Мино вскочил.
– Тогда идем к Молино!
– Подожди. А если она тебя забыла?
– Нет! Я мало что знаю о чудовищах, но уверен, что самые глубокие и самые сильные чувства нетронутыми проходят через смерть и Превращение.
– Так было со мной… – Она задумалась.
– Значит, и с Ридой тоже! Я должен ее лишь разбудить, напомнить… Ведь она при жизни любила меня как никто другой!
– Суть в том, чтобы ты успел это сделать. Иначе кончишь, как те… – Она встала и бросила на стол мелкую монету. – Идем!
После четверти часа отчаянного стука в окованную железом дверь они уже начали было раздумывать над тем, каким образом можно было бы ее выставить, но тут изнутри большого, наглухо запертого здания из почерневшего камня донесся шорох.
– Ухо-ди, ухо-ди… я не виноват… я не хотел тебя убивать… – раздалось жалобное, писклявое бормотание, напоминавшее собачье поскуливание.
Мино и его спутница беспомощно переглянулись. Если бы Ириан сейчас заговорила, она могла бы своим женским голосом до смерти перепугать судью. Если же Мино назвал бы свое имя, то, хотя и по несколько иной причине, последствия могли бы быть теми же самыми.
– Я знаю, что ты не виноват! – внезапно решился он. – И потому пришел тебе помочь!
– Кто т-ты?
– Мино Дерго! Я пришел, потому что знаю – ты не хотел ее смерти! – поспешно добавил он.
Ответом был тихий нервный смех.
– Это п-правда… – послышалось мгновение спустя.
– Истинная правда! Мы пришли спасти тебя от нее!
– К-кто м-мы?
– Здесь, со мной, – знаменитая волшебница, – пояснил Мино, молясь в душе, чтобы старик не вспомнил случайно какую-нибудь историю об Ириан, в которой упоминалось бы о ее зеленой вуали. – Она тебя защитит!
Наступила глухая, тяжелая тишина. Наконец щелкнул засов.
– Это п-правда? – снова послышался голос.
– Правда, святая правда! – повторил Мино. – Клянусь!
Тяжелая дверь приоткрылась, и в темной щели заблестели бегающие глаза обезумевшего человека.
– Впусти нас. Она больше не станет тебя преследовать.
– Х-хорошо…
Едва они вошли, Молино отчаянным движением всего тела резко навалился на ручку и с дьявольским грохотом захлопнул дверь, словно перед носом у кого-то третьего. Заскрежетали быстро задвигаемые засовы.
– А? – Худое, покрытое щетиной лицо судьи появилось в мигающем свете сальной свечи.
– Веди! Будем ждать.
Не оглядываясь, он послушно двинулся вперед и исчез за поворотом коридора. Заскрипела деревянная лестница. В это мгновение Ириан неожиданно наклонилась, ловко скинула сандалии и молниеносно на цыпочках отбежала куда-то в сторону. Мино, не глядя на нее, пошел за судьей, стараясь производить как можно больше шума. Девушка вскоре вернулась и поравнялась с ними столь неожиданно и тихо, что он даже испугался.
– Я ослабила щеколду на ставнях… – прошептала она, на ходу застегивая ремешки сандалий.
Ждавший наверху Молино ни о чем не догадался. Он провел их в комнату без окон, в которой держали преступников перед началом процесса. Мино посмотрел наверх. Там, на втором этаже, находился зал, где был вынесен приговор.
Они сели на тянувшиеся вдоль стен лавки. Мино и Ириан – рядом друг с другом, а Молино – с другой стороны, точно напротив. Все сидели неподвижно, но огромные тени, вызванные к жизни пламенем свечи, покачивались и дрожали в ритме тишины, царившей в этом мрачном здании, втором по величине после ратуши в Карде, маленькой столицы большого Каладена – провинции Суминора, края, в котором люди и демоны в течение полутора десятка веков вели нескончаемую борьбу не на жизнь, а на смерть, лишь временами пытаясь жить друг с другом в согласии.
Они ждали.
Свеча постепенно превратилась в робко мерцающий огарок, а тот, в свою очередь, сменился светящимся в темноте красным пятнышком. Темнота, однако, не наступила. Сквозь щели в массивных ставнях коридора, а оттуда через открытую дверь в комнату начал проникать мягкий, словно паутина, свет. Полнолуние уже миновало, но блеска выщербленного лунного диска хватало для глаз, привыкших к многочасовому бодрствованию, и для существа, полного силы после недавнего Превращения.
– Есть! – шепнула Ириан на ухо Мино. – Я ее чую…
– Как? – тихий вопрос остался без ответа.
– Идет.
Он напряг слух до предела, но лишь некоторое время спустя услышал приглушенный стук где-то внизу…
– Не-е-е-ет!!! – Молино с пронзительным воплем сорвался с места и метнулся к выходу.
– За ним! – крикнула Ириан.
Они не успели. Темнота с грохотом обрушилась на них, в замке заскрежетал ключ. Мино в отчаянии ударил плечом в запертую дверь раз, другой… пока тошнотворная боль не охватила его внутренности.
