У Мэг тоскливо сжалось сердце. О боже, неужто она сделает подобную глупос
ть? Неужто позволит себе влюбиться в этого человека? Подбородок ее дрогн
ул, мундштук выскользнул из губ, и флейта издала фальшивый звук.
В ответ на изумленные взгляды двух пар глаз Мэг упрямо; нахмурилась, заст
авила себя доиграть мелодию и заявила:
Ц Все. Ткать за меня никто не будет!
И начала разбирать флейту, не обращая внимания на протесты обоих слушате
лей.
Сердце Мэг больше не желало подчиняться голосу разума. Да и разум все чащ
е твердил ей, что Стивен вряд ли может быть закоренелым преступником. Ну, р
азве убийца предложил бы помощь совершенно чужим людям, пусть даже и спа
сшим ему жизнь?
Но кое-какие сомнения все же оставались. Он не говорил ей правды. История
о состоятельном английском фермере, волею судьбы и благодаря чьему-то з
лому умыслу оказавшемся пленником на военном корабле, звучала уж слишко
м неправдоподобно.
Особенно если этот фермер понятия не имел, с какого боку подступиться к к
орове, а топор и в руках никогда не держал.

Мэган аккуратно разобрала флейту, уложила в футляр. Просто поразительно
, думал Стивен, сколько удовольствия доставляют ему вечера в хижине Дрей
ков... ему, привыкшему к изощренным развлечениям Лондона! Непонятно, что та
кого есть в этой девушке... Само присутствие Мэган наполняло его измученн
ую душу таким покоем и тихим счастьем, каких он не помнил с детских лет.
С каждым днем он все больше и больше восхищался Мэган. Поднимаясь с рассв
етом, она неутомимо трудилась до самой поздней ночи: следила за камином, г
отовила, полола грядки, сбивала масло, чесала шерсть или лен, пряла, ткала,
что-то шила или штопала...
Да другая устала бы просто перечислять все те дела, что приходилось ей де
лать ежедневно.
Мэган напоминала Стивену крохотную золотисто-зеленую птичку с ярко-кра
сной грудкой, которую он впервые увидел в Тайдуотере и там же услышал наз
вание Ц колибри. Неутомимое, прелестное создание. Порхает с цветка на цв
еток, трепеща крылышками, длинным клювиком собирая нектар...
Вот и Мэган Ц такая же крохотная, неутомимая птичка колибри.
И ведь никогда не стонет, не жалуется. Хотя кому, как не ей, стоило бы винить
несправедливую судьбу. Подумать только Ц лишиться прекрасного дома, бо
гатой плантации и трудиться на земле с утра до ночи только ради пропитан
ия! Ноша непосильная для любой другой женщины. Но не для Мэган Дрейк.
Джош выскочил из хижины на двор. Отвлекшись от мыслей, Стивен заметил, что
Мэг все еще держит раскрытый футляр на коленях.
Ц Что такое? Ц спросил он в ответ на ее пристальный взгляд.
Ц Как ты думаешь, кто этот... твой враг, который приказал тебя схватить и от
дать вербовщикам?
Ц Если б я только знал!
Ц А кто получил бы самую большую выгоду от твоего исчезновения или смер
ти?
Стивен помрачнел. Этот вопрос переворачивал ему душу, но вот уже много ме
сяцев подряд Стивен был вынужден вновь и вновь к нему возвращаться.
Он поднялся, прошел к двери, которую Джош оставил открытой. Устремил взгл
яд в ночную темноту, расцвеченную золотистыми огоньками светлячков.
Ц Кто после тебя унаследует ферму? Ц настойчиво повторила Мэг.
Ц Мой брат. Джордж. Но он никак не может за всем этим стоять.
Ц У вас были хорошие отношения? Вы дружили?
Ц Очень. Мы были по-настоящему близки, что нечасто встречается между бра
тьями. И неразлучны Ц до тех пор, пока я не уехал учиться в Итон.
Мэг закрыла футляр с флейтой и присела у кожаного чемоданчика.
