Ц спросил другой.
Ц Все, Ц ответила она.
Ц Благодарю, Ц спокойно проговорил он и плеснул в лицо Фелисы серебрис
той кровью из флакона.

Глава третья
ПРОНЗАЯ ВРЕМЯ

Магистр пробежал глазами последний документ, составленный Риферсом, и к
ивнул. Молодой человек являл собой образец аккуратности и добросовестн
ости Ц документ был оформлен безупречно.
Ц Неплохо, Риферс, Ц похвалил Магистр, убирая тонкий лист в сафьяновую
папку. Ц Совсем неплохо. Что ж, можем вознаградить себя приятной беседой
за чашкой чая или рюмкой вина. После сегодняшнего Совета это будет нелиш
не. Кроме того, мы можем обсудить планы на завтра. Что там у нас с утра? Что-т
о срочное, если не ошибаюсь?
Магистр хитрил: ничего срочного с утра не предвиделось. Но оставаться од
ному в просторном холодном кабинете очень не хотелось. Гораздо приятнее
, когда остаток вечера проводишь с приятным собеседником. А Риферс облад
ал редким, на взгляд Магистра, качеством: он умел не только поддерживать б
еседу, но и слушать. Его глаза горели, когда он внимал рассказам о событиях
, произошедших в Доршате задолго до его рождения, а вопросы, которые он зад
авал, свидетельствовали о наблюдательности и уме. Удовольствие, которое
он так явно получал от долгих, неспешных бесед по вечерам, льстило старом
у Магистру. Приятно было погрузиться в волнующие воспоминания о тех врем
енах, когда он был молод, а Доршата вела сокрушительные битвы за Побережь
е или устанавливала дипломатические отношения с Пятью островами. Любоз
нательность молодого помощника нравилась Магистру, хотя он замечал, что
рассказы о воинских подвигах волновали Риферса больше, чем истории дипл
оматических успехов Ордена. Но Магистр был мудр и прекрасно понимал: мол
одость гораздо больше влекут блеск стали и вихрь битв, чем тихие и незаме
тные победы дипломатов. Уступая просьбам Риферса, несколько вечеров под
ряд он рассказывал о ходе Семилетней войны, обсуждая факты, не упомянуты
е в летописях. К сожалению, невозможно вести разговор о битвах, не упомина
я об участии в них военачальника норлоков. Магистр хотел было вовсе прек
ратить повествование о сражениях и всецело сосредоточиться на достиже
ниях своего Ордена, Ц а их было немало за это время! Ц но Риферс проявил т
акой интерес к истории битв, так искренне восхищался мастерством расска
зчика, что Магистр счел возможным Ц правда, весьма неохотно Ц поведать
некоторые сведения и о войне на Взморье, в которой армии Серого Замка и Бе
лого Дворца сражались бок о бок и после которой Сульга впервые стали зва
ть «Великим норлоком».
Ц Справедливости ради скажу, что он терпеть не может, когда его так назыв
ают, Ц добавил Магистр кислым голосом. Ц И ради той же справедливости д
обавлю, что идея использовать верховых грифонов для атаки на конницу про
тивника действительно принадлежит Сульгу. Никто не верил в успех этой за
теи Ц выращивать в неволе птенцов грифонов, но... Да эту победу Доршате пр
инесли норлоки, и Дворец это прекрасно понял. Сульг...
Ц Но ведь он был изгнан из Доршаты, Ц наивно заметил Риферс, глядя на Маг
истра поверх поднесенной ко рту чашки с чаем. Ц Это все знают. Изгнан Сов
етом Шести. А потом тот же Совет Шести позволил ему вернуться. А в летописи
всего три строчки: что он оказал важную услугу Совету. Как такое возможно?

Магистр сердито усмехнулся: ему было немного досадно, что Риферс всерьез
заинтересовался такой малоприятной личностью!
Ц Случай, Риферс, Ц наставительно проговорил он. Ц И не один. Цепь случа
йностей. А из нескольких случайностей можно вывести некую закономернос
ть.
Глаза юноши загорелись в предвкушении интересного рассказа, но он такти
чно промолчал, зная о неприязни, которую Магистр испытывал к военачальни
ку норлоков. Магистр вздохнул.
Ц Ну, хорошо, Ц проговорил он, уступая. Ц Еще одна история, да? Есть, конеч
но, те, кто поведал бы об этом лучше меня... например, Тирк или Азах... но они вр
яд ли будут говорить с тобой об этом. Ты знаешь, что такое «весенняя драка»
?
Ц Ну... Ц Риферс наморщил лоб. Ц В самых общих чертах. Я же не воин. Но, гово
рят, конец этому безобразию положил именно Сульг?
Магистр фыркнул.
Ц Еще бы! Он когда-то дорого поплатился за участие в этом, как ты выразилс
я, «безобразии».
Магистр уселся в кресле поудобнее и взглянул на своего помощника.
Ц Это было очень давно, как ты понимаешь... но память моя летит, пронзая вре
мя...