– Не могу!
– Отойди! – оттолкнула она его.
Последовал громкий удар, а затем пронзительный треск разрываемого дерева. Волна бледного света, а в ней – скорчившаяся на пороге Ириан.
– Как ты?!
– Не спрашивай! – прошипела она странно изменившимся голосом. – Иди, иначе не успеешь. Быстрее!
Больше не оглядываясь, с одной лишь мыслью, бившейся в висках, он сломя голову помчался вперед. Прямо! Направо! Куда?! Туда! Теперь лестница! Бегом! Еще немного! Сюда, в эту узкую дверь!
Он ворвался в зал заседаний через боковой проход – для преступников. Рида возвращалась сюда через главный вход… Молино, уставившийся в густую тень за порогом, вообще не заметил присутствия Мино.
– За что? За что-о… не меня! Это они-и-и!!! – эхом разнеслись по залу его причитания.
Маленькая и худая, но словно состоящая из узлов мышц и связок, фигурка бесшумно выскользнула из мрака. Плавно и быстро, будто плывя над самым полом, она двинулась к судье.
– Рида!
Чудовище замерло, а его голова с короткой округлой мордой, искривленной в жуткой усмешке, повернулась в сторону Мино и застыла в позе, характерной для висельника со сломанным позвоночником. Неподвижные, синевато поблескивавшие глаза смотрели, однако, куда-то поверх плеча парня, на что-то за его спиной. Но он этого не заметил…
«Она меня узнала!» – мелькнула радостная мысль в ошеломленном ужасом и отвращением мозгу. Он сделал шаг вперед.
– Ты-ы-ы!!! Ты-ы-ы!!! – в безумном истерическом вопле Молино зазвучала ярость. Дрожа всем телом, он отступал в сторону двери за судейским столом, ведшей в совещательную комнату.
– Ты, пада-а-аль!!! – пронзительно взвыл он. – Я убью тебя! Убью-у-у!!! – Он бросился бежать.
Висельница, словно огромная черная летучая мышь, метнулась следом.
– Рида! Рида, нет!!! – Мино преградил ей путь.
Она издала хриплый свист, словно он донесся из гортани придушенного человека. Черный ошейник из затянутой петли и свисающий с него растрепанный обрывок веревки. КЛЫКИ!!! Он инстинктивно прикрыл лицо рукой, прежде чем до него добрались сжимающиеся челюсти. Пронзительная боль от запястья до локтя. А потом на горле Мино сжались когти, с такой силой, что дыхание и крик мгновенно оборвались. Под черепом застучал тяжелый молот, перед глазами закружились темные пятна. Где-то рядом раздалось яростное змеиное шипение, и, прежде чем потерять сознание, он еще успел увидеть между собой и Ридой голову упырихи…
Это была Ириан! Со скоростью выпущенного из катапульты снаряда она набросилась на висельницу и оторвала ее косматые лапы от шеи Мино, который беспомощно свалился на пол. Мгновение спустя оба чудовища, сцепившись, с дьявольским визгом рухнули на ряды деревянных скамей, ломая их и разбрасывая.
Силы их были равны. Правда, пасть упырихи была больше и шире, но более сильные когти висельницы с легкостью разодрали защищавшую Ириан кольчугу и добрались до тела. Брызнула первая кровь, но отчаянно метавшийся клубок ни на миг не замедлил скорости, катаясь с яростным грохотом и треском по погруженному в глубокий полумрак залу.
Жестокая схватка казалась частью ночного кошмара. Помятый Мино уже немного пришел в себя и, смертельно бледный, опираясь на локоть правой, здоровой руки, смотрел на дерущихся тупым, полным отчаяния и недоверия взглядом.
Наконец опыт, разум и ловкость Ириан взяли верх над стихийной яростью и ненавистью Риды. Упыриха ослабила челюсти, выпустив размозженную морду противницы, и ловко выскользнула из ее захвата, усевшись на висельнице верхом. Блеснули и упали поднятые вверх когти.
Бормочущий хрип Риды внезапно затих, а сама она застыла, полностью парализованная. Точный удар, нанесенный когтями родственного существа, подействовал подобно осиновому колу или серебряному клинку.
Но это было еще не все. Следовало завершить начатое. Ириан, уже спокойно, наклонилась и вырвала только что пронзенный источник силы и жизни, после чего разорвала его на куски.
Яркая вспышка на мгновение осветила весь зал. Это освобожденный лунный свет покинул труп, что бы тут же рассеяться по углам и погаснуть. У ног упырихи остался лишь искалеченный труп юной девушки с признаками двухнедельного разложения.
Ириан подождала, пока исчезнут нанесенные ей раны. У сверхъестественных существ они, если не были смертельными, заживали почти сразу же. Вскоре ее окружил мягкий переливающийся туман. Она возвращалась в человеческий облик. То была привилегия, скрываемая в глубочайшей тайне от всех, за исключением короля и нескольких доверенных лиц, награда за то, что пять лет назад она встала на защиту жителей Катимы. Вопреки инстинкту, ведомая воспоминаниями, сохранившимися с того времени, когда она была еще жива, она убила преследовавшую их упыриху. В силу не исследованных доныне законов, правящих миром демонов и людей, она могла с тех пор черпать силу не только из луны, но и из солнца, а также по собственной воле свободно менять облик.
