой голос набирал силу.
– Не достанется вам перм, значит, и Парк захватить не сможете. Но все это забудется, такой будет стоять плач.
Грудь мою сдавила жуткая боль, но я как-то сумел удержаться на ногах и громко продолжал:
– А когда сабов смоет водой и вагоны разобьются, когда дети ослепнут, а миды сжуют кости Халбера…
– ПЕРЕСТАНЬ!
Я, не дрогнув, глядел на его ужас.
– Чанг, не нужно… – хрипло проговорил он. – Пожалуйста.
Я заморгал. Значит, они не убьют меня. Только что толку, если всю грудь сдавило?
Сердечные таблетки в аптечке, а аптечка – в задней комнате магазина. Но туда еще нужно добраться.
– Отведите меня домой, – с достоинством произнес я. – Чанг слишком стар, чтоб дойти самому.
– А колдовской знак?
– Если до завтра доживу, заклятие исчезнет. Сегодня уже слишком поздно. Ничего не могу сделать.
Халбер стоял жутко бледный.
– Чако, Мер, Барт! Все идете наверх! Быстро доставьте Чанга домой. Захватите мзду для прохода.
Было тяжело дышать, но я заставил голос звучать спокойно:
– А как встреча?
– Отдашь в обмен пермы?
– После, – кивнул я. Он устало пожал плечами:
– Когда ты захочешь. Можно завтра, если не умрешь.
Не знаю, как мне удалось живым добраться до магазина. Сабы усадили меня на носилки и понесли. К тому времени, как мы дошли до 34-й, я немного отдышался – хватило сил отправить сабов назад и отпереть магазин. Я зашел в заднюю комнату, открыл аптечку и проглотил таблетку. Сел и принялся ждать, когда она подействует. Постепенно грудь отпустило, боль утихла. Старый ты дурак, так и помрешь в другой раз. Теперь всегда носи таблетки с собой.
Напоследок я сказал Чако:
– Передай Халберу, чтоб назначил встречу завтра в полдень.
Или я выживу и захочу устроить встречу, или помру, а тогда мне уже будет все равно.
Когда меня отпустило, я упаковал в пачки мзду, потом вышел на улицу и отыскал мидов, которые согласились передать весточку про завтрашнюю встречу другим племенам. Было еще светло. Если действовать быстро, можно всем успеть передать. Даже паркам.
Ночью я слонялся по магазину, гадая, как убедить племена объединить усилия. Если сумею уговорить главарей действовать сообща, можно послать представителей нижних к юнитам. А если правительство не станет слушать, можно поговорить с «Голографическим миром». На племена им наплевать, но какую-нибудь историю, про то, как главари племен собрались вместе, напечатать могут.
Стук в дверь.
Сердце сильно забилось.
– Закрыто. – Я зашаркал к двери.
– Эт я.
Пуук.
Я прислонился лбом к двери. Напомнил себе: он тебе не родня, глупый ты Чанг, просто дикий мальчишка, оставшийся без племени. Нечего так радоваться.
– И дальше что? Уходи. Я не пускаю в дом мальчишек, которые грязно ругаются.
Ворчание, а потом очень вежливый голос:
– Пожалста, мистр Чанг.
Я забеспокоился:
– Тебя порезали?
– Не.
– Проголодался? Ничего не поделаешь. Сначала ты кричишь, чтоб я помер, а потом приходишь просить помощь…
– Хочу торговать.
– Ты? И у тебя найдется то, что мне надо? Грязный спортивный костюм? Куски старого провода? Не, Пуук.
– Хороший товар. Дайте покажу.
– Торгуют днем. Ночью спят. Если племена увидят, как я открываю ночью, скоро придет беда.
– Днем не могу. – По голосу было слышно, что терпение у него кончается. – Миды увидят, что я принес, попробуют отобрать. Хочешь, чтоб Пуука прирезали?
Я улыбнулся. Не было у Пуука ничего такого хорошего, чтоб бояться принести днем. Но пока он не стал полноправным членом племени мидов, и Карло все еще злится. Так что риск действительно есть.
– Ладно, ладно. Но не вздумай мошенничать.
Я медленно отпер дверь, надеясь, что Пуук завелся не настолько, чтоб сразу, как войдет, вытащить нож и прикончить старого Чанга. Распахнул.
– Входишь или нет?
Его глаза быстро оглядели вокруг, и он проскользнул внутрь. Я быстро запер дверь.
– Ну, что у тебя… где ты их достал?
Я понимал, что говорю как чокнутый нижний, который не смыслит в торге, но не удержался.
Пуук держал пару отличных ботинок, какие носят верхние. Очень дорогие, и сносу им нет.
Он раздулся от гордости:
– Говорил же те, Пуук не пропадет.
Я оглядел их со всех сторон. Почти не ношенные.
– Где взял?
Он нахмурился, будто я в уме повредился.
– Какая разница?
Верно. Не знаю, с чего я вздумал спрашивать.
– Ладно, ладно, на что будешь менять?
– На консервы. Мясо и овощи.
Я осторожно спросил:
– Сколько хочешь?
– Сколько дашь?
– На кой мне еще одна пара ботинок, – заворчал я, начиная торг.
– Это еще не все. Я могу… – он умолк на полуслове.
– Да?
С его лица моментально исчезло всякое выражение. Я порадовался: наконец-то он этому научился, но и подосадовал, потому что с таким ловкачом сговориться будет труднее.
Побазарили мы какое-то время, и я понял: Пуук никуда не торопится, а может, даже готов поторговаться еще где-нибудь. Это хорошо для него, но не для Чанга. Я рассердился, начал торопить. Если завтра я собираюсь идти на встречу, нужно выспаться.
– Как я могу торговаться, если ты не говоришь, хочешь что, или у тебя еще есть?
Пуук заколебался:
– Я знаю, ты меня обманешь.
Конечно. Для этого и нужно знать, что хочет получить человек в обмен. Но это был Пуук. Из него не выйдет ничего путного, если не дать ему шанс. Я вздохнул.
– Ладно, ладно, успокойся. Говори.
Он набрал в грудь побольше воздуха:
– Достаточно консервов на целую зиму.
– На целую зиму за какую-то пару ботинок? Думаешь, меня можно обду…
– Достаточно на двоих.
– Скажи, кто из нас рехнулся? Никак ты решил организовать племя Пуука? С чего это я отдам тебе столько консервов за…
– А еще у меня…
Грязная рука полезла в карман спортивного костюма. Я внимательно смотрел, гадая, не вытащит ли он сейчас нож. Вместо ножа он вывалил на стол пачку юнибаксов.
Я медленно, чтобы не встревожить Пуука, взял их в руки и пересчитал. Двадцать семь. Я сидел и думал: кого же он прикончил?
– Хочешь рассказать мне об этом?
– Не.
Я вздохнул, предложил мену, на которую он, конечно, не согласится, – для начала. Но вместо того, чтобы торговаться, он жутко разозлился. Пришлось его успокаивать. Дал ему чашку хорошего чая. Сам не знаю, чего я вожусь с этим Пууком. Под конец он сказал, что придет в другой раз, а сегодня возьмет пару консерв за пару юнибаксов. Выгодная сделка. Я подумал и добавил еще пару консерв, чтоб он пришел снова.
Перед самым его уходом я сказал:
– Пуук, мне нужна… может, тебе интересно… помощь. Завтра.
– Зачем?
– Будет встреча у сабов на 42-й.
– А Элли там будет?
– Это кто? Девчонка из сабов? Откуда мне знать?
Он скорчил рожу.
– У меня все равно дела.
Помолчал.
– Что за встреча?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75