Его лицо напоминало человеческое. Нос был чем-то странным, случайно оказавшимся в центре головы, может, раньше это была пятка или большой палец, его уши росли из шеи, отчего голова казалась твердой как чурка. Но, несмотря на такие отклонения, он не выглядел устрашающе. Коровьи глаза наблюдали за танцующим !Ксаббу с трогательной тоской.
«Это ничего не значит, - ее транс, открывающий тайны, закончился, вернулась подозрительность. - Эти существа сделаны кем-то, нельзя доверять их виду, жестам».
Она постаралась постепенно замедлить свой танец и сошла с линии круга. Будто устала. Рени не совсем притворялась, она на самом деле тяжело дышала и покрылась потом. Вытирая пот со лба, она украдкой бросила взгляд в сторону кустов-. Рядом с первым появилось и второе лицо. У этого существа глаза располагались гораздо ниже, чем у людей. Потом показались еще две странные физиономии, все они наблюдали за танцем бабуина. Эмили стояла на четвереньках, опустив лицо к земле, спина вздрагивала от сдерживаемого ужаса. Рени забеспокоилась, но существа выглядели такими кроткими и беспомощными, что Рени не чувствовала в них никакой угрозы, пусть даже они и являются чьим-то творением. На всякий случай она обратилась к своему другу:
- !Ксаббу. Не делай резких движений, у нас гости.
Он продолжал танцевать - топ, шур-шур, топ. Если он притворялся, что не слышит ее, он великий артист.
- !Ксаббу, остановись, пожалуйста.
У нее за спиной всхлипнула Эмили. !Ксаббу по-прежнему ничего не замечал вокруг.
А уродцы все подходили и подходили. Не меньше дюжины расположились полукругом в кустах вдоль лагеря, они были пугливы, как олени. За спиной Рени тоже слышала потрескивание веток. Их постепенно окружали.
- !Ксаббу! - сказала она еще громче.
И он остановился. Бабуин проковылял несколько шагов и свалился. Когда Рени подошла к нему, он попытался сесть, но голова пугающе болталась из стороны в сторону. Она поддерживала его голову, звала по имени, но !Ксаббу ничего не замечал. Он издавал какие-то щелкающие неразборчивые звуки; Рени была в растерянности, пока не поняла, что переводящая система Сети может не знать языка бушменов.
- !Ксаббу, это я, Рени. Я тебя не понимаю. - Она пыталась побороть охватившую ее панику. !Ксаббу поглощенный танцем и медитирующий - это одно, но !Ксаббу неспособный общаться - совсем другое.
Глаза бабуина двигались за закрытыми веками, а поток непонятной речи затихал. Наконец он заговорил:
- Рени? - Ее имя, одно слово, в данный момент было для нее самым замечательным из всего слышанного в жизни. - Ой, Рени. Я столько увидел, узнал - для меня снова взошло солнце.
- У нас нет времени это обсуждать, - спокойно возразила Рени. - Те существа, которых мы видели вчера, собрались здесь. Они окружили нас и наблюдают.
!Ксаббу открыл глаза, но казалось, что он не слышал ее слов.
- Я был дураком. - Его веселость казалась неуместной. Рени подумала, уж не свихнулся ли он слегка. - Теперь все по-другому. - Он прищурился. - Но что именно? Что я чувствую?
- Я сказала тебе, что появились те существа. Они нас окружили.
Он высвободился из ее объятий, лишь мельком глянул на окружающее их живое кольцо и снова повернулся к ней.
- Это тени… - сказал он. - Но я что-то упустил. - К несказанному удивлению Рени он приблизил мордочку к ее лицу и принялся обнюхивать.
- !Ксаббу! Что ты делаешь? - Она оттолкнула его, больше всего она боялась, что теперь, когда закончился танец, окружившие их существа нападут. !Ксаббу не сопротивлялся, а обошел вокруг Рени и принялся обнюхивать с другой стороны. Его обезьяньи пальцы легонько дотрагивались до ее рук и плеч.
Зрители пододвинулись ближе, они выбрались из кустов и были уже внутри круга. Их движения не выражали угрозы, но все равно вид их пугал - просто энциклопедия уродства - слишком низко посаженные головы, руки, растущие из грудной клетки, лишние ноги, гребень из рук вдоль спины, а также множество других странностей, указывающих на небрежность создателей. Но отвратительнее всего были глаза этих сборных человечков - оцепеневшие от боли и страха, но осознающие свои страдания.
От отчаяния Рени вцепилась в !Ксаббу, но он увернулся, продолжая обнюхивать ее и ощупывать, не обращая внимание на вопросы. Ужас и замешательство охватили Рени, когда по рядам чудищ прокатился вздох. Рени похолодела, существа явно намеревались атаковать, !Ксаббу воспользовался моментом и залез к ней в карман.
- Мне следовало это знать, - сказал он, глядя на зажигалку Азадора, сияющую в лучах утреннего солнца. - Она разговаривала, а я не слушал.
Толпа снова зашевелилась. Но они не стали нападать, наоборот, отступили к кустам, да так быстро, что их жалкие формы словно испарились. Рени была ошеломлена неожиданным отходом противника, а еще больше поведением !Ксаббу.