Быстрым шагом, вытирая платком пальцы, которые несколько мгновений назад были когтями, она подошла к неподвижно лежавшему Мино. Казалось, будто увиденное лишило его рассудка. Уставившись в какую-то точку на стене, он беззвучно шевелил губами.
– Я не разбудил ее… не разбудил… – послышался его лихорадочный шепот. – Не удалось…
– Нечего там было будить! – сухо ответила Ириан.
Он удивленно посмотрел на нее.
– Я любил ее. Так любил… Почему?
– В том-то все и дело, – проговорила Ириан, – для такой любви, как твоя, Рида вовсе не была тебе нужна.
– Что-о?.. – голос застрял у него в горле. – Что ты… гово… ришь?..
– Советую тебе на будущее оставить в покое живых и мертвых девиц! Вырезай их себе из камня или из бронзы. Такие легче и лучше меняют форму, которую ты для них придумаешь. Может быть, ты станешь великим художником и шишек на башке и синяков на шее соберешь наверняка меньше… Ты убедил себя в том, что любишь ее, и едва не поплатился за это жизнью. Ну, давай же! Вставай! – крикнула она, но в голосе ее теперь звучали более теплые нотки.
Она склонилась над ним и, не обращая внимания на выступающие из-под обрывков кольчуги груди, обняла его и помогла подняться. Они сели на одну из уцелевших скамеек.
– Тебе повезло… – Она осторожно подвернула разорванный и пропитавшийся кровью рукав его рубашки.
Он никак не реагировал, даже не зашипел от боли, когда она перевязывала его рану.
– Кости и мышцы целы, только кусок кожи выдран.
Будет большой шрам, но ничего страшного, – она встала.
– Куда-а… ты-ы?.. – лишь теперь он окончательно очнулся.
– Ведь нужно найти Молино! – Она направилась к двери, через которую убежал судья.
– Вуа-аль! – поспешно прохрипел он.
– Спасибо… – Красные глаза благодарно взглянули на него. Она нашла лежавшую возле стены вуаль и вышла.
Вернулась она почти сразу же.
– Сматываемся отсюда! – крикнула она. – Скорее! Старый дурак…
– Что с ним?
– Повесился!
СВИДЕТЕЛИ

Теплые солнечные лучи гладили щеки, нос и закрытые веки Мино. Рана на предплечье уже почти не докучала, если не считать легкого покалывания. Все его тело безвольно поддалось этой светлой, успокаивающей ласке. Кроме нее, он ничего больше не чувствовал. Черный провал в душе уже не болел, не жег. Он просто был там, как нечто само собой разумеющееся, и Мино мог бы безбоязненно мысленно дотронуться до него. Однако сейчас он предпочитал ни о чем не думать. Он хотел заснуть и растечься в лучах солнца, заливавших балкон в здании суда в Карде, где он теперь сидел, погруженный в ясную полуденную тишину.
Скрип досок и звук шагов Ириан заставили его открыть глаза. Она остановилась перед ним с листом пергамента в руке и оперлась на балюстраду.
– Послушай! – сказала она. – «Шестнадцатого дня месяца Коней, в пятый год Собаки, нами было произведено исследование трупа вомпера, убитого предыдущей ночью в лесу Ларим осиновым колом от руки крестьянина Фрето из деревни Дера. Внешний вид трупа – неразложившийся, невысохший. После вскрытия в груди обнаружено одно необычно больших размеров сердце, занимавшее место легких и соединенное жилой непосредственно с глоткой. Прочие внутренности отсутствуют. Подтверждаю: судья Марон». – Она закончила читать и добавила:
– Подпись Марона имеется.
Мино пожал плечами.
– И что с того? – фыркнул он. – У меня нет никакого желания слушать о всяких диковинках и чудовищах. Спасибо тебе за все, что для меня сделала, но теперь тебе незачем больше со мной возиться…
– Ничего ты не понимаешь! – со злостью прервала его Ириан. – Как ты думаешь, что я здесь делаю?
– По приказу короля временно замещаешь трагически погибших судей его величества, – скучным голосом процитировал Мино текст указа.
– А приехала я в эту дыру лишь оттого, что так захотелось одному дурному и без ума влюбленному сумасброду… Так ты думаешь?
– А что, нет? – Мино удивленно посмотрел на нее.
– Представь себе! Или ты полагаешь, что кто-то с такой должностью, как моя, может просто так, когда придет в голову фантазия, отправиться в провинцию с романтическим крестовым походом?
Недовольное выражение исчезло с лица Мино. Он встал с кресла и через изумрудную вуаль посмотрел в глаза Ириан.
– Тогда почему? – спросил он. – И при чем здесь вампир, который уже четыре года как мертв?
– Кто-то здесь развлекается магией, – ответила девушка. – А это означает, что Рида могла превратиться не только сама по себе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71