Все меньше сел
ений могли увидеть его зоркие глаза, все больше становилось расстояние м
ежду деревнями и поселками. Последние оазисы жизни были сосредоточены в
озле соединяющихся друг с другом четырех мелких пресноводных озер, кото
рые были расположены на небольшом расстоянии друг от друга на унылой рав
нине. Они назывались «Следы дракона» Ц еще один отголосок старых легенд
о крылатых хозяевах Доршаты. Возле самого большого озера был расположен
скотоводческий поселок: пастухи, кочевавшие по степи вместе со своими с
тадами, пригоняли туда на водопой овец и коз. Все четыре озера были настол
ько мелкими, что жители поселка крайне редко использовали лодки и обходи
лись в случае необходимости грубо сколоченными плотами.
Блеснули далеко внизу «Следы дракона» и остались позади, а дальше потяну
лись окраины страны, малозаселенные и пустынные. Лишь изредка здесь встр
ечались крошечные поселения, обслуживающие караванные пути, да брели па
стухи, следующие за медленно передвигающимися стадами.
Если и доходили в Шармиш и Доршату слухи, что за «Следами дракона», возле г
раницы с Дальними землями, скитались виры, то слухи это, безусловно, рожда
лись из рассказов пастухов, охотников и караванщиков, тех, кого судьба из
редка заносила на окраины. Но и они, скорее всего, видели вир лишь издалека
: те были чрезвычайно скрытными и острожными существами.
Драконы хорошо помнили вир: в свое время они появились на побережье немн
огим позже, чем люди и норлоки.
Норлоки, темноволосые и сероглазые, были похожи на людей, но любой, поживш
ий хоть немного в Доршате, с первого взгляда мог почти безошибочно отлич
ить человека от норлока. Виры же были неотличимы от людей, разве что кожа и
х всегда оставалась неестественно светлой, не принимая солнечных лучей.
Но об истинном внешнем виде вир судить было невозможно: будучи врожденны
ми оборотнями, они легко перевоплощались в кого угодно, и никто не знал, ка
к выглядели виры на самом деле. В Доршате они принимали облик людей, к боль
шому скрытому неудовольствию последних. Люди относились к вирам крайне
неприязненно, опасаясь этих непонятных, таинственных существ и считая, ч
то их нахождение в городе таит угрозу. Кроме того, виры обладали огромной
способностью к магии, но опять-таки было неизвестно, какой именно магией
они владеют. Осторожные и скрытные, они жили довольно замкнуто: люди их из
бегали, а норлоков виры стали сторониться сами, когда те начали вести с лю
дьми глухую борьбу за власть в Доршате.
Белый Дворец, укрепляя свои позиции, уже начинал тогда понемногу вытесня
ть из города на окраины страны представителей иных рас. Норлокам, которы
х было гораздо меньше, чем людей, было нелегко заставить Дворец считатьс
я с собой. Виры же, не такие воинственные и упрямые, как норлоки, в один прек
расный день просто исчезли из города.
Может быть, кто-то и интересовался их судьбой, но вскоре началась война с
Кадгаром, агрессивным южным соседом Доршаты, и о вирах надолго забыли.
Драконам, скорее всего, были известны причины, по которым виры оказались
так далеко от побережья, но, верные своей привычке не интересоваться ник
акими делами, кроме своих собственных, они наблюдали за Доршатой издалек
а.

Еще несколько взмахов огромных крыльев Ц внизу видны горы, леса, камени
стые незаселенные пустоши. Торговые пути пролегали в стороне от этих мес
т, и охотники никогда не заходили туда в поисках добычи. Но даже будь эти з
емли плодородными, Доршата вряд ли стала бы на них претендовать: никто не
хотел связываться с теми, кто, по слухам, обитал в этих местах, тем более чт
о неподалеку начиналась земля, которая не принадлежала никому и которая
на картах была обозначена словом «Мглистая» Ц мрачный и опасный край.
Конечно, слухи о богатых месторождениях серебра, якобы существующих где
-то на границе с Дальними землями, долго будоражили Доршату. Много лет наз
ад Белый Дворец рискнул послать туда на разведку большой отряд. Принять
участие в опасной экспедиции предложили и норлокам, но те, хорошо знаком
ые с магическими расами, наотрез отказались.
Отряд ушел и сгинул бесследно. Через год был послан еще один Ц и разделил
участь первого. После этого правители Доршаты предпочитали не вспомина
ть о Дальних землях.