Магистр помнил ту весну прекрасно. Более того, он отлично помнил даже тот
проклятый день. Вернее, утро. Оно выдалось чудесным, хотя и прохладным. В Д
оршате зацветали вишни, тонкие деревца во внутреннем дворике стояли, оку
танные нежными розовыми облачками. Тихое и безмятежное утро, слишком хор
ошее для того, чтоб не произошло какой-нибудь неприятности. Магистр всег
да ожидал от жизни неприятностей и редко обманывался в своих ожиданиях.

Он медленно проследовал в свои покои, большие, холодные и неуютные. Там ца
рил вечный полумрак из-за большого олеандра, закрывающего половину окна
темно-зеленой глянцевой листвой. Управляющий парками несколько раз пор
ывался срубить дерево, но Магистр всякий раз запрещал ему даже думать об
этом. Огромный дубовый стол был погребен под бумаги; большинство из них т
ребовали немедленного прочтения. Магистр поглядел на документы и закол
ебался: браться за работу или вначале все же дождаться неприятностей? Мо
жно было скрасить ожидание беседой с Пиччи. Его любимица определенно соб
иралась вывести потомство и суетилась в своем домике даже больше обычно
го. При мысли о Пиччи взгляд Магистра смягчился. Кабинет его был увешан зо
лотыми клетками в виде затейливых ажурных башенок, и маленькие желтые и
зеленые птички весь день неутомимо порхали с одной жердочки на другую, у
слаждая слух Магистра мелодичным щебетанием. «Сахарные птички» Ц так н
азывали их моряки, привозившие певуний из-за далеких морей. Они были басн
ословно дороги и потому щебетали лишь в самых богатых домах Доршаты. Маг
истр проверил, есть ли у Пиччи в фарфоровой поилке свежая вода, потом реши
тельно уселся за стол, возле отворенного окна во внутренний двор, придви
нул ближе ворох бумаг, взял в руку прекрасно очинённое коричневое перо... и
замер. Сначала в самом конце подъездной аллеи раздался топот копыт, зате
м послышались чьи-то голоса во дворе. Хлопнула дверь, торопливые шаги по к
оридору направились к его покоям. Магистр удовлетворенно откинулся на с
пинку кресла и побарабанил пальцами по подлокотнику. Если ждать неприят
ностей с утра, они в конце концов тебя найдут. Не стоило и сомневаться.
В дверь осторожно стукнули.
Ц Входи, Фимат, Ц проговорил Магистр.
Фимат служил у Магистра с незапамятных времен и изучил привычки своего г
осподина в совершенстве.
Он проник в кабинет, неслышно притворив за собой тяжелую дверь. Его гладк
о выбритое лицо не выражало абсолютно ничего. Казалось, если его попрося
т передать Магистру голову городского наместника на блюде, он внесет ее
точно с таким же выражением лица. Вернее, с полным отсутствием какого бы н
и было выражения. Магистру это нравилось.
Ц Что там? Ц Он бросил подозрительный взгляд на серебряный поднос в рук
ах Фимата. На подносе лежал белоснежный конверт с изображением золотой л
етящей птицы. Магистр насторожился: Ц Из Белого Дворца?
Ц Только что привезли два письма, Ц сообщил Фимат, неслышно приближаяс
ь к столу. Ц Одно приказано доставить вам.
Магистр не торопясь взял с подноса плотный конверт.
Ц А другое?
Ц Велено доставить в Северное крыло дворца, господину Наставнику воинс
кой школы.
Магистр не сводил цепких глаз со слуги.
Ц Наставнику? Гм... Что произошло в городе за эту ночь? Что-то из ряда вон вы
ходящее, если рано утром из Дворца нам присылают письма? А?
Фимат, не моргнув, выдержал испытующий взгляд.
Ц Думаю, вам лучше прочесть письмо, господин. Полагаю, все новости Ц там.

