Ц Раньше чем через неделю не вернется.

Ц Выходит, Норбери работает на Уэстли? Ц изумился Стивен.
Клерк гордо вскинул подбородок, точно служба у столь высокопоставленны
х лиц повышала и его собственный статус.
Ц Именно!
Из офиса Норбери Стивен вышел в совершеннейшем смятении. Что же теперь д
елать? Он так мечтал вернуться в Англию, думая, что ему достаточно сделать
только шаг по родной земле Ц и все проблемы сами собой исчезнут. Но если Н
орбери Ц и бог знает кто еще! Ц был заодно с Джорджем, то и здесь, в Лондоне
, ему грозит не меньшая опасность, чем в американских колониях!
Стивен оцепенел от страшной мысли. А жена? Если враги сумеют расправитьс
ся с ним даже в Лондоне, что станет с Мэган? Беззащитная женщина, одна, в чуж
ой стране, без поддержки, без денег...
Стивен с мучительным стыдом вспоминил, как уговаривал Мэган поехать с ни
м, как уверял, что в Англии им ничего не будет угрожать.
Дьявольщина. Да как он может после этого смотреть ей в глаза?! Но что же дел
ать, к кому обратиться?
Прежде всего Стивен подумал об Энтони Дентоне. Уж кто-кто, а Тони не мог пр
едать друга!
Вскочив в экипаж, Стивен назвал кучеру адрес Дентона Ц тот жил в фешенеб
ельном районе Лондона, на Пиккадилли-стрит.
Раньше жил. Квартира Тони оказалась пуста.
Ц А где же Дентон? Ц спросил Стивен у хозяина дома.
Ц В деревне, где ж еще! Ц скривился тот. Ц Прячется от кредиторов. Сбежал
тайком посреди ночи, да еще за полгода задолжал.
Дентон всегда жил на широкую ногу, но Стивену и в голову не приходило, что
у приятеля могут быть какие-то финансовые проблемы.
Ц В деревне, говорите? А где именно Ц не знаете?
Ц Слышал, где-то на севере... вроде как пытается окрутить какую-то богатую
наследницу. Небось промотает ее состояние так же, как и свое!
Окрутить богатую наследницу?! Боже правый! Только не Рейчел! Сестричка за
служивает гораздо большего, чем может ей дать Дентон! Стивен проклинал с
ебя последними словами за то, что уехал из Уин-гейт-Холла, за то, что отправ
ился в путешествие по континенту... оставив сестру без своей защиты и подд
ержки. Черт бы побрал его эгоизм и легкомысленность!
Расставшись с хозяином бывшей квартиры Дентона, Стивен в смятении топта
лся на улице, пытаясь сообразить, к кому же можно еще обратиться. К несчаст
ью, все его приятели в это время года переезжали в загородные поместья.
Да и кому он мог бы довериться без опасения оказаться в ловушке? На ум приш
ло одно-единственное имя. Герцог Уэстли. Ледяная надменность герцога от
вратительна, но его порядочность никто бы под сомнение не поставил. Толь
ко вот к самому Стивену герцог испытывал откровенную неприязнь... Попроб
овать обратиться к Уэстли?
Да герцог просто расхохочется ему в лицо и заявит, что Стивен получил по з
аслугам. И даже, возможно, будет прав. Он заслужил все эти несчастья. Он! Но н
е Мэган!
Стивен вскинул было руку, чтобы остановить другой экипаж, но вовремя опо
мнился. Деньги тают буквально на глазах, а впереди пока только неизвестн
ость, так что нужно бы поберечь то, что осталось.
Насколько же отличается его возвращение на родину от того, что виделось
из Америки! Стивен зашагал сквозь сгустившийся над Лондоном туман. Промо
зглая сырость пробирала до костей. Стивен ежился и. дрожал в своем шерстя
ном плаще и мечтал о пылающем камине или хотя бы о более теплой одежде. Его
вдруг неприятно поразил неприглядный вид города, тех домов, мимо которы
х он проходил.