- !Ксаббу, что ты делаешь?
- Эта вещь не отсюда. - Он вертел зажигалку в руках, словно искал на ней какой-то секретный знак. - Я должен был раньше догадаться, но не смог. Первые Люди звали меня, но я не слышал.
- Не знаю, о чем ты говоришь!
Уродливые существа ушли, но напряжение не отпускало Рени. Поблизости хрустнула ветка, громко, как выстрел. Что-то двигалось к ним сквозь джунгли, не пытаясь укрыться. Не успела Рени дотянуться до своего друга, как группа теней неуклюже вышла из зарослей и остановилась на краю поляны.
Их было штук пять, огромных лохматых существ, похожих на медведей, но вовсе не медведей. На шкурах пятнами рос бледный мох, по бокам шеи выглядывали лианы, вьющиеся кольцами вниз через мех, изгибаясь как черви, и вновь врастающие в тело в промежности и на коленях. Но ужаснее всего было то, что там, где должна находиться голова, прямо из шеи росли какие-то явно плотоядные растения с пурпурными и зелеными стручками, а там, где должен быть рот, ощерилось бессмысленной улыбкой отверстие с напоминающими зубы шипами по краям.
Монстры ждали, их груди вздымались в такт неровному дыханию, и тут из джунглей выползла еще одна фигура и встала перед растительными медведями, она была ниже ростом, но зато значительно шире своих слуг. Крошечные глазки светились от удовольствия, тварь ощерила в улыбке обвислую пасть и показала свои желтые обломанные клыки.
- Так, так, так, - рыкнул Лев. - Дровосек оказался дурной машинкой, позволил вам сбежать. Не повезло ему - повезет мне. А! Это, наверное, Дороти и ее контейнер. - Он заковылял к Эмили, которая поспешно отползла подальше, как испуганный краб; Лев засмеялся. - Поздравляю с беременностью, Эмили-куколка.
Он повернул свою узловатую голову к Рени и !Ксаббу.
- Один скульптор сказал, что статуя находится внутри мрамора, а скульптору остается лишь убрать лишнее. - Он расхохотался. На нижней губе блестела слюна. - У меня то же с Дороти.
- Что все это значит? - вмешалась Рени, хотя и сознавала, что голос ее звучит слабо и неубедительно, как и ее физические возможности по сравнению даже с одним массивным, огромным растительным медведем. Рени Сулавейо охватила безнадежность, - Это ведь такая игра? Жестокая игра!
- Но это наша игра - моя игра, - ухмыльнулся Лев, - Вы - незваные гости. И, как кто-то сказал, нарушителей чужих владений следует съесть.
Рени безуспешно пыталась вспомнить что-нибудь о Льве или его Двойнике. Они ужасны, говорил ей Азадор. Они были невообразимо жестоки.
- Я что-то чувствую, - радостно сообщил !Ксаббу, чем крайне изумил Рени. Она повернулась к нему и увидела, что он по-прежнему рассматривает зажигалку; Лев, его глупые слуги, все остальное просто не существовали для него.
- !Ксаббу, они хотят убить нас! - Услышав эти слова, Эмили, лежащая у ног Рени, захныкала. На миг страх заглушил гнев - может ли что-нибудь эта девчонка, кроме того, чтобы ныть и плакать?
- Они? - спросил !Ксаббу, все еще не понимая, что происходит, все еще в своих мыслях. - Они - ничто. Они - тени. - Он посмотрел на Льва, губы насмешливо скривились. - Может, не совсем тени, но они - ничто.
Лев увидел зажигалку, и его хищные глаза сузились.
- Где ты это взял?
- !Ксаббу, что происходит? - спросила Рени, тяжело дыша.
- Я еще кое-что недооценил. - !Ксаббу наклонился и поднял Эмили на ноги. Она сопротивлялась, но бабуин покрепче уперся ногами и тянул девушку, пока она не поднялась. - Потом скажу, - бросил он. - Бежим!
Он потащил Эмили к реке. Рени оставалась на месте долю секунды, а потом понеслась за ними. Лев не отдавал никаких приказов, но вскоре она почувствовала тяжелую поступь преследователей.
!Ксаббу дотащил спотыкающуюся Эмили до реки, потом - в воду по самые плечи. Рени думала, что он поплывет через реку, но !Ксаббу повернул девушку лицом против течения и подталкивал в спину, заставляя идти. Бушмен повернулся к Рени.
- Продолжайте идти в этом направлении, - велел он.
. Когда Рени вошла в воду, !Ксаббу развернулся и поплыл назад к берегу.
- Что ты задумал?
- Следи, чтобы Эмили двигалась вверх по течению, - крикнул он в ответ. - Доверься мне!
Она резко остановилась и чуть не потеряла равновесие.
- Я не позволю, чтобы ты убил себя для нашего спасения, - крикнула она обезьяне. - Это старомодный идиотизм!
- Рени! Пожалуйста, доверься мне, - ответил он уже с берега. Судя по треску ломаемых веток, слуги Льва были уже близко.