Об этих землях было известно очень мало. Считалось Ц скорее всего, от нед
остатка достоверных сведений, Ц что горы и леса ее заселены мифическим
и животными и самыми разными обитателями: вигтами, кобольдами, троллями,
что существует еще одна неизвестная страна, которая лежит где-то в сердц
е Дальних земель, то ли высоко в горах, и ее не видно из-за облаков, то ли в ни
зинах рек, среди бескрайних болот, о волшебниках, которые бродят по той зе
мле, о пещерах, в которых хранятся несметные сокровища, о свирепом чудови
ще, охраняющем заколдованный талисман. Говорили, что, если пройти через к
аменистые пустоши, можно попасть на дорогу, которая вела в Голодный край,
где обитали ктухи, невероятные существа, наделенные даром предсказыват
ь судьбы целых стран по звездному небу.
Самые разные истории рассказывали о Дальних землях и Голодном крае, но п
роверить, правда это или вымысел, вряд ли было возможно: охотников забира
ться так далеко никогда не находилось. Даже дракон из-под облаков увидел
бы лишь каменистые россыпи, холодные быстрые реки и горные вершины.
Зато если он решил изменить свой путь и, обогнув Белый перевал, направить
ся на север, его взгляду открылись бы совсем иные страны и города.
Миновав горы и холодный пролив, он мог бы взглянуть на северную провинци
ю Доршаты Ашуру. Два крупных тракта и несколько дорог устремлялись в ее с
толицу Ц город Рунон. Одна из них вела через невысокий перевал, но пользо
вались ею редко: большинство путников предпочитало более спокойный и на
дежный путь по равнинам. Много лет подряд Ашура считалась ничейной земле
й. То Доршата, то Мятежный край предъявляли поочередно свои права на этот
не очень большой кусок суши, зажатый двумя горными хребтами. Притаившийс
я за горами Мятежный край всегда считал Ашуру своей собственной, и кочев
ники долгое время хозяйничали на ее просторах, совершая набеги на окраин
ы Доршаты. Все изменилось после того, как Белый Дворец ввел в Ашуру регуля
рную армию. Нельзя сказать, чтобы агрхи сразу же прекратили свои попытки
вторгаться в провинцию, но делать это становилось все труднее, и с течени
ем времени они утихли.
Мятежный край с высоты полета дракона был бы виден как на ладони, с его ред
кими селениями и разбросанными кочевыми племенами. Агрхи и хетхи по-пре
жнему пересекали его два раза в год на своих невысоких выносливых лошадя
х, сопровождая медленно бредущие к океану огромные табуны лошадей и стад
а овец. Закрыв границы от кочевников, Доршате удалось, хотя и не без труда,
наладить отношения с Мятежным краем: ровно настолько, насколько это можн
о было с агрессивными и недоверчивыми кочевниками. Агрхи вели небольшую
торговлю выделанными шкурами и шерстью, дважды в год привозя товар к гра
нице возле небольшого городка Ришта, и тогда зеленая равнина покрывалас
ь сотнями их кибиток. В течение нескольких дней шла торговля под бдитель
ным присмотром солдат пограничного гарнизона, затем в одно прекрасное у
тро агрхи исчезали, отправляясь дальше, вслед за своими стадами. Найти же
общий язык с другим кочевым племенем, хетхи, Доршате так и не удалось.

Ленивый взмах драконьего крыла Ц и осталась далеко позади земля кочевн
иков. Неузнаваемо изменилось все вокруг с тех пор, когда хозяева небес ок
идывали взором эти края. Не было ни Ашуры, ни Мятежного края, ни солнечного
небольшого государства Баттап, что лежало сейчас к югу от Доршаты. По гор
ам граница его проходила рядом с Мятежным краем, но кочевникам ни разу не
удалось спуститься с гор в зеленые долины Баттапа: граница неусыпно охра
нялась. По равнине Баттап граничил с Ашурой: крупный портовый город Лута
ка много лет подряд снаряжал торговые караваны в Доршату.
А острова Бодната, в пышной тропической зелени, с высоты полета дракона к
азались драгоценными изумрудами в ожерелье, двадцать восемь клочков су
ши в теплом море Ц плод вулканических извержений и коралловых отложени
й. Некоторые острова были довольно большими, иные же представляли собой
лишь крошечные пятачки земли. Основным строительным материалом остров
итянам служил песчаник: и дома, и ограды были построены исключительно из
этого камня. Дома жители Бодната строили довольно просторные, окрашены о
ни были в яркие цвета, такие же яркие, как тропические цветы, и лишь крыши у
всех домов белые. Объяснялось это просто: на островах почти не было естес
твенных источников питьевой воды, не было ни рек, ни ручьев, ни озер. Поэто
му вся питьевая вода собиралась островитянами лишь в сезон дождей. Для э
того на выбеленных крышах, сплошь выложенных камнем, были устроены водос
токи: в дождь при помощи вертикальных труб глубокие каменные подвалы-ре
зервуары заполнялись дождевой водой, которая на значительной глубине д
олго оставалась холодной, словно в колодцах.
Бодната поставлял в Доршату жемчуг, перламутр, съедобных моллюсков, троп
ические фрукты и яркие птичьи перья, которыми модницы любили украшать вы
шивки на своих платьях.