В ушах звенело от резких выкриков извозчиков и грохота колес по мостовой
. Вонь от лошадиных лепешек, угольной гари и дешевой еды била в нос.
Прежде он не обращал внимания, до чего неприветлива толпа на улицах Лонд
она. Сейчас же на него постоянно кто-то натыкался, отпихивал или задевал п
лечом.
Из-за угла показался надменный, шикарно одетый джентльмен и двинулся на
встречу Стивену. Толпа мгновенно расступилась, образовав проход для чоп
орного господина. Только тогда Стивен понял, что не Лондон изменился, а он
сам. Его убогая, почти нищенская одежда превратила его в ничто. Он стал час
тью толпы.
Прежде он редко ходил пешком по лондонским улицам, предпочитая роскошны
е экипажи, к которым боялись подступиться зеваки и нищие.
И вот Лондон обернулся для него совсем другой стороной. Теперь это была н
е та яркая, сверкающая столица развлечений и беспечной жизни, что остала
сь в памяти Стивена, а угрюмый, шумный, зловонный город, где никому ни до ко
го нет дела. Неудивительно, что у Мэган был такой потрясенный и несчастны
й вид.
Стивена охватило внезапное желание уехать отсюда, вдохнуть свежесть йо
ркширских лесов и холмов, увидеть Уингейт-Холл.
И Рейчел.
Узнать, наконец, от сестрички, кто же виновен во всех его несчастьях.
Рейчел расскажет обо всем, что произошло здесь за время его отсутствия. А
может, ей даже известно, кто, кроме Норбери, был участником заговора проти
в графа Арлингтона.
От следующей мысли у Стивена кровь застыла в жилах. Рейчел сделала бы все,
что угодно, лишь бы остановить злодеев. Она бы никогда не допустила... Боже,
неужели Рейчел могла поплатиться жизнью за то, что защищала брата?
В Уингейт-Холл! Нужно попасть в Уингейт-Холл как можно быстрее!
Стивен сам не заметил, как перешел на бег.

Глава 23

Мэг лежала на неудобном, в комках, матрасе и не могла заставить себя откры
ть глаза. Веки сами собой опускались, отгораживая ее от зрелища убогой ко
мнаты, столь непохожей на ту роскошь, что ей была обещана. К сожалению, она
не могла так же легко отгородиться от пронзительных криков и оглушающег
о шума улицы.
Тоска по Джошу с каждым часом становилась все сильнее, все невыносимее. Н
е нужно было поддаваться на уговоры Стивена. Мэг чувствовала себя страшн
о виноватой перед братом Ц даже несмотря на то, что оставила его у Вильге
льма и Герды, которые наверняка позаботятся о Джоше как о своем собствен
ном сыне. И несмотря на то, что Джош не возражал немножко пожить в семье Ви
льгельма.
Немножко? Но сколько? Мэг проняла дрожь. Боже, неужели она никогда не увиди
т брата?
Услышав тихий скрип двери, Мэг раскрыла глаза. Стивен переступил через п
орог, осторожно закрыл за, собой дверь. Надежда, вспыхнувшая было в Мэг, по
гасла при виде расстроенного, мрачного лица мужа. Даже не зная еще, что слу
чилось, она понимала, что хороших новостей он не принес.
Ц Узнал что-нибудь?
Не дождавшись ответа, Мэг приподнялась на кровати, с трудом разлепила вн
езапно пересохшие губы:
Ц Когда мы отсюда уедем?
Ц Придется переночевать. А утром, самым ранним дилижансом отправимся н
а север Ц в Йоркшир, в Уингейт-Холл.
Мэг недоуменно свела брови:
Ц Но ты ведь говорил, что еще дней десять мы пробудем в Лондоне.
Ц Да-да, знаю... Но ситуация, как выяснилось, гораздо сложнее, чем я думал. Не
так-то просто, оказывается, вернуть себе имя и состояние.
