Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее Лорен начал выводить своег
о «Душителя» из-под деревьев. Выйдя на открытое пространство, он не мешка
я двинулся к могучему грузовику, в котором размещался центральный узел с
вязи. По всей видимости, основной удар пехотинцев был направлен именно н
а него. В дыму разглядеть что-либо оказалось трудновато. Когда же Лорену н
аконец это удалось и он, увидев машину, снова двинулся к ней, раздался мощн
ый взрыв и узел связи охватило пламя. Грузовик мгновенно оказался в огне
нном кольце.
«Черт подери, там же Маклеод!» От взрыва робот развернуло вокруг своей ос
и, голова Лорена закружилась, а к горлу подступила тошнота. Только накопл
енный годами опыт помог ему удержать «Душителя» от падения. Лорен принял
ся осматривать лагерь. От центрального узла связи остались одни обломки
. Разбросанные взрывом, они подкатились к самым ногам его робота. Внезапн
о Лорен увидел одного из пехотинцев, выскочившего из-за дерева. Вся фигур
а воина отливала металлом. Лорен догадался, что на нем надет так называем
ый «костюм диверсанта», разработанный учеными Внутренней Сферы, аналог
бронированной защитной одежды элементалов. Правда, в отличие от могучих
солдат кланов воины Внутренней Сферы не могли нести на себе столько воор
ужения и, следовательно, были более уязвимы. Но только в дальнем бою. Когда
такой пехотинец приближался к роботу, он становился крайне опасен. Лоре
н поймал пехотинца в прицел, но тот включил прыжковые двигатели и, словно
снаряд, устремился к кабине «Душителя». С такими воинами и подобным мане
вром Лорен сталкивался впервые. Он только читал и от кого-то слышал о битв
ах с элементалами, участвовать в них самому еще не доводилось. Однако у не
го хватило ума выбросить вперед руку «Душителя». Ударившись о нее, пехот
инец свалился у ног боевого робота. Лорен присмотрелся Ц тот не подавал
никаких признаков жизни.
В пламени догорающего грузовика Лорен заметил блестящие тени еще трех д
иверсантов. Пригнувшись, они осыпали ракетами ближнего боя стоящий невд
алеке «Ястреб». Пусковые установки располагались у них на плечах. Водите
ль «Ястреба» тщетно старался удержать свой робот на ногах. Пехотинцы стр
еляли точно, голова и корпус робота ежесекундно озарялись вспышками взр
ывов. Противнику удалось поджечь «Ястреб». Пламя, лизнув левую сторону р
обота, быстро поползло вверх, к кабине. Град ракет продолжал барабанить п
о броне, и вскоре «Ястреб», неспособный больше бороться за жизнь, сшибая д
еревья, начал валиться на спину.
Не отдавая себе отчета в том, что его выстрел может наделать больше вреда,
чем пользы, Лорен прицелился в одного из пехотинцев и дал по нему очередь
из обоих лазеров средней мощности. Оружие боевого робота рассчитано на б
итву с тяжелыми мишенями, машинами и укреплениями противника. Такая ничт
ожно малая цель, как человек, в какую бы прочную броню он ни был одет, не име
ет никаких шансов остаться в живых при попадании в него луча лазера или П
ИИ. Казалось, пехотинец и не заметил, как выпущенная Лореном очередь расщ
епила его на атомы. Жаффрей был настолько шокирован увиденным, что даже н
е обратил вниманий на опасный скрежет, донесшийся с того места, куда упал
«Ястреб».
Со свистом рассекая воздух, вверх взметнулись две ракеты и ударили в пра
вую сторону «Душителя». Робот тряхнуло. Лорен успел заметить, что выстре
л был сделан пехотинцем, спрятавшимся за одним из обломков обгоревшего у
зла связи. Лорен приник к экрану, стараясь поймать в прицел атакующего.
Недалеко от него бился с дэвионовцами боевой робот «Скарабей». Нескольк
о пехотинцев, окружив со всех сторон, добивали его ракетами. К счастью, ему
удалось вырваться из смертоносного кольца, и он осыпал нападающих очере
дями лазеров средней и малой мощности. Несколько выстрелов были удачным
и, и враги побежали. «Скарабей» рванулся за ними, в яростной злобе водител
ь робота втоптал в землю двух настигнутых им пехотинцев. Оставшиеся в жи
вых включили прыжковые двигатели и, словно кузнечики, рассыпались по пол
яне. По кабине застучали ракеты, и Лорен понял, что снова находится в центр
е внимания. Стреляли из-за стоящих неподалеку деревьев. «Хотите поиграт
ь в прятки, мерзавцы? Согласен. Начинаем», Ц подумал он.
Экран ближнего обзора показал, что перед ним четыре цели. Не попасть в так
ую мишень, как боевой робот, пехотинцам было просто невозможно, и корпус «
Душителя» то и дело освещался взрывами. Лорен навел на два ближайших дер
ева импульсный лазер и дал длинную очередь. Одного из пехотинцев тут же п
ридавило срезанным, словно бритвой, стволом дерева. У другого взорвались
прыжковые двигатели. Оставшиеся два продолжали ракетную атаку. Лорен по
чувствовал, что его робот шатается. Это противники, словно сговорившись,
начали стрелять по нему еще и из тяжелых пулеметов. По иллюминатору заст
учали снаряды.