Возможно, возвращаясь обратно, на Восточный рубеж, дракон бросил бы взгл
яд и на Кадгар, что лежал вверх по течению Чаячьей реки.
Через одну из его провинций проходил крупнейший торговый тракт, по котор
ому в другие страны перевозились медь, серебро и свинец, лес и шерсть, окра
шенная пурпуром, неограненные драгоценные камни и кожа. Это обстоятельс
тво наложило отпечаток на развитие экономики Кадгара: значение, которое
он приобрел среди соседних государств, в значительной мере было обуслов
лено этим выгодным положением на торговых караванных путях. В недавнем п
рошлом Кадгар не один раз покушался на то, чтобы силой овладеть междунар
одными караванными путями, рассчитывая пополнять казну не столько за сч
ет доходов от взимания пошлин, сколько от прямого грабежа караванов.
В то время во главе Кадгара стоял царь (царем в Кадгаре становились не по п
раву рождения, а в силу «божественного» избрания», по воле богов, то есть п
о желанию наиболее влиятельной на тот момент группировки), который прави
л страной около тридцати лет, пока наконец кадгарская знать не оказалась
достаточно могущественной, чтобы низложить его, а затем убить. С тех пор К
адгаром правил совет старейшин, которые старались не допускать возникн
овения чересчур могущественных родов.
Два раза Доршате приходилось защищать свои рубежи, отражая вторжение юж
ан: Кадгар довольно агрессивно расширял свои границы и держал в постоянн
ом напряжении соседние государства.
Но все это было в прошлом. Огонь войны давно не полыхал в Доршате, и в после
днее время даже расовые разногласия стали не такими острыми, хотя взаимн
ая неприязнь людей и норлоков по-прежнему существовала, подобно углям, ч
то тлеют под серой золой.

Осень в Доршате баловала горожан последними теплыми солнечными денька
ми, особенно приятными после долгих затяжных дождей. Холодный дождик мор
осил несколько дней подряд, сменяясь по утрам ледяной крупой, и вдруг вре
мя словно повернуло вспять: уползли за горы серые тяжелые тучи, засияло с
олнце, изумрудом засверкало по-осеннему холодное море. Обрадовавшись по
гожему дню, горожане заторопились по своим делам. В торговых кварталах з
акипела повседневная жизнь: покупатели спешили за покупками и менялы уж
е сидели в своих лавочках, разложив по специальным ящичкам деньги, котор
ые были в ходу в государствах побережья. Те же, кто не мог заплатить за тор
говое место, раскладывали товар на прилегающих к кварталам улочках, прям
о на земле, на разостланных кусках грубой ткани: ковры, шали, колокольчики
, «поющие» чаши, ножи, фрукты и сладости. Торговцы музыкальными инструмен
тами, коротая время в ожидании покупателей, наигрывали на дудочках и мал
еньких скрипках. К городским бассейнам потянулись повозки, нагруженные
корзинами с бельем.
От колодца торопился мальчишка-водонос, ловко удерживая на длинной палк
е две тяжелые бадьи.
Возле перекрестка он остановился, поспешно уступая дорогу: из Серого Зам
ка по направлению к дороге, ведущей из города, неторопливо следовал небо
льшой отряд всадников. Ветерок играл стягом с изображение волка на белом
фоне.

Старый гоблин сидел возле открытого окна в грязной маленькой мастерско
й, где пол был завален обрезками кожи, и стучал молотком, держа во рту мале
нькие тонкие гвоздики, Ц прибивал оторвавшуюся подметку к башмаку. Зак
азчик, голубоглазый толстый джалал с ярким румянцем на обветренных щека
х, сидел рядом, на грубо сколоченном тяжелом табурете, и, прихлебывая из гл
иняной бутылки, ожидал, пока починят ботинки. Шляпа его с потрескавшимис
я от времени полями была сдвинута на затылок, и седые кудри падали на воро
тник выцветшей теплой рубахи.
Гоблин услышал стук копыт в конце улицы, глянул мельком в оконце и сильне
е застучал молотком, ловко поворачивая разношенный башмак на чурбаке, сл
ужившем ему верстаком. Джалал усмехнулся, заметив, как по темному бугрис
тому лицу гоблина проскользнула тень.
Ц Не любишь норлоков? Ц поинтересовался он. Гоблин вынул гвозди изо рта
, положил на чурбак и принялся сосредоточенно рыться на захламленном под
оконнике.
Ц За что их любить? Ц буркнул он наконец, отыскав шило и ловко прокалыва
я подошву ботинка.
Джалал поднял брови, обдумывая, что сказать, и поболтал полупустой бутыл
кой. Его мало интересовало, как относится гоблин к норлокам, но сидеть в ож
идании заказа было довольно скучно. Хотелось поговорить, но, как назло, ст
арый гоблин был не из разговорчивых:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40