Она заколебалась. Эмили упала, ее подхватило течение и понесло вниз, бедняжка никак не могла встать на ноги. Рени выругалась и бросилась наперехват.
Они с трудом продвигались вперед, увязая в илистом дне и преодолевая сопротивление воды, но Рени поняла, что идея !Ксаббу была правильной - они продвигались быстрее, чем Лев и его неуклюжие существа, которым приходилось продираться через густую растительность джунглей. Однако она также понимала, что все это бесполезно. Рени сама уже задыхалась, а Эмили продержится не больше пары минут, а вот их преследователи, она была уверена, не знали усталости. Если !Ксаббу вообразил, что они смогут добраться таким образом до ближайшего прохода, до которого, может быть, десять, а то и двадцать миль, то он безнадежно ошибается.
Лев понял их стратегию. Один из растительных медведей проломился через прибрежные кусты к берегу, под его тяжестью земля обвалилась, и он очутился в реке, но быстренько всплыл. С покрытого лишайником меха стекали потоки воды, безглазая голова ощерила зубастую пасть. Он продвигался в воде устрашающе быстро. Рени постаралась идти быстрее, она почти несла Эмили, которая не держалась на ногах, а чавкающие звуки сзади все приближались, им вторил топот тех, что продирались через джунгли по берегу.
Ноги Рени стали опасно ватными, но тут она увидела серо-коричневую руку, машущую ей с ветки дерева прямо над головой.
- Сюда! - позвал !Ксаббу.
Когда они доплелись до дерева, !Ксаббу помог Эмили выбраться на берег. Их преследователь не рычал и не шипел, он ничем не выказывал своих чувств, а встал на четвереньки, чтобы двигаться еще быстрее. Жуткая башка разрезала воду, как нос танкера.
Рени и Эмили поплелись за !Ксаббу вдоль берега, раздвигая ветки.
- Я подумал, что смогу передвигаться по веткам быстрее вас, - объяснял он, ведя их в джунгли.
- А куда мы идем? Нам не убежать от них.
- Вот сюда, - ответил он, помогая плачущей Эмили выпутаться из лианы. !Ксаббу и сам тяжело дышал, но его голос был на удивление спокоен. - Еще пара шагов. Пришли.
Они выбрались на полянку, покрытую упавшими ветками и прелыми листьями. Луч света прорезался сквозь деревья и лианы, словно сквозь окно собора. Шум преследования был устрашающе близок.
- Но здесь же ничего нет, - Рени в отчаянии смотрела на своего друга, подозревая, что напряжение этого дня привело его к помутнению, рассудка. - Ничего!
- Ты права, - согласился он, поднимая ручку. В поле зрения появился первый растительный медведь, продирающийся к ним. - Здесь, правда, ничего нет, но если посмотреть…
Столб света перед ними засветился золотом - тугая спираль, скрученная вокруг себя. Но вот она становится плоской и растягивается в правильный прямоугольник. Рени смотрела в него и видела переливающиеся цвета, словно радугу, заточенную в радиоактивный мыльный пузырь. !Ксаббу взял руку Эмили в свою, другой подхватил Рени и повел их вперед.
- Как ты… - начала Рени, даже не чувствуя удивления.
- Расскажу потом. Нам нужно спешить.
Позади первого появились еще два растительных медведя, а также менее четкая, но не менее грозная фигура их хозяина; Лев что-то кричал беглецам, но слова потонули в его животном реве.
- Мы не можем забрать Эмили из ее симуляции, - возразила Рени, почти вне себя от напряжения. - Но если мы ее оставим, они доберутся до нее. Побьют, заберут ее ребенка.
!Ксаббу покачал головой, продолжал тянуть их обеих. Рени пыталась поймать взгляд Эмили, сказать, что ей очень жаль, но девушка падала от усталости, голова ее была опущена. Рени надеялась, что то, что система делает с пытающимися убежать из симуляции марионетками, происходит быстро и безболезненно. Возможно, система переместит ее в другую часть Канзаса.
Потом сияние прохода поглотило их, пылающая плазма солнца, не дающая тепла, Лев выходил из себя от разочарования, но слов было не слышно.
Они свалились на что-то твердое, что могло бы быть нормальной землей в нормальной вселенной. Но оказалось чем-то наподобие склона холма. Земля, если ее можно так назвать, была странно неоднородной: всевозможные цвета медленно перемещались с места на место, изрезанные, словно венами, плоскими белыми линиями, еще они напоминали кости, просвечивающие через поврежденную кожу. Но самое неприятное - во многих частях этого сюрреалистического мира, а особенно там, где должно было быть небо, цвет просто отсутствовал. Да; цвета не было, рассудок Рени возмутился, и она закрыла глаза. Это был не черный или белый цвет. Или серый. Или какой-то неизвестный. Цвета просто не было.
- Господи Иисусе, - простонала Рени, полублагоговейно, полуиспуганно. - Где мы, !Ксаббу? И как тебе это удалось? - Она приоткрыла глаза, чтобы посмотреть на бабуина. Краем глаза Рени заметила, что поверхность этого мира неровная, покрытая монолитными, странной формы нагромождениями, которые могли быть горами или деревьями, от их вида у нее заболела голова.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108