Перед глазами возникла вспышка. Один из пехотинцев, включив прыжковые дв
игатели, подпрыгнул и опустился на левое плечо «Душителя». Прикрепленно
й к руке металлической клешней он тут же принялся разрывать броню боевог
о робота. Впервые за все время участия в битвах Лорен почувствовал, что не
знает, как ему поступить. Его охватила паника. Столько раз он смотрел в гла
за смерти, но никогда она еще не подступала к нему так близко, как в этом ст
рашном лесу. Воображение рисовало Лорену картинки схватки Малвани с эле
менталами. Лорен не хотел умирать, во всяком случае здесь, на Нортвинде.
Хуже всего было сознание, что он не может дотянуться до противника, упорн
о стремящегося разрезать броню и взорвать кабину. Пытаясь стряхнуть с се
бя диверсанта, Лорен резко повернул робота вправо, затем влево, но пехоти
нец успел закрепиться. Мозг Лорена лихорадочно работал, ища выход из соз
давшегося положения, а оно было просто угрожающим.
Решение пришло внезапно. Увлекшись убийством, дэвионовец слишком близк
о подполз к голове робота. Лорен резко поднял руку «Душителя» и приподня
тым листом наплечной брони придавил его к голове робота. Если бы не защит
ный костюм, отчаянный пехотинец превратился бы в месиво из костей и мяса,
равное по толщине бумажному листу. Броня спасла ему жизнь. Оставляя за со
бой тонкий кровавый след, пехотинец начал сползать вниз. Силы покидали е
го, и, не удержавшись, он рухнул на землю. Близость неминуемой смерти прида
ла ему сил, и, прежде чем Лорен поднял ногу робота, чтобы растоптать против
ника, пехотинец успел юркнуть под нависшие над землей ветки деревьев. Ло
рен чертыхнулся: «В следующий раз ты у меня пощупаешь подошву с той сторо
ны, сволочь».
Вначале Лорен хотел броситься в гущу леса и уничтожить оставшихся пехот
инцев, проникших на территорию лагеря, но, включив ближний обзор, сразу же
отказался от своей затеи. Лавируя между деревьями, он не только потеряет
скорость, но и будет ограничен в движениях. А именно это налетчикам и нужн
о. Неуклюжий, неспособный защищаться робот для них самая легкая и желанн
ая добыча.
После победы над опасным противником у Лорена будто прибавилось сообра
зительности. Он быстро вычислил другой способ борьбы со спрятавшимися п
ехотинцами. Более жестокий, но исключительно эффективный.
Лорен увидел, что один из дэвионовцев выскочил из своего укрытия и приго
товился прыгать. Лорен нажал на кнопку и выпустил из своего ПИИ смертоно
сный сгусток энергии. Яркий голубой шар ударил в ствол дерева в метре от с
тоящего под ним пехотинца. Поток заряженных частиц покатился по нему, бр
оня закипела, раздались оглушительные взрывы ракет и снарядов, а сам вои
н, не успев вскрикнуть, в долю секунды превратился в черную изогнутую гол
овешку.
Лорен слегка повернул «Душителя», ища следующую цель. Их оказалось две. П
ехотинцы пытались зайти к нему с разных сторон, но Лорен не дал им этого сд
елать. Включив большой лазер «Солнечный свет», он описал им широкую дугу.
Кабина робота стала напоминать печку, автоматически включились поглот
ители тепла и вентиляторы. Лорен не замечал жары. Главное было сделано Ц
он поймал лучом летящего к кабине пехотинца и отсек ему обе ноги. Одновре
менно его обожгло выдуваемым из кабины раскаленным воздухом, и пехотине
ц, взревев от боли, упал на землю. Другой, пораженный страшной смертью свое
го товарища, тут же скрылся за деревьями.
Лорен осмотрелся. Битва была закончена, противник отошел. Непривычная ти
шина резала уши. Включив дальний обзор, он оглядел то, что осталось от штаб
а полка. Все пять грузовиков, Центр связи Ц сердце соединения, исчезли в я
рком пламени. Напрасно воины тянули к ним пожарные шланги, спасти что-либ
о было уже невозможно. «Поздно, этим следовало бы заняться раньше», Ц с г
оречью подумал Лорен. Потеря людей, находящихся в момент взрыва внутри Ц
ентра связи, была невосполнимой. Они заживо сгорели вместе с оборудовани
ем.
Лорен отвел глаза от пожарища. Полк приходил в движение. Сновала пехота, п
ытаясь преградить огню путь к машине с боеприпасами и продовольствием. И
ногда это им удавалось, но чаще нет. Операция дэвионовцев была, по всей вид
имости, продумана очень тщательно. Уничтожив Центр связи, диверсанты нан
если полку непоправимый ущерб.
