Отец любил одну-единственную женщи
ну, мою мать. Ц Стивен улыбнулся, прижал руку Мэган к себе. Ц Так же, как и я
люблю и буду всегда любить только тебя.
От этих слов на душе у Мэг посветлело. Даже их неясное будущее уже не казал
ось таким страшным.
Они шли уже около получаса и забрались, как казалось Мэг, в самую чащу леса
. Кругом высились дубы, платаны и английские вязы. Стивен вдруг поднял рук
у, указывая куда-то впереди себя.
Ц Вон там охотничий домик! Еще несколько шагов Ц и лес расступился, откр
ывая их взору полянку, на которой уютно расположился небольшой, но аккур
атный домик.
Мэг удивленно заморгала. Из трубы шел дым, в окнах горел свет, и одно из них
оказалось наполовину открытым.
Ц Что за черт?! Ц услышала она изумленное восклицание Стивена.

Глава 24

Стивен не мог поверить своим глазам. Охотничий домик пустовал уже много
лет! Отец, помня о том, сколько унижений вытерпела бабушка Стивена из-за э
того дома, приказал заколотить окна и двери и не желал к нему даже приближ
аться.
После смерти отца Стивен и не подумал поступить вопреки его воле. Да и Рей
чел этого ни за что бы не сделала. А значит, коттедж открыли по приказу нов
ого владельца, герцога Уэстли.
Ц Должно быть, Уэстли сюда кого-то поселил...
Но кого? Он терялся в догадках. Для прислуги Уингейт-Холла жилье слишком р
оскошное, а для гостей Ц слишком далеко от особняка...
Личико Мэган побледнело и осунулось от переживаний и голода. У Стивена т
оскливо сжалось сердце. Бедняжка. Она еле держится на ногах. В любом случа
е нельзя оставаться ночью под открытым небом.
Ц Я... я понятия не имею, что теперь делать, Ц в отчаянье пробормотал Стиве
н. Ц Попробую обратиться к тем, кто здесь живет... Может, они не откажут нам
в еде и крове. Ц Он тронул Мэган за руку: Ц Подожди здесь, ладно? Только ник
уда не уходи и не приближайся к дому, пока я не позову. Мало ли как отнесутс
я хозяева к незваным гостям.
Стивену пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы заставить себя
войти. Ему была невыносима даже мысль о том, что придется умолять, точно ни
щему, о приюте в своем собственном доме. Но ради Мэган он пошел бы на любые
унижения.
Когда до коттеджа оставалось несколько шагов, тишину ночи нарушили женс
кие стоны и всхлипы, доносившиеся из приоткрытого окна. Звуки любви были
столь очевидны, что Стивену не пришлось долго гадать над их смыслом.
Ц Колдунья моя, соблазнительница, что ты со мной делаешь... Ц раздался сл
едом хриплый мужской голос.
Стивен замер. Он слишком хорошо знал этот голос. Герцог Уэстли!
Дьявольщина! Так же, как и дед, этот подонок развлекается здесь со шлюхами
! Да как он смеет!
Все страшные открытия этого дня, все страдания, что достались на его долю,
все прошлые оскорбления надменного герцога, тревога за будущее Мэган Ц
все несчастья, сжигавшие его душу, неожиданно взорвались вспышкой непре
одолимой ярости.
Ц Будь ты проклят, Уэстли! Ц во все горло крикнул Стивен.
Почти потеряв голову от ярости, продолжая выкрикивать проклятия в адрес
герцога, он ввалился в дом, распахнув дверь с такой силой, что та с громким
стуком ударилась о простенок. И первым делом налетел на небольшой столик
с зажженной свечой в серебряном подсвечнике посредине. Подсвечник он ус
пел подхватить на лету, а столик отлетел к стене и перевернулся.
Дрожа от бешенства, Стивен озирался по сторонам. Справа и слева от него дв
е двери были открыты нараспашку. А к закрытой двери в дальнем конце прихо
жей вел след из разбросанных, явно снятых второпях предметов одежды Ц и
мужской, и женской. Невозмутимый, хладнокровный герцог Уэстли Ц и так сг
орает от страсти?! Но доказательства были слишком красноречивы.
