Ц Вам не кажется, что аэрокосмические силы Маклеода могут напасть на ва
ши корабли и уничтожить их? Ц спросила Малвани, с интересом глядя в лицо
маршала.
Ц Меня это не очень интересует, Ц небрежно ответил он. Ц И вы тоже не пе
регружайте свою совесть. Вы здесь находитесь только для того, чтобы помо
чь нам уничтожить Маклеода. Мои основные силы должны беспрепятственно п
опасть на планету, полковник Малвани.
Ц Я ничего не знала о силах вторжения, Ц обеспокоенно возразила Частит
и. Ц До сих пор, насколько я понимаю, речь шла об «инциденте», который мы см
огли бы разрешить своими силами. Вы сами говорили, что если Маклеод капит
улирует, военные действия прекратятся. Ц Частити беспомощно смотрела в
холодные глаза маршала. Ц Вы хотите высадить на Нортвинде регулярные ч
асти Федеративного Содружества? В этом случае нападение Маклеода на них
будет расцениваться как восстание. Под угрозой оказывается вся планета
…
Ц Так как вы считаете, уважаемый полковник, Ц перебил ее Кателли, Ц сто
ит нам продолжать двигаться к крепости или нет?
Малвани начала понимать, что ее просто используют. Разговор становился д
ля нее все невыносимее. Своей лояльностью она обрекла Горцев если не на у
ничтожение, то на рабскую зависимость.
Ц Я не знаю Ц ответила она. Ц Можно пойти, а можно и нет. Прежде всего нам
необходимо застраховать себя от внезапных нападений. Следует отпугнут
ь Маклеода, прежде чем он сможет втянуть нас в битву. Нам нужно сделать вид
, что мы не понимаем его замыслов, тогда он подумает, что мы не ждем его атак
и. И в это же время мы нанесем упреждающий удар. Его силы откатятся, мы якоб
ы бросимся преследовать их, а на самом деле полным ходом пойдем в сторону
крепости.
Ц Какие есть идеи насчет того, как остановить силы Маклеода? Ц задал во
прос маршал.
Впервые с момента своего бегства из полка лицо Малвани просветлело.
Ц Есть у меня одна интересная мысль, Ц ответила она и лукаво улыбнулась
.
Лорен нажал на рычаг и повел своего «Душителя» вперед. Из-за быстро насту
пившей темноты идти приходилось очень медленно. Он и другие воины из отд
еления охраны командира, вызвавшиеся участвовать в операции, составили
группу, в задачу которой входило поддержать атакующих огнем из всех видо
в оружия. Если все пойдет гладко, то они ударят во фланг Малвани, когда она
и ее воины выйдут на берег реки. Майор Хафф со своим отделением ушел впере
д и довольно скоро должен был прибыть на указанное место.
Несмотря на ограниченные силы и небольшое время для подготовки, разрабо
танный Маклеодом и Хаффом план возмездия обещал быть успешным. В общих ч
ертах он состоял в следующем: воины Хаффа, а также с десяток средних робот
ов выдвигаются вперед и прячутся в лесу, недалеко от берега реки Тилман. П
ри появлении отряда Малвани они ударяют по нему с флангов. Поскольку сил
ы будут неравны, предполагалось, что Малвани начнет отходить и тогда под
оспевшее отделение охраны командира атакует ее с тыла. Как только покажу
тся силы Кателли, Горцы должны будут начать отступление. Маклеод считал,
что дэвионовцы обязательно ринутся за ними и попадут в засаду. Финалом о
перации должен стать полный разгром Кателли и пришедших ему на помощь ку
рсантов.
Накануне битвы полковник Маклеод еще раз напомнил своим воинам, что унич
тожать можно только батальон Кателли. Отошедших к дэвионовцам своих бра
тьев Маклеод приказал убивать только в крайнем случае, при возникновени
и угрозы собственной жизни. Лорен считал приказ неразумным и наивным, в п
ылу битвы уберечь от смерти противника, по его мнению, было просто невозм
ожно. Залп любого из орудий боевого робота мог смести с лица земли полгор
ода. Даже если проявлять осторожность, без потерь обойтись просто нельзя
. Тем не менее полковник настаивал на беспрекословном выполнении своего
приказа. Лорен усмехнулся, ему казалось, что полковник Маклеод считает б
удущую битву чем-то вроде дуэли чести.
Он включил сканер ближнего обзора, но не увидел ни берегов реки, ни следов
Горцев-перебежчиков. Тактическая карта местности, однако, показывала, ч
то противник должен находиться уже довольно близко. Лорен был совершенн
о спокоен, будущее сражение не очень волновало его. Странным казалось не
что другое, например, подозрительная тишина. Лорен вглядывался в экран, н
о ни впереди, ни по сторонам не видел ничего странного. В то же время все ег
о существо, весь его опыт говорил, что сражение вот-вот начнется. Еще не ви
дя врага, Лорен уже слышал свист ракет и трели лазеров. «Предчувствие» Ц
так называл это ощущение его дед. Оно не обманывает опытного воина, заста
вляя его дыхание прерываться, лицо Ц покрываться испариной, а пальцы Ц
мелко подрагивать. От напряжения у Лорена пересохло в горле.