Ц Говорит первый. Всему командному отделению идти на мой сигнал, Ц услы
шал Лорен знакомый голос и облегченно вздохнул. Маклеод был жив. Взгляну
в на экр'ан, Лорен увидел, что полковник находится в километре от лагеря. М
еньше чем через минуту он уже был на месте.
Несколько роботов и два взвода пехоты растаскивали обломки обгоревшег
о командного пункта. Полковник Маклеод, окруженный группой офицеров, сто
ял в отдалении. Еще не рассвело, темноту хмурого утра рассекали только вс
полохи огня и лучи прожекторов. Неподалеку Лорен увидел нескольких движ
ущихся роботов охранения. С момента нападения прошел почти час, пожар в о
сновном был потушен. Все были поражены и оскорблены наглостью диверсант
ов, возникших словно из ниоткуда. Горцы понимали, что допустили оплошнос
ть, ведь налетчикам не только удалось подойти к лагерю незамеченными, но
и сделать то, для чего они были посланы.
Полковник Маклеод прохаживался возле остова машины связи.
Ц Спасибо звездам, что меня мучила бессонница и я вышел прогуляться, Ц
сказал он, останавливаясь и поглаживая бороду. Ц Иначе они и меня бы зажа
рили, как цыпленка.
Ц Наши потери незначительны, Ц отрапортовал Хафф, подходя к нему. Ц Дв
енадцать человек убито и двадцати шесть ранено. Четыре робота получили с
ерьезные повреждения, остальные восемь практически не пострадали. Как с
ообщил Дамфри, убито восемь нападавших. Насколько я могу судить, основно
й удар налетчики сконцентрировали на машине, в которой должны были наход
иться вы, полковник. Ц Сам Хафф спал в палатке, расположенной в каких-ниб
удь двадцати метрах от Центра связи. Лорен посмотрел на него. Кончики вол
ос Хаффа, как и его брови, обгорели, лицо покрылось копотью. «Ему просто по
везло, что он уцелел», Ц подумал Жаффрей.
Ц Полагаю, Ц возразил он Хаффу, Ц что целью атакующих был вовсе не полк
овник Маклеод. Скорее всего, их задачей было уничтожение нашего Центра с
вязи, и, похоже, они в этом преуспели. Теперь мы не только не способны связа
ться с другими частями, но и не сможем даже эффективно командовать войск
ами, стоящими здесь.
Ц Что там случилось с лейтенантом Гомес? Ц спросил полковник Маклеод, н
е отводя отсутствующего взгляда от остатков своего командного пункта.

Ц Она ранена, Ц опустив голову, произнес Хафф. Ц Врачи говорят, что, мож
ет быть, придется ампутировать ей ногу. Ц Лорен слышал, что во время взры
ва девушка была в машине. Ц Держится она молодцом, Ц продолжал майор. Ц
Характер у нее такой же, как у ее бабки, а та проходила через куда более опа
сные переделки и оставалась невредимой. Кажется, способность, несмотря н
и на что, оставаться в живых у них в роду.
Ц Не удивлюсь, если она сбежит из госпиталя, как только кончится действи
е обезболивающего, Ц проговорил полковник.
Ц Совершенно верно, Ц подтвердил Хафф. Полковник угрюмо оглядел стоящ
их рядом с ним офицеров.
Ц А теперь я хотел бы услышать от вас объяснения, Ц прохрипел он. Ц Как
так получилось, Звездная Лига вас раздери, что вражеская пехота проникла
в центр нашего лагеря и никто ее не заметил? Отвечать! Ц рявкнул он.
Ц Посмотрите, полковник, Ц вступился Хафф и кивнул в сторону, где недал
еко от бывшего Центра связи лежала то ли чья-то громадная фигура, то ли гр
уда тускло поблескивающего металла. Когда офицеры и Маклеод подошли бли
же, они увидели, что это тело одетого в броню пехотинца, одного из тех, кого
Лорен сразил своим импульсным лазером. Насквозь пробитый в нескольких м
естах бронированный костюм пехотинца сплавился и почернел. Рядом с обуг
лившимся телом лежала наполовину оплавленная механическая рука-клешн
я. Ц Капитан Дамфри осмотрел тела диверсантов. Точнее, то, что от них оста
лось, Ц поправился Хафф. Ц Удалось установить, что все они являются кур
сантами военного отделения Института наук Нового Авалона. Согласно про
веденному анализу, их защитные костюмы изготовлены из новейшего матери
ала, который сканеры обнаруживают только на очень близком расстоянии. То
есть пока ребята в этих смокингах не свалятся тебе прямо на голову, они ос
таются невидимыми. Так что нет ничего странного в том, что мы их проглядел
и, Ц сокрушенно вздохнул Хафф.
Маклеод внимательно осматривал почерневшее скрюченное тело пехотинца.

Ц Ну что ж, Ц пробормотал он. Ц Похоже, схватка все-таки началась. Не скр
ою, я до последнего момента надеялся, что этого не произойдет. Теперь же со
весть моя спокойна, первыми начали битву не мы, а они.
Ц Все это так, Ц сказал один из окруживших Маклеода офицеров, Ц но меня
волнует другое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56