Поставив столик и подсвечник на место, Стивен шагнул было в комнату спра
ва, но та оказалась всего лишь кухней. Он двинулся к левой, погруженной во
мрак комнате...
Дверь в конце длинной прихожей распахнулась с треском, по силе не уступа
вшим грохоту входной двери, когда в дом ворвался Стивен.
Герцог Уэстли в чем мать родила, потрясая чудовищной величины кочергой,
ринулся к ночному гостю.
Стивен невольно попятился.
Неожиданно ему пришло в голову, что едва ли кто-либо еще, кроме герцога Уэ
стли, мог бы выглядеть столь внушительно без единой нитки на обнаженном
теле.
К тому же... Стивен с большим опозданием вспомнил, что Уингейт-Холл теперь
принадлежит герцогу... Ему ничего не оставалось, как с честью завершить эт
от фарс. Как это сделать, он пока даже не представлял.
Ц Кто вы такой и какого черта здесь делаете? Ц ледяным тоном надменно пр
оизнес герцог.
Но уже в следующий миг выражение лица Уэстли неуловимо изменилось. Он оп
устил руку, и кочерга со звоном покатилась по полу.
Ц Арлингтон?! Ц изумленно, словно не веря своим глазам, прошептал он.
Ц А ты как думаешь? Ц Стивен не собирался ни отрицать, ни доказывать оче
видное.
Ц Черт побери, Арлингтон, это же ты! Наконец-то. Хоть кто-то узнал его в род
ной стране. Но что за злая ирония судьбы Ц услышать свое имя из уст челове
ка, который ни во что его не ставил.
Ц Слава богу, ты вернулся! Ц с неожиданной радостью и облегчением воскл
икнул герцог.
Уэстли радуется его возвращению? Стивен был потрясен, растерян. Он прост
о не знал, что и думать.
Ц Как же я счастлив тебя видеть, Арлингтон! Но такого черта ты крушишь до
м? Я мог тебя убить Ц принял за сумасшедшего! Ц Герцог поднял с полу брид
жи.
Ц Я был в бешенстве, Ц признался Стивен, Ц из-за того, что ты здесь развл
екаешься со своими шлюхами.
Герцог гневно прищурил глаза:
Ц Черт бы тебя побрал, Арлингтон! Единственная женщина, с которой я сплю,
здесь или в любом другом месте, это моя жена, герцогиня Уэстли! Ц Он оглян
улся на комнату, из которой только что выскочил: Ц Любовь моя, ты ни за что
не догадаешься, кто пришел!
На взгляд Стивена, герцог Уэстли выбрал странное место для любовных свид
аний с женой... но в конце концов, это их семейное дело... Да и судьба Уингейт-Х
олла сейчас была важнее всех остальных вопросов.
Ц Вот что, Уэстли, не знаю, что вы там за сделку провернули с моим братом, н
о я хочу выкупить у тебя Уингейт-Холл. Ц Уэстли, никогда не упускавший св
оей выгоды, наверняка запросит колоссальную цену. Ничего! Главное Ц вер
нуть родовое поместье Арлингтонов!
Герцог же изумленно вскинул голову:
Ц А с какой это стати тебя стала волновать судьба Уингейт-Холла? Ц Он вп
ился настороженным взглядом в Стивена. Ц Прежде ты, помнится, не мог выбр
ать время, чтобы сюда заглянуть.
Ц Верно. Ты совершенно прав. И сейчас, и когда пытался меня вразумить Ц е
ще до моего исчезновения. Согласен, я был легкомысленным идиотом.
Ц А теперь, значит, стал другим человеком? Ц недоверчиво приподнял бров
и герцог.
Ц Да. Впрочем, ты этому наверняка не поверишь. Кутаясь в узорчатое покрыв
ало, на пороге дальней комнаты появилась женщина.
Ц Стивен! Ц раздался ее ликующий крик, и женщина бросилась к нему через
всю прихожую.
За секунду до того, как она повисла у него на шее, Стивен увидел прелестное
, любимое лицо... которое уже не надеялся увидеть на этом свете.