Ц Проклятье, Ц прошептал он. Ц Я просто шкурой чувствую, что они где-то
рядом.
Он включил сканер дальнего обзора и тут же увидел берег реки. В ту же секун
ду в наушниках загремел голос Хаффа:
Ц «Бордовый», я иду на цель! Вперед!
Полученное сообщение означало, что Хафф увидел отряд Малвани и пошел в а
таку. До места битвы предстояло идти еще четыре километра, однако ощущен
ие сражения усилилось. Сердце Лорена учащенно забилось. В соответствии с
планом он и другие воины отделения охраны должны сейчас остановиться ро
вно на пять минут и, определив свое местонахождение, направиться на поле
боя. Там им предстояло ударить в тыл Малвани, поддержав атаку Хаффа.
Напряжение становилось невыносимым. От нечего делать Лорен решил прове
рить функции своего боевого робота и включил диагностику. Приборы показ
али, что в результате многокилометрового перехода «Душитель» не получи
л никаких повреждений. Мелкие неполадки были не в счет, в основном робот, х
отя и изрядно помятый в предыдущих схватках, к битве был вполне готов.
Ц «Золотой», на старт! Ц зазвучал в наушниках голос лейтенанта Фаллера.
Ц «Золотой», пошел! Ц Услышав приказ к атаке, Лорен облегченно вздохну
л.
Вести робот на полной скорости в лесу Ц занятие не для новичков. От водит
елей потребовалось все их умение, чтобы достичь поля битвы в назначенное
время. Сметая легкий кустарник, вырывая из земли каменные глыбы и осыпая
друг друга грязью, роботы мчались к берегу реки, где уже вовсю кипело сраж
ение. Лорен включил сканер ближнего обзора, и тут же перед ним замелькало
несколько мишеней. Это были мобильные, легкие танки «Галеон». За ними нах
одились боевые роботы, только Лорен не смог определить, чьи они. На таком р
асстоянии нетрудно и перепутать, кто свой, а кто враг. Но пока это несущест
венно, стоит Лорену и остальным воинам приблизиться к реке, как все встан
ет на свои места.
Легко лавируя между редкими деревьями, «Душитель» выскочил на открытое
пространство у берега. Лорен почувствовал, что бежать стало тяжелее, ног
и робота увязли в сыпучем песке. Отделение легких танков дэвионовцев, ух
одя от снарядов, двигалось вдоль русла. Лорен отчетливо видел машины на ф
оне сверкающей глади воды. Время от времени танки останавливались и огры
зались в сторону наседавших на них роботов дружными залпами. По всей вид
имости, атака Хаффа шла успешно. Лорен оглядел поле боя и увидел, что юркие
«Галеоны» Ц не единственные мишени. Над водой кружил куда более серьез
ный противник Ц аэротанки класса «Пегас». «Если бы не они, Ц мелькнула у
Лорена мысль, Ц Хафф давно бы уже опрокинул и Малвани, и ее дружков дэвио
новцев». Еще раз оглядев окружающее пространство, Лорен понял, что проти
вник не догадывается о появлении дополнительных сил. Теперь оставалось
только, ударить в тыл Малвани и отрезать ей путь к отступлению.
Внезапно внимание Лорена привлек датчик магнитного излучения. Его пока
зания свидетельствовали о появлении новых роботов дэвионовцев. Лорен п
осмотрел на радар и увидел, что к Малвани идет подкрепление Ц четыре лег
ких и столько же средних роботов. Над отделением Хаффа нависла серьезная
опасность, действовать нужно было немедленно.
Ц Для начала займемся танками, Ц прозвучал голос Фаллера. Ц Как тольк
о я дам команду, открываем по ним огонь. Целься, ребята! Пли!
Лорен навел ПИИ на ближайшую мишень и нажал на кнопку. Один из аэротанков
«Пегас», заходивших во фланг Хаффу, загорелся. «До каких высот дошла воен
ная наука! Ц радостно подумал Лорен. Ц Всего каких-то десять лет назад э
ти танки считались вершиной военной мысли. Они были абсолютно неуязвимы
ми, справиться с ними не могли даже боевые роботы. Теперь же новая модифик
ация ПИИ щелкает их как орехи». Вода реки засеребрилась и закипела от взр
ывов. Пораженный Лореном танк завертелся вокруг своей оси и рухнул на зе
млю.
Выстрел Лорена показал дэвионовцам, что Хафф имеет сильную поддержку. Не
далеко от Лорена лейтенант Фаллер, лихач и задира, включил прыжковые дви
гатели своего «Ястреба», взмыл вверх и, поравнявшись с другим «Пегасом»,
в упор расстрелял его. Остальные танки перестали атаковать Хаффа и перек
лючились на прибывшее отделение охраны. Внезапно Лорен оказался в эпице
нтре битвы.