У Мэг все перевернулось внутри. Не просто страх Ц смертельный ужас сжал
сердце. Стивен заверял ее, что достаточно только шагнуть на английскую з
емлю Ц и ему обеспечены безопасность, положение в обществе, состояние!
И еще он обещал тут же послать за Джошем. Но до сих пор она не заметила даже
намека на то богатство, о котором он беспрестанно говорил в Америке. Дом, к
уда ее сегодня привез Стивен, выглядел роскошно... но чей это дом?!
Ц Что сказал поверенный? Ц выдавила она из себя.
Поверенный! Да есть ли у него вообще поверенный! И без того хрупкая, ее вер
а в Стивена ускользала, точно песок сквозь пальцы.
Ц Норбери нет в Лондоне. Но судя по всему, он тоже может быть причастен к м
оему похищению. Теперь я могу довериться только Рейчел. Поэтому мы завтр
а же уезжаем в Йоркшир. Нужно встретиться с Рейчел.
Губы у него побелели, сжались, превратившись в напряженную узкую линию.
Ц Прошу тебя, Мэган... Не смотри на меня так...
Ц Я не виновата... Ничего не могу поделать. Ц Мысли Мэг в который раз верну
лись к Джошу. Ц Ты обещал послать за моим братом, как только мы окажемся в
Англии.
Ц И я это сделаю, Мэган, обещаю. По щеке ее покатилась слезинка:
Ц Я его когда-нибудь увижу?
Ц Ну, конечно, любовь моя...
Он протянул к ней руки, но Мэг в страхе отпрянула. Господи, кому же теперь в
ерить, на что надеяться? Стивен уговорил ее пересечь Атлантику, и она согл
асилась Ц вопреки здравому смыслу, вопреки доводам рассудка! И что из эт
ого вышло? Даже ее мать не совершила столько глупостей, сколько сама Мэг...
влюбившись в Стивена Уингейта.

Слава богу, думала Мэг, глядя в окошко дилижанса, подпрыгивающего на булы
жниках Большой Северной дороги, что вела через зеленые пологие холмы в с
торону Йоркшира. Слава богу... смрад и грохот Лондона остались позади...
Жаль, нельзя было оставить там же и назойливую болтовню соседки по дилиж
ансу, неимоверной толщины дамы, не умолкавшей ни на минуту.
Несмотря на все свои сомнения, Мэг отчаянно не хватало мужа. Узнав, что ест
ь места дешевле, Стивен решил ехать снаружи. День выдался пасмурный, холо
дный, и Мэг очень переживала, что Стивен промерзнет на ледяном ветру.
Сделав над собой усилие, она прислушалась к болтовне сидевшей напротив д
амы. В начале пути та представилась как миссис Хокли.
Похоже, все интересы миссис Хокли сосредоточились на сплетнях о «знати»
, как она называла любых представителей британской аристократии. Неизве
стно, почему дородная дама решила, что и ее вынужденная слушательница пи
тает столь же глубокий интерес к личной жизни вельмож, к скандалам, связа
нным с ними, и к их любовным похождениям.
Мэг уловила, что все пикантные подробности исходили в основном от родной
сестры миссис Хокли, служившей белошвейкой у французской модистки мада
м д'Артеми. Мадам, судя по всему, была весьма популярна среди лондонских ле
ди, чем и пользовалась белошвейка Ц несомненно, такая же любительница с
плетен, как и ее сестра.
Нескончаемый поток историй об экстравагантных излишествах, изменах и н
еприличных интрижках английских вельмож шокировал Мэг до омерзения. Чт
о за люди! Никакими титулами невозможно прикрыть полное отсутствие нрав
ственных принципов.
Ц Что же, в высшем свете вообще не признают любви и верности в браке? Ц не
удержалась она от язвительного вопроса.
Не заметив сарказма, миссис Хокли пожала пышными плечами:
Ц Так уж, знаете, у знати принято, милочка. Своим собственным супругам та
м предпочитают чужих Ц и никто не удивляется. Они изменяют друг другу, и в
се с этим мирятся. Если, конечно, все шито-крыто. Им, знаете ли, все равно.