Ц Стивен! Ты! Ц Слезы счастья заструились по ее щекам. Ц Я знала, знала, ч
то ты жив! Я верила!
Ц Рейчел! Ц Словно в тумане он стиснул сестру в объятиях, прижал к себе, к
ак будто хотел убедиться, что эта теплая, гибкая фигурка Ц не мираж, не пр
ивидение. Рейчел жива! Теперь они уже плакали вместе.
Лишь через несколько минут Стивен, чуть отстранив сестру, посмотрел на У
эстли... и в ужасе снова заглянул в глаза Рейчел.
Ц Но почему... ты здесь... с ним? Ц выдохнул он.
Ц Прошу любить и жаловать, Арлингтон, Ц первым отозвался герцог. Ц Герц
огиня Уэстли. Стивен в изумлении отшатнулся:
Ц Рейчел! Это правда?
Ц Пожелай мне счастья, старший братец! Ц ослепительно улыбнулась Рейч
ел.
Судя по ее лицу, пожелания были излишни. Рейчел вся дышала любовью и счаст
ьем. Невероятно! Его прелестная сестричка выбрала самого надменного, сам
ого спесивого из вельмож! Герцога Уэстли! Странное дело, но сейчас Стивен
был даже рад выбору Рейчел.
И эта радость не имела никакого отношения ни к состоянию, ни к титулу Уэст
ли. Достаточно было одного взгляда на эту пару, чтобы понять, какое искрен
нее, глубокое чувство их связывает. Стивен не сомневался, что в отличие от
Энтони Дентона герцог Уэстли будет замечательным мужем Ц заботливым, в
нимательным, любящим.
Ц Я просто в восторге, Рейчел! Ц Он вновь притянул сестру к себе. Ц Не пре
дставляешь, как я переживал, что Энтони Дентон уговорит-таки тебя выйти з
а него замуж!
Ц Но ведь Дентон был твоим лучшим другом, Ц удивленно заметил герцог.
Ц Именно. Кому, как не мне, знать, что за муж вышел бы из этого повесы. А я меч
тал, чтобы моя маленькая сестричка нашла свое счастье!
Ц Видишь ли, Ц призналась Рейчел, Ц Дентон мне никогда не нравился. И я б
ыла согласна с папой, что Энтони на тебя плохо влияет.
Ц Ты всегда была мудрее меня, малышка, Ц с улыбкой ответил он.
Уэстли, склонив набок голову, озадаченно вглядывался в Стивена.
Ц Похоже, ты и впрямь изменился, Арлингтон. Глядя на герцога, Стивен поду
мал, что кое-кто тоже изменился в лучшую сторону. Но решил оставить это пр
изнание до более подходящего времени.
Ц Точно, Ц улыбнулся он своему зятю. Ц Два года страданий многому научи
ли меня. И сейчас я точно знаю, что важно в этой жизни. И я надеюсь стать таки
м же хозяином Уингейт-Холла, каким был отец.
Герцог расплылся в довольной ухмылке:
Ц Вот и отлично! С радостью передам Уингейт-Холл в твои руки!
Ц То есть как это?! Ц ахнул Стивен. Ц Ты что, хочешь отдать мне поместье?
Ц Оно мне не принадлежит, Арлингтон. Хозяин здесь ты.
Ц Что?!!

Со все нарастающей тревогой Мэг ожидала мужа на краю опушки Ц в том само
м месте, где ее оставил Стивен. Она видела, как он ворвался в дом, слышала гр
охот падающей мебели, а потом гневные мужские возгласы.
Но прошло уже очень много времени, как все стихло, и до Мэг не доносилось н
и звука. Выстрелов точно не было. Драки, судя по всему, тоже. Несмотря на пре
дупреждение мужа, она все же двинулась к коттеджу. Нужно узнать, что проис
ходит! А вдруг Стивен в опасности?
Дверь дома была распахнута настежь. В прихожей ее муж прижимал к себе жен
щину, прелестней которой Мэг не встречала в жизни. Изящное создание с рас
пущенными, черными как ночь, густыми локонами, огромными глазами, точены
м носиком, чувственным пухлым ртом и очаровательнейшими ямочками на щек
ах льнуло к Стивену всем гибким телом.
