И на нас, будто с метлой! Мы все наземь полетели. И тварь эта сразу Калидо в лапы, и парня, как тряпку, – на куски!
– Потом Зелито с топором подскочил, так тот ему руку оторвал и голову о землю раздавил.
– Мы тогда бежать, но Лиро, что до этого деревом по шее получил, там остался, а Рето где-то в лесу пропал. Нас двое только…
– Да, да, всякое бывает… – Родмин поправил застежку плаща и шагнул к воротам.
– Но скажите же, господин, что нам теперь делать?! – взволнованно воскликнул Тадин.
Маг удивленно посмотрел на него.
– А почему вы меня об этом спрашиваете, уважаемый?
Десятник ошеломленно уставился на него.
– Но ведь вы, господин, – неуверенно пробормотал он, – ведь вы…
– Вам придется подождать возвращения судьи Ириан. У меня есть сейчас более важные дела. Вы даже представить себе не можете, насколько важные! – заявил он, повернулся и, провожаемый растерянными взглядами, вошел в город.
– Боюсь, мы не дойдем до этого монастыря! – сказала Красноглазая, останавливаясь.
– И я так думаю, – подтвердил невидимый в высокой траве Каад.
– Почему? – спросил Мино.
– Что-то очень быстро приближается к нам, – пояснила девушка.
– Ровно пять чудовищ окружают нас полукругом сзади, – уточнил змей. – У них очень много Силы…
– Может быть, нам стоит поспешить? – предложил парень.
– Это ничего не даст. Лучше всего будет остановиться на том холме… – Каад на мгновение поднял голову и показал, то место, которое имел в виду. – Коня придется отпустить, – бесстрастно добавил он.
– Как ты себя чувствуешь? – Мино бросил взгляд на Ириан.
– Шрам уже исчез, но не знаю, смогу ли я сравниться в силе даже с тобой…
– Выбора у нас нет?
– Нет.
Мино почувствовал, как холодные тиски сдавливают его грудь. Он глубоко вздохнул.
Несколько минут спустя они были уже на указанной змеем возвышенности. Сумки с едой и связанного могильщика положили на землю. Мино хлопком по заду прогнал уже ненужного коня.
– Там растет осина, – сказала Красноглазая. – Я нарежу веток и выстругаю колья.
Мино молча кивнул.
– Я спрячусь в тех зарослях, – сообщил змей, бесшумно отползая в сторону. – Там неплохое место…
Мино вытащил из ножен меч, присел на небольшой камень и достал из кармана штанов половинку серебряной пряжки. Положив клинок на колени, он не спеша, ровными размашистыми движениями начал тереть металлом о металл.
Перед ними и позади них простиралась равнина, поросшая кустами и кое-где отдельными деревьями. Не то луг, не то пуща… Просто дикая земля, еще ждущая корчевщиков и плугов… Лето кончалось, зелень листьев и травы поблекла и посерела от жары. Было совсем тихо. Смолкли птицы. Мино смотрел на корявую угрюмую грушу, росшую примерно в тысяче шагов от холма. Он вглядывался в нее чуть ли не до боли, словно желая, чтобы эта картина навсегда осталась в его памяти. Голубое небо, белые облака, золотое солнце…
В поле зрения появилось маленькое черное пятнышко. Потом еще одно.
Родмин благоговейно разложил на столе необходимые приборы и собранные ингредиенты. Он засучил рукава и, шепча заклинания, бросил в ступку несколько кусочков железной руды. Растерев ее, он добавил сока крапивы и сосновой смолы, после чего перенес все в стоявший рядом котелок. Затем в ступке оказались три высушенных жабьих шкурки и медные самородки. Через час и они превратились в однородный розово-серый порошок и отправились туда же, куда и предыдущие компоненты. Теперь пришла очередь капли мочи жеребца, слизи виноградной улитки и горсти трухи вместе с жуками. Он довел смесь до кипения, тщательно помешивая и время от времени доливая дождевой воды. Родмин был доволен собой. Шло время, и уверенность его лишь росла. Вскоре он уже знал, что у него все получилось!
– Да, – с гордостью подытожил он. – Это будет отличная мазь от облысения!
Удовлетворенный, он отправился обедать.
Они приближались, неся ощетинившиеся сучьями стволы и острые каменные обломки. У одного был большой боевой топор, которым он размахивал словно тростинкой. Они шли вытянувшейся на несколько десятков шагов шеренгой, почти на равном расстоянии друг от друга. Их лица были уже не бледными, но черными, ибо Сила, которую они получили, сжигала их подобно невидимому пламени. Глаза сверкали, словно раскаленные угли. В руках, свободно державших неуклюжее и тяжелое оружие, чувствовалась чудовищная мощь. Кусты пронзительно трещали под тяжестью ног. Адская стихия двигалась вперед, чтобы обратить в ничто оборонявшихся вместе с их примитивным оружием.
Ириан спрятала нож, сунула за пояс три коротких колышка и, подняв с земли длинный, очищенный от листьев заостренный сук, встала с ним, словно с копьем. Облика она не меняла – в данный момент это не имело смысла, – лишь сильнее сжала пальцы на шершавой коре.