Ц Ага! Ц многозначительно проговорил Магистр, неторопливо вскрывая к
онверт костяным ножичком с серебряной рукоятью. Ц Значит, я прав? И ты, ск
орее всего, уже знаешь, что случилось? Ведь так?
Фимат прикрыл глаза.
Ц Отлично... Ц пробормотал Магистр и развернул лист дорогой голубовато
й бумаги с золотым тиснением по краю.
Слуга еле слышно вздохнул. Он знал примерно, что может содержаться в пись
ме из Белого Дворца, поэтому не удивился, увидев, как глаза его господина с
начала стали круглыми, а потом недобро прищурились. На скулах расцвели к
расные пятна. Не прекращая чтения, Магистр раздраженно передвинул на сто
ле стопку бумаги и отшвырнул попавшееся под руку перо. Тяжелая хрустальн
ая пирамидка, которой придавливались особо важные документы, полетела н
а пол. Наконец Магистр дочитал письмо, уставился в окно невидящим взгляд
ом и пробормотал сквозь зубы несколько выражений, услышав которые Фимат
позволил себе многозначительно приподнять левую бровь. Магистр поднял
ся, едва не опрокинув кресло. Красные пятна на его щеках угасли. Он засунул
конверт в рукав и стремительно вышел из кабинета, смахнув при этом кипу б
умаг со стола.
Фимат дождался, пока в пустом гулком коридоре стихнут шаги господина, Ц
даже по шагам было понятно, что Магистр вне себя от ярости, Ц потом, кряхт
я, опустился на колени и принялся собирать разлетевшиеся по кабинету бум
аги. Последним он вытащил из-под стола белый конверт с изображением летя
щей золотой птицы, повертел в руках, положил на стол, придавил хрустально
й пирамидкой и вздохнул.
Конечно, Фимат знал, что было в том письме, которое привело его господина в
такое бешенство. Из Дворца, скорее всего, сообщали о драке, обычной весенн
ей потасовке, которая происходит в Доршате каждую весну, как раз, когда за
цветают нежные розовые вишни. В последний месяц весны сразу две воинские
школы выпускают своих воспитанников, и юнцы, возомнив себя взрослыми и п
олучив право на ношение оружия, немедленно устремляются в прибрежные ка
баки обмывать желанную свободу. К полуночи новоиспеченные вояки уже вып
ивают в кабаках все завезенное накануне пиво и готовятся перейти к завер
шающей части праздника Ц грандиозной драке, в ходе которой до рассвета
они будут выяснять, чья школа является лучшей. Городские власти не один р
аз пытались искоренить дурацкую традицию весенних драк, отряжая в прибр
ежные кварталы совместные патрули норлоков и людей, но, убедившись в тще
тности попыток, решили закрыть глаза на это безобразие и постараться све
сти последствия к минимуму. Наставники воинских школ подписали указ о то
м, что выпускникам запрещается носить с собой оружие в течение четырех д
ней после выпуска, а дежурные по казармам проверяли, чтобы мечи были оста
влены в арсеналах, и в конце концов потери удалось свести к выбитым зубам,
синякам да сломанным ребрам.
Возможно, весенние драки были следствием извечного антагонизма людей и
норлоков, а может быть, причину следовало искать в непомерных амбициях ю
нцов. К тому же наставники воинских школ, сами когда-то принимавшие участ
ие в весенних побоищах, ждали результата традиционной драки с затаенным
любопытством, хотя вслух грозили потасовщикам самыми ужасными карами.

Фимат отыскал под креслом ножичек для очинки перьев, положил его на мест
о и полюбовался порядком на столе. Хозяина, конечно, расстроило полученн
ое письмо, но важные бумаги раскидывать из-за этого все же не стоило. Хотя,
откровенно говоря, норлоки вчера немного погорячились.

Магистр быстро шел по коридору, встречные поспешно сторонились, видя его
мрачное лицо. Возле мраморной лестницы, ведущей наверх, он повернул напр
аво и очутился на Воинской половине. Целый ряд огромных гобеленов украша
л стены длинного широкого коридора. Некоторые были вытканы совсем недав
но и блистали яркими сочными красками, другие были настолько древними, ч
то приходилось напрягать зрение, чтобы разглядеть изображение. На гобел
енах красовались гербы давно исчезнувших государств, драконы, знаменит
ое оружие и битвы, в которых довелось когда-либо принимать участие норло
кам.
На Воинской половине находились скромные покои Наставника школы. Магис
тр секунду помедлил перед дверью: боролся с огромным искушением, открыть
ее пинком, но в последнюю минуту ему удалось себя сдержать. Он коротко сту
кнул в темную, украшенную резьбой дверь и, не дожидаясь разрешения, вошел.

Наставник сидел у горящего камина, укутанный, несмотря на теплый день, в л
охматую серую шубу, и читал письмо. На ковре, рядом с креслом, валялся белы
й конверт с тисненой золотой птицей. Услышав стук, Наставник поднял голо
ву.
Мгновение Магистр молча глядел в его выцветшие глаза. Они с Наставником
знали друг друга очень давно, но никогда не были особенно дружны Их отнош
ения, скорее всего, можно было назвать плодотворным сотрудничеством. Пол
итические интриги, которые искусно плел Магистр, укрепляя в Доршате поло
жение норлоков, всегда опирались на поддержку Наставника, за которым сто
яли его воины. Был еще Советник по финансам, хитрый и осторожный, который,
заручившись поддержкой пяти богатейших семейств норлоков, умело манип
улировал Советом Шести на протяжении многих лет. Втроем им удавалось доб
иваться многого.
Но все это было в прошлом. Советник завершил свой земной путь Ц интересн
о, чем он занимается в Долине Серой реки? Магистр ни минуты не сомневался:
тем же, чем здесь, Ц интригует, искусно создает проблемы другим и сам же и
х разрешает, делая вид, что прилагает к разрешению неимоверные усилия.
Наставник... Сейчас, при беспощадном свете весеннего солнца, особенно зам
етны были запавшие виски, глубокие морщины, нездоровый цвет лица и устал
ые глаза: старого воина пожирала страшная болезнь.
Окна в покоях были распахнуты настежь:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40