Ревность и обида полоснули по сердцу Мэг. Миг спустя она заметила Джером
а, того самого управляющего поместьем, с которым познакомилась днем. По п
ояс голый, в одних лишь бриджах оленьей кожи, Джером тоже улыбался, глядя н
а обнимающуюся пару.
Не сразу, но Джером заметил-таки застывшую на пороге Мэг. Недоуменно нахм
урился... а потом лицо его просветлело, и он шагнул к двери:
Ц А-а... Наша маленькая американская гостья? Ц Джером махнул рукой в стор
ону Стивена: Ц Так вы, значит, за этим Стивеном замужем?
Мэг молча кивнула.
Красавица в изумлении широко раскрыла глаза:
Ц Стивен! Это твоя жена?
Ц Почему же вы не сказали мне, что вы жена Арлингтона?
Жена Арлингтона? Мэг уставилась на Джерома. О чем это он?
Стивен шагнул к Мэг, взял ее ледяную ладошку в свою, большую, теплую.
Ц Ты знаком с моей женой?
Ц Да, мы случайно встретились с леди Арлингтон неподалеку от дома Сэнде
рса.
Ц Почему вы называете меня леди Арлингтон?
Ц То есть как почему? Потому что вы Ц супруга графа Арлингтона. Графиня
Арлингтон, Ц отозвался Джером.
Вы должны мне поверить. Я... Эрл... Арлингтон... граф Арлингтон!
Стивен сжал ее пальцы:
Ц Почему ты не сказала, что познакомилась с герцогом Уэстли?
Герцог Уэстли? Обаятельный, приветливый Джером нисколько не напоминал н
адменного, заносчивого вельможу, которого описал Стивен.
Ц Но вы ведь сказали, что служите управляющим в поместье! Ц Она подняла
на Уэстли укоризненный взгляд.
Ц Я и был управляющим Ц до возвращения вашего мужа. Ц Джером обнял за п
лечи красавицу, привлек к себе. Ц А вот это Ц Рейчел, герцогиня Уэстли. Мо
я жена и сестра вашего мужа.
Рейчел! Сестра Стивена! У Мэг вырвался невольный вздох облегчения. Но... ка
кой же уродливой она сама выглядит рядом с этой прелестной женщиной!
Бросив на жену полный обожания взгляд, Джером улыбнулся Стивену:
Ц Теперь, когда ты возьмешь заботы об Уингейт-Холле на себя, мне, возможн
о, удастся уговорить герцогиню переехать домой, в наши Королевские Вязы.

Мэг была так потрясена открытиями последних минут, что они просто не укл
адывались у нее в голове. Стивен и в самом деле хозяин Уингейт-Холла... к том
у же граф... а она сама Ц графиня Арлингтон... Рейчел жива, она не покончила с
собой...
Ц А Стивен сказал, что Рейчел...
Ц Я ошибся, Ц оборвал ее муж.
В пристальном, оценивающем взгляде Рейчел Мэг уловила удивление и... еще к
акое-то смутное неодобрение. Да и могла ли изысканная, великолепная герц
огиня Уэстли отнестись иначе к невзрачной жене брата?
Ц Но, Стивен... Ц нерешительно протянула красавица. Ц Как же Фанни?
У Мэг заныло сердце. Кто она, эта Фанни?
Ц Дьявольщина, Рейчел, только не говори мне, что наша с ней помолвка еще в
силе. Я был уверен, что легкомысленная Фанни давным-давно нашла себе кого
-нибудь другого с титулом и состоянием не меньше моего.
Ц Да так оно и есть, Ц вставил Джером. Ц Правда, этот несчастный еще на не
й не женился, но помолвку объявили прошлым летом.
Ц И кто же он?
Ц Лорд Феликс Оуверенд.
Стивен разразился хохотом.
Мэг во все глаза смотрела на мужа, не в силах понять причину его веселья. Н
евеста предпочла его другому, а он смеется! Впрочем, у английской аристок
ратии свои понятия о браке и верности...
Ц Феликс! Ц во все горло хохотал Стивен. Ц Этот жеманный хлыщ? Вот это я п
онимаю!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42