Ц А Джордж не может за что-нибудь держать на тебя зло?
Стивен припомнил гневное письмо, которое получил от брата в Париже, во вр
емя своего злополучного путешествия на континент. Джордж не пытался скр
ыть своего возмущения тем, что Стивен переложил управление Уингейт-Холл
ом на плечи Рейчел.
«...Рейчел нужно выходить в свет, появляться на лондонских приемах. Только
там она может встретить достойного кандидата на ее руку.
А благодаря тебе она вынуждена жить в провинции и исполнять твои обязанн
ости!»
Слово «твои» Джордж подчеркнул трижды. Конечно, брат был совершенно прав
. Стивен, размышляя над письмом, поклялся исправить несправедливость по
отношению к Рейчел. Ее первый выход в свет должен был состояться несколь
ко лет назад! Стивен решил, что в следующем же году, с открытием светского
сезона, Рейчел переедет в Лондон.
Теперь уж тот сезон остался в прошлом. Господи, неужели его сестричка по-п
режнему ведет хозяйство Уингейт-Холла, а все радости жизни проходят сто
роной.
Ц Прости меня, Рейчел! Прости! Ц шепнул он, как будто ветерок, неожиданно
й прохладой обласкавший сейчас его лицо, мог подхватить эти слова и унес
ти их через бескрайний океан в пустоши родного Йоркшира.
Стивен все бы отдал, лишь бы его маленькая сестричка, его дорогая Рейчел н
ашла свое счастье.
Ц Ты уверен, что это не Джордж организовал похищение? Ц негромко пересп
росила Мэган.
Нет, черт бы все побрал! Как это ни ужасно, уверенности у Стивена не было ни
какой. Но даже если бы Джордж и лелеял мечту унаследовать титул и богатст
во старшего брата, он мог бы просто убить Стивена, но не стал бы приговарив
ать к таким страданиям. Он вновь отчетливо вспомнил слова, сказанные одн
им из его похитителей: «Тот тип, что нас нанял, ясно сказал Ц сразу не убив
ать. Чтоб подыхал долго и корчился как червяк, пока Создатель его не прибе
рет. Хочешь получить монету Ц делай как приказано!»
Джордж не мог отдать такого приказа. И как ни пытался Стивен, он не мог отв
етить на вопрос Ц кто же настолько его ненавидит, чтобы уготовить ему ме
дленную и мучительную смерть?
Мэг убрала футляр с флейтой в чемоданчик и захлопнула крышку.
Ц Алчность толкает людей на страшные преступления. А ведь здесь на карт
у поставлено, если я правильно поняла, немалое состояние.
Ц Да, верно, но Уингейт-Холл никогда не интересовал Джорджа. Брат с детст
ва бредил карьерой военного. И, кроме офицерского звания, ему ничего на св
ете не было нужно.
К величайшему негодованию отца.
Мэг задвинула чемоданчик на место.
Ц Джордж мог передумать. Что, если он решил получить и то, и другое?
Ц Но ведь он все равно не... Ц Стивен умолк на полуслове. Ц Дьявольщина!
Ц Что такое? Ц откликнулась Мэг.
Ц Забыл! Совершенно забыл! Отец, прежде чем согласился выделить средств
а на капитанское звание для Джорджа, добился от него одного обещания... В с
лучае если я умру, не оставив наследника, Джордж должен уволиться из арми
и. В противном случае Уин-гейт-Холл перейдет к Рейчел.
Ц А Рейчел не может быть причиной...
Ц Нет! Ц яростно оборвал ее Стивен. Ц Никогда! Кто угодно, только не Рейч
ел!
Хоть в этом у Стивена сомнений не было.
Ц Ну, а ее муж? Возможно, он...
Ц Рейчел не замужем.
Ц Она могла выйти замуж уже после твоего похищения.
Стивену не составило, труда догадаться, чем вызвано это предположение. Н
аверняка Мэган подумала о своей матери и Чарльзе Галлоуэе.
Кроме письма от брата, Стивен получил в Париже и письмо от Энтони Дентона.