Мино был рядом с ней. Сосредоточенно сжав в руках рукоять посеребренного меча, он ждал того, что должно было произойти. Демоны были уже на расстоянии одного броска камня. Не ускоряя шага, они маршировали спокойно и уверенно, в полном молчании, словно палачи, направляющиеся к месту казни.
И тогда ударил Каад. Внезапно поднявшись из травы за спиной первого с краю чудовища, высоко над его головой, он обрушился на него, словно гром с ясного неба. Голова трупака исчезла в пасти змея, а ядовитые клыки вонзились прямо в глаза. Пронзительный визг сотряс горячий воздух и смолк на самой высокой ноте. Змей метнулся к следующему. Суковатая дубина со свистом обрушилась вниз. Каад ловко увернулся и хвостом подсек противнику ноги. Тот зашатался, а голова Каада совершила невероятно быстрое движение туда и обратно, напоминавшее клевок птицы. Казалось, змей всего лишь ткнул тварь носом в бок, но это была иллюзия. Вторая и последняя смерть разлилась в мгновение ока во внутренностях чудовища, которое издало скрипучее кваканье и забилось в агонии, напоминавшей эпилептический припадок. Остальные трое, забыв о Мино и Ириан, с воем бросились на неожиданного врага. Каад не успел отскочить. Удары падали на него со всех сторон. Острый каменный обломок распорол чешую на спине. Что-то вонзилось в горло. Шесть рук схватили змея, чтобы разорвать его на кровавые куски. Однако они недооценили его силы, во много крат увеличившейся от отчаяния. Сражающиеся превратились в обезумевший клубок тел, рук, змеиных колец и голов.
– Вперед! – крикнула Красноглазая, сбегая по склону. Мино опередил ее и первым ворвался в вихрь Силы и ненависти. Один из трупаков в этот момент отвалился от мечущегося клубка, опустился на колени, судорожно прижимая ладонь к плечу, склонился к земле, коснулся ее лбом и повалился набок. В его гаснущих глазах мелькнуло что-то человеческое. Страдание, может быть, страх… Он испустил дух.
– У меня больше нет яда! – В мысленном вопле Каада пульсировала боль.
Над истерзанным телом змея повисла темная, инкрустированная серебром сталь топора. Мино бросился на помощь, но не успел оттолкнуть в сторону падающее железо. Тяжелое лезвие разрубило Каада на две части.
– Не-е-ет!!! – Собственный крик оглушил Мино.
Свистнул клинок меча, рассекая воздух. Рука с топором упала возле извивающегося в конвульсиях тела змея.
Слишком поздно.
– Ка-а-ад!!! – Острие в груди и ледяное дыхание на лице. Блеск и гул словно ста колоколов. Короткий полет во тьму…
Последнее чудовище замахнулось для второго удара камнем.
– Ми-и-ино-о!!! – Охваченная отчаянием, Ириан ударила изо всех сил. Острый кол с хрустом вошел в мягкое тело. Демон резко повернулся, но она, не выпуская из рук оружия, полетела за ним словно привязанная на веревке кукла и снова оказалась позади твари. Она ткнула еще сильнее. Противник взвыл и снова развернулся всем телом. На этот раз Ириан вылетела словно из пращи. От удара о землю у девушки перехватило дыхание. Почти ничего не соображая, она вскочила и выдернула из-за пояса короткий колышек. Чудовище двинулось к ней, хрипя и шатаясь. Из его груди торчал черный от крови заостренный кол. Мгновение спустя оно рухнуло лицом вниз и неподвижно застыло с деревянным суком в спине.
Красноглазая осталась одна среди исковерканных тел. Тишина. Безнадежная тишина. Ириан почувствовала, как внутри нее все куда-то проваливается. Она смотрела на беспомощно извивающийся обрубок Каада, на залитого кровью Мино, не в силах сдвинуться с места. Просто не в силах. Судорога исказила ее лицо, плечи сотрясла дрожь. Гордость, самообладание, отвага – все обрушилось в небытие. Она опустилась на колени и разразилась неудержимыми рыданиями. У нее не было больше сил на то, чтобы оставаться смелым воином, предводителем тысяч других. Теперь она была лишь беспомощной одинокой девушкой, растерянно стоявшей посреди мрачного побоища.
– Ну вот, расклеилась! – мелькнула неожиданная мысль Каада. – Могла хотя бы проверить, в самом ли деле с нами покончено!
– Каад?.. – прошептала она сквозь слезы. – Ты?..
– Это всего лишь хвост. Болит дьявольски, но отрастет. Ну, иди же наконец, а то твой рыцарь совсем кровью изойдет! – змей поднял разбитую голову.