Он снова навел ПИИ на стремительно приближающуюся к нему цель, выстрелил
и сразу почувствовал, как накаляется кабина. Очередной «Пегас» попыталс
я уйти в сторону, но не успел. Бок его охватило голубоватое пламя. Водитель
танка тщетно пытался сохранить высоту. «Вот упорный парень, Ц подумал Л
орен. Ц Садись быстрее, для тебя битва уже кончилась». Но дэвионовец пыта
лся не только управлять танком, но и нанести ответный удар. Зная, что водит
елю не удержать машину в воздухе, Лорен отвернулся от него. Он оказался пр
ав. Перевернувшись, танк рухнул в реку.
Фратчи и Фаллер дружно обстреливали рвущийся вперед «Галеон», осыпая ег
о ракетами. Окутанный взрывами танк резко остановился и исчез в клубах ч
ерного дыма. Несмотря на всю бесполезность атаки, легкие, беззащитные «Г
алеоны» упорно продолжали наносить удары. Оба лейтенанта расстреливал
и их, как на учениях. Лорен отвернулся и снова посмотрел на датчики.
Судя по приборам, идущие на подмогу Малвани боевые роботы приближались,
правда, теперь они недопустимо снизили скорость. Такая медлительность п
оказалась Лорену странной. От мыслей о подходящем подкреплении его отвл
ек еще один «Пегас». Лорен поймал его в прицел и дал залп. В последний моме
нт ему вдруг почему-то захотелось пощадить экипаж маленького беспомощн
ого танка. Было в нем что-то жалкое. Ведь находящиеся в нем воины прекрасн
о понимали, что их крошечная машина Ц просто блоха по сравнению с могучи
м роботом. Прошло время, когда боевые роботы шарахались от танков, сейчас
даже самая тяжелая и напичканная мощным вооружением машина не могла при
чинить роботу ощутимого вреда. Лорен не стал бить в кабину, а взял чуть ниж
е, давая тем самым водителю знак, что у него еще есть время
повернуть назад и сесть. Перед лицом неминуемой гибели любой воин, если о
н, конечно, не идиот, обязательно развернется.
Однако этот водитель сделал прямо противоположное. Он не только не улете
л, а, увеличив скорость, пошел прямо на Лорена. Лорен не испугался Ц он уди
вился. Осмотревшись, он увидел, что танки идут на таран. «Да они что, с ума по
сходили? Ц мелькнула у него мысль. Ц Ради чего водители стремятся погиб
нуть? Или, может быть, они знают и видят что-то такое, чего не знаем и не види
м мы?» Лорен включил сканер ближнего обзора…
Ц Внимание всем! Ц закричал он. Ц Мы в ловушке!
Лорен готов был молиться, чтобы его возглас услышали.

XXIII

Долина реки Тилман, Нортвинд
Маршрут Драконов
Федеративное Содружество
29 сентября 3057 г.

Ц Они поймали нас, Ц зло прошипел Лорен и посмотрел на реку. Поверхност
ь ее словно разверзлась, и из воды показались тяжелые боевые роботы. Их бы
ло не меньше отделения.
Ц Всем внимание на реку! Ц закричал Лорен, безжалостно рассекая в возду
хе приблизившегося «Пегаса». Ц В воде тяжелые боевые роботы!
Подбитый танк загорелся и, оставляя за собой шлейф черного дыма, упал, но т
еперь Лорен не испытывал к его экипажу никакой жалости. Они знали, на что ш
ли, соглашаясь отвлечь внимание атакующих Горцев. Лорен прицелился в дру
гой танк и, когда тот разворачивался над рекой, собираясь идти на таран, да
л по нему очередь из импульсного лазера. «Пегас» взорвался над одним из п
однявшихся из воды боевых роботов и упал в реку. В кабине завыла сирена, к
«Душителю» приближался еще один противник. Лорен слегка повернул робот
а, и веер ракет просвистел мимо. Но от лазера уклониться не удалось. Смерто
носный луч, слегка полоснув по кабине, повредил правую часть корпуса «Ду
шителя». Лорен бросил робот в сторону, но еще одна очередь прошила центр к
орпуса. К счастью, кожух термоядерного двигателя не пострадал. От удара р
обот отбросило в сторону, на землю полетели куски брони. «Мощные, заразы,
Ц мелькнула мысль. Ц Перехитрили нас, нарыли в реке уступов, поэтому рад
ары не засекли их двигателей. Умно придумали».
Разглядывая появляющиеся из воды корпуса роботов, Лорен вспомнил один с
вой трюк. Как он мог так опростоволоситься, ведь он проделывал тот же самы
й маневр на Крине! Внезапно он подумал о своем отце, тоже Смертнике-Комман
дос. Редко видя его дома, Лорен никогда не был дружен с ним. Отец погиб в стр
ою, оставив Лорена на попечение деда. Как ни странно, Лорен не любил своего
отца, наверное, именно за то, что тот не часто появлялся. Почему же он вспом
нил о нем сейчас? Словно призрак, отец восстал из небытия. Лорен понял: «От
ец погиб вот так же, вынырнув из воды перед изумленным противником». Лоре
н не мог объяснить, откуда у него появилась такая уверенность, да он и не д
умал об этом.
Он двинул рычаг и на полной скорости помчался к реке. Навстречу ему из вод
ы медленно выходили тяжелые роботы дэвионовцев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56