Послание Дентона застало его перед самым отъездом Ц буквально через дв
а часа до того, как Стивен отправился обратно, в Дувр, где и произошла встр
еча в порту, перевернувшая его жизнь.
Дентон писал, что полюбил Рейчел Ц поразительное признание человека, дл
я которого любовь была предметом бесконечных насмешек, Ц и просил ее ру
ки. Сначала Стивен был польщен и даже горд тем, что Энтони Дентон, считавши
йся героем многих лондонских спален, остановил выбор на Рейчел.
Но потом его одолели сомнения. Дентон Ц неисправимый циник и эгоист. Что
за муж может из него выйти? Стивен обожал сестру, ценил ее нежную, отзывчив
ую душу, ее доброту. И конечно, мечтал, чтобы она была счастлива. Дентон спо
собен сделать ее счастливой в постели... но вне спальни он скорее всего при
несет ей горе.
За долгие месяцы вдали от родины Стивен не раз вспоминал своих беспечных
, легкомысленных лондонских друзей. Теперь он видел их в совершенно ново
м свете. Печальное зрелище.
Нет, Дентон Ц не тот муж, которого заслуживает Рейчел. Стивену оставалос
ь только с тревогой гадать, что могло произойти между Дентоном и Рейчел. В
свете утверждали, что против Тони не способна устоять ни одна женщина.
Стивен надеялся, что Рейчел станет первой.

Остановившись среди деревьев, окаймляющих маисовое поле, Мэг отыскала г
лазами фигуру Стивена, наполовину скрытую высокими побегами маиса. Обна
женный по пояс, взмокший под лучами нещадно палившего солнца, он ловко ор
удовал мотыгой.
Стивен заметно поправился с тех пор, как появился у них в доме. Глядя, как п
ерекатываются мышцы под загоревшей дочерна кожей на груди и плечах, Мэг
вспомнила изможденного, с выпирающими ребрами и запавшими щеками бродя
гу, которого она подобрала на пороге. Теперь он стал совсем другим...
За прошедшие недели Мэг привыкла к тому, что он рядом, оценила его помощь.
Да, вначале он ничего не умел и не знал, но очень быстро всему научился и те
перь работал не покладая рук, не жалуясь... Мэг не могла себе представить, к
аким образом справлялась бы с хозяйством без его помощи.
К тому же он великолепный собеседник. С ним так интересно и весело! Она не
отдавала себе отчета в том, что истосковалась по интересному обществу. В
месте с Эшли-Гроув из ее жизни исчезло и общение с людьми, равными ей по об
разованию и кругозору.
Стивен дошел до края поля, развернулся. При виде его изуродованной спины
у Мэг в который раз все перевернулось внутри. Конечно, раны уже затянулис
ь и заметно посветлели, но эти страшные крест-накрест шрамы наверняка ос
танутся на всю жизнь.
Через неделю начнется сбор урожая. А потом Стивен уйдет. Навсегда.
Что она будет без него делать? Мэг об этом даже думать не хотела. Предстоящ
ее одиночество тяжким гнетом лежало на сердце.
Все так же ловко орудуя мотыгой, Стивен двинулся в ее сторону. Поглощенны
й работой, он не замечал скрытую в тени деревьев Мэг до тех пор, пока не ока
зался в каких-нибудь двадцати футах от нее. А заметив, тут же опустил моты
гу и поспешил навстречу. Лучезарная чувственная улыбка, осветив фиолето
вую глубину его глаз, отозвалась дрожью в теле Мэг.
Ц Ничего не случилось, Мэган?
Ц Хочу попросить об одолжении.
Опершись на мотыгу, он снова одарил Мэг улыбкой:
Ц Для вас, Мэган Дрейк, Ц все, что угодно!
Ц Вообще-то... речь о Джоше. Ты ведь говорил, что знаешь несколько языков, д
а? И латынь тоже?
Ц Да. А что?
Ц Ты не мог бы позаниматься с Джошем? Он такой способный мальчик, по всем
предметам успевал, а вот латынь ему ну никак не дается.