Превозмогая слабость, она бросилась к Мино. Рана выглядела ужасно – она начиналась над ухом и тянулась через затылок до самой лопатки. Кровь хлестала струей, что означало, что сердце еще бьется. Опомнившись, Ириан поспешно оторвала рукава блузки, сложила их в несколько раз и прижала к наиболее кровоточащим местам. Теперь она убедилась, что все кости у парня целы. Каким-то чудом каменный обломок не размозжил череп, а лишь оцарапал его, разорвав кожу и мышцы, словно тупой плуг.
Каад подполз к девушке, наблюдая за ее действиями.
– Такой башкой только стены разбивать! – восхищенно заявил он. – Поверить не могу, что человеческий череп мог выдержать такой удар.
Ириан не ответила. Лишь когда лоб, шея и плечо Мино были обмотаны бинтами, она встала и посмотрела на змея. Его раны перестали кровоточить, но еще не успели затянуться. Серая чешуя была разодрана во многих местах. Он походил на длинную рыбу, неуклюже очищенную тупым ножом.
– Придется ждать полнолуния. Раньше мне не очухаться, – угадал ее мысли Каад. – Поймай коня и погрузи на него тех двоих. Пора идти! Я как-нибудь доползу…
– Нельзя, сам же видишь!
– Предпочитаешь сидеть здесь и ждать летуна? Или новых трупаков, страдающих бессонницей?
Угроза подействовала. Ириан сделала, что он велел. Когда она поднимала с земли Мино, парень застонал и безуспешно попытался открыть глаза.
– Больно… – пожаловался он, словно маленький мальчик. – Больно…
– Все хорошо, любимый, я с тобой. – Она мягко коснулась его лица, чувствуя, что перестает владеть собой, но это уже было неважно.
– Любимый… – нежно повторила она.
– Рида? – Он положил голову ей на плечо.
Чары рассеялись. Робкий радужный мотылек погиб, раздавленный сапогом прошлого. Одно-единственное слово разорвало душу Красноглазой. Каждая его буква казалась кривым когтем. Девушка сжалась, словно обруганная хозяином служанка, и поспешно втолкнула Мино на лошадиную спину. Обернувшись, она заметила, что пронзенный суком урод все время следит за ней глазами. Парализованный, но не мертвый, он бесстрастно наблюдал за ней, словно ученый, пытающийся запомнить черты исследуемого мутанта.
Ненависть взорвалась подобно солнцу. Ириан схватила кол и вонзила его в один из черных зрачков. Треснуло дно глазницы. Дерево застряло в кости. Она встала, подняла ногу.
– Вот тебе! – Она ударила каблуком сандалии. Осиновая палка с хрустом погрузилась в череп. Второй глаз помутнел.
– Вот тебе! Вот тебе! – Она не переставала бить ногой, пока острие не вышло через затылок. Ириан отошла, тяжело дыша и глотая слезы. Она испытывала ни с чем не сравнимое облегчение.
– Все хорошо… – прошептала она. – Все хорошо…
– Готово? – спросил Каад, только что проглотивший отрубленную часть собственного хвоста.
– Да, – спокойно ответила Ириан. – Можно идти.
До монастыря оставалось еще пять часов пути.
МАСТЕР ЯКОБ

Красноглазая предложила настоятелю выбор из числа тех, что сразу же делают дальнейшую дискуссию бесплодной, то есть: или он и подчиненные ему монахи оказывают ей всяческую помощь, или все они повиснут на окрестных деревьях. Причиной тому был Закон Чистоты – старый кодекс, принятый вскоре после появления Онно, по которому любое сверхъестественное существо подлежало немедленному уничтожению. С течением времени применение этого закона ограничилось лишь существами, охотившимися на людей или причинявших им иной вред. Только профессиональные истребители и жившие в духе старых принципов монахи не приняли новых обычаев. Теперь и для них пришло время встретиться с действительностью.
С Мино, которым немедленно занялись братья-медики, не было никаких проблем. Мефто тоже без лишних церемоний поместили в запертом на крепкий замок подвале, но от Красноглазой и Каада настоятель в категорической форме потребовал, чтобы они немедленно покинули святую обитель. Девушка оказалась не менее решительной, бросив на весы честь королевского судьи, то есть представителя верховной власти в провинции. После ее слов в келье главы монастыря наступила тяжелая тишина. Кроме настоятеля и Ириан там был еще один монах, лицо которого было полностью закрыто капюшоном. Он неподвижно стоял у стены, столь поглощенный собственными мыслями, что до него, похоже, не дошло то, что сказала Красноглазая. Он даже не дрогнул. Зато собеседник Ириан производил такое впечатление, будто сейчас задохнется. Его круглое, как тарелка, лицо исказилось от злобы.
– Король – безбожник! – наконец заявил он.
– У нашего господина есть сейчас дела поважнее, чем вопросы веры. Обязанность добродетельных подданных – сделать все, что в их силах, чтобы заговор не удался. Поступать иным образом – это измена, и именно так она будет рассматриваться, – ответила Красноглазая. – Так как?
– Это беззаконие! – прошипел настоятель. – Пренебрежение святыми заповедями! И уже не в первый раз! Из-за таких, как… чародеи распоясались! – он инстинктивно сдержался, чтобы не сказать лишнего.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71