Ну, а Мэг Ц нет! В жизни бы не не хотела иметь дела с такими людьми. Слава бо
гу, что Стивен не из этого так называемого «высшего общества». Хотя тепер
ь по крайней мере ей стали понятны высказывания мужа насчет измен в брак
е. Он говорил, что любовница у женатого человека Ц это не исключение, а пр
авило. Похоже, так оно и есть... Но для самой Мэг это правило как было, так нав
сегда и останется гадким и безнравственным!
Пропустив очередную историю миссис Хокли мимо ушей, Мэг вдруг вспомнила
о Кейт Ц жене Гирама Флинта.
Ц А о лорде Данбаре вам ничего не известно?
Ц Какой такой лорд Данбар? Никогда о таком не слыхала. Откуда ж он, милочк
а?
Ц Его поместье называется Королевские Вязы.
Ц Не-ет, милочка, вы ошиблись! Королевские Вязы принадлежат герцогу Уэст
ли!
Значит, Стивен была прав...
Ц Говорят, герцогиня Уэстли Ц красавица, каких больше нет? Преувеличив
ают, конечно! Сестра говорит, что в целом свете не сыскать женщины краше ле
ди Каролины Тэбер Ц ну, вы знаете, это супруга сэра Джона Тэбера, любовниц
а покойного лорда Арлингтона. О-ох! Его светлость был таким замечательны
м человеком Ц красивым, обаятельным. Сестра говорит, женщины в нем прост
о души не чаяли, но он, конечно, выбирал самых что ни на есть красавиц. И всех
своих любовниц наряжал только у мадам!
Ц Всех любовниц! Ц в ужасе воскликнула Мэг. Так, значит, их у него было нес
колько! Ее затрясло от возмущения.
Ц Сестра говорит, у него был отменный вкус.
Никто лучше его не знал, что пойдет даме, а что нет. И в нарядах, и в драгоцен
ностях знал толк! Уж сколько женщин по нему глаза выплакали, когда он умер
... Невеста его, Фанни Стодарт, само собой... но и другие тоже! А уж леди Каролин
а-то как убивалась!
У него, оказывается, еще и невеста была. Мэг презрительно скривила губы. Ст
оило слезы лить по человеку, который обручается с одной, имея связь еще с м
ассой женщин!
Ц Этот ваш покойный лорд был весьма популярен у дам, как я погляжу, Ц едк
о заметила она. Ц И хватало же на всех!

Стивен попросил остановить дилижанс на перекрестке, у таверны Ц излюбл
енного питейного заведения жителей Уингейт-Холла, решив, что сначала не
плохо было бы разузнать, какие сюрпризы уготованы ему в поместье.
Помогая Мэган выйти из экипажа, он с трудом подавил вздох. Господи, что за
несправедливость! Привезти жену в Уингейт-Холл в наемном дилижансе! Но у
него и на дилижанс едва-едва хватило денег, а теперь не осталось даже на с
кромный ужин в таверне... О том, чтобы нанять лошадей до особняка, и речи быт
ь не может. Придется идти пешком, а это путь неблизкий.
Ни разу в жизни Стивену не доводилось пользоваться общественным трансп
ортом, как не доводилось ужинать и ночевать в дешевых гостиницах. Он очен
ь надеялся, что такое произошло с ним в первый и последний раз. Прежде он в
сегда путешествовал в своих элегантных экипажах, в крайнем случае Ц в н
аемных, и останавливался в роскошных загородных особняках знакомых и пр
иятелей. Еще одно преимущество, которого не ценил до тех пор, пока не потер
ял.
Мэган обвела взглядом долину с разбросанными кое-где каменными деревен
скими домиками.
Ц Как красиво! А до твоей фермы далеко?
Ц Мы уже дома. Все это владения Уингейтов. Уингейт-Холл.
Мэг только скептически приподняла брови. Дилижанс тем временем с грохот
ом двинулся дальше, а они остались стоять на краю дороги перед таверной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42