Ц Латынь в лесу ни к чему. Мэг опустила голову.
Ц Знаю... Ц со вздохом пробормотала она. Ц Только я никак не могу отказат
ься от надежды когда-нибудь отправить. Джоша учиться. Глупо и мечтать, кон
ечно, но...
Ц У всех нас есть свои мечты, Мэган. Ц В его голосе ей почудилась странна
я тоскливая нотка. Ц А твоя мечта достойна только восхищения. Конечно, я п
омогу. Жаль вот, времени осталось не так много.
С тех пор как он предложил помочь с урожаем, Стивен впервые заговорил об у
ходе. От внезапной острой боли у Мэг перехватило горло, и вопрос ее прзвуч
ал чуть сдавленно:
Ц А о чем ты сам мечтаешь?
Глаза Стивена сузились, стиснутые губы побелели.
Ц Возвратиться в Англию, вернуть все, что у меня отняли, и отомстить тому,
кто это сделал.
«И я его больше никогда не увижу», Ц с горечью подумала Мэг.
Мрачная гримаса Стивена неожиданно сменилась дразнящей улыбкой. Госпо
ди, как же Мэг любила эту улыбку! Перебросив мотыгу в левую руку, правой он
мгновенно сорвал чепец с ее головы и спрятал за спину.
Ц Прекрати! Раздался ее не слишком уверенный протест.
Ц Прекращу, когда ты прекратишь прятать свои великолепные волосы под э
тим уродством.
Ц Ты несешь ерунду! Ц Но в ответ на его комплимент на щеках Мэг расцвел д
овольный румянец. Неужели Стивен и впрямь считает, что у нее великолепны
е волосы?! Мэг попыталась заполучить чепчик обратно.
Стивен поднял руку над головой.
Мэг подпрыгнула Ц и снова неудачно. Чепец остался в руке Стивена, а вот ее
нога попала на камень, подвернулась, и она чуть не упала.
Мотыга полетела на землю, и в последнее мгновение Стивен обхватил ее тал
ию обеими руками.
Громкий стук сердца набатным боем звучал у нее в ушах.
Сейчас он ее поцелует. Так же, как тогда на ручье. Нужно его остановить... Нуж
но ли?.. И все равно уже слишком поздно.
И нет сил. Да пропади оно все пропадом! Жажда этого поцелуя была сильнее вс
ех доводов разума!
Запах пота и натруженного мужского тела не отвращал, потому что это был з
апах Стивена, смешанный с только ему присущим ароматом корицы и солнца.
Его губы прикоснулись к ее губам сначала на один-единственный неуловимы
й миг Ц легкой лаской, шепотом... А потом горячий язык заскользил по ее ниж
ней губе, и Мэг застонала, вне себя от чувственной дрожи.
Ц О, Мэган, Мэган... Ц обожгло ее рот дыхание Стивена.
Мэган... Только два человека на свете звали ее так Ц отец и Стивен.
Он привлек ее к себе, поцелуй из нежного стал жадным, настойчивым. Мэг обхв
атила его за шею, прижалась всем телом, возвращая его страсть, его нежност
ь, его желание.
Ц Что ты делаешь со мной, Мэган... Ц глухо пробормотал он.
Оторвавшись от ее рта, губы Стивена скользнули вниз, проложив на ее шее до
рожку из жарких, упоительных поцелуев. Мэг выгнулась, откинув назад голо
ву. Боже, сделай так, чтобы это наслаждение длилось вечно!
Ц Мэг! Мэг! Ты где?
Звонкий голос ворвался в ее сознание сквозь опьяняющий туман поцелуев С
тивена.
Мэг едва не повторила ругательство, сорвавшееся с его губ.
Ц Здесь! Ц с трудом выдавила она и, уронив руки, сделала шаг назад.
Джош бежал к ним по краю поля.
Ц Послезавтра Льюисы будут строить дом. Решили не ждать сбора урожая. Я с
казал, что мы придем. Ц Джош повернулся к Стивену:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42