Но как вы вошли сюда? У этого места такая охрана, такая защита, она убивает людей!
Снова мимолетная тень - неужели Азадор заколебался? Но он рассмеялся, и его резкий смех прозвучал достаточно неподдельно:
- Нет такой охраны, что смогла бы удержать нас. Мы - свободный народ, последний свободный народ. Мы идем туда, куда хотим.
- Что это значит? - К Рени пришла неожиданная мысль. - Постой минутку. Если вы все можете договориться о месте встречи, тогда это должно значить, что ты можешь найти дорогу. Ты должен знать, как пользоваться проходами.
Азадор посмотрел на нее с нарочитым безразличием.
- Боже милосердный, если это так, то ты должен рассказать мне! Мы должны отыскать наших друзей. От этого зависят жизни людей! - Она попыталась схватить его за руку, но Азадор стряхнул ее, - Ты не можешь держать это лишь для себя и позволять умирать людям - и детям тоже! Так нельзя!
- Кто ты такая? - Он отступил на шаг, нахмурившись. - Кто ты такая, чтобы говорить мне, что я должен делать? Ты назвала меня свиньей за то, что я сделал с глупой марионеткой. - Он стукнул по стене каюты, где лежала Эмили. - А потом, когда я уже рассказал тебе многое, ты требуешь, чтобы я сказал еще больше. Ты - приказываешь мне! Ты дура. - Он вызывающе уставился на нее.
Рени попыталась обуздать свою ярость. Она злилась в равной степени как на собеседника, так и на саму себя. «Когда же ты научишься, девчонка? - кипело у нее внутри. - Когда ты уяснишь, как держать язык за зубами? Когда?!»
- Я даже не знаю, кто ты, - продолжал Азадор, от злости его акцент усилился. Он оглядел ее сверху донизу с оскорбительной медлительностью, - Белая женщина, делающая вид, что она черная? Старуха, притворяющаяся молодой и красивой? Да и вообще, женщина ли ты? В Сети такая болезнь распространена, но, слана богу, не среди цыган, - он отвернулся и сплюнул за борт, едва не попав в !Ксаббу, который ответил ему непроницаемым обезьяньим взглядом. - Что я точно знаю, так это то, что ты чужая, ты не из нас. И при этом ты говоришь: «Скажи мне то, скажи мне это», как будто у тебя есть право знать наши тайны.
- Послушай, извини меня, - начала Рени, гадая, сколько раз ей придется извиняться перед этим человеком, когда в действительности ей так хочется влепить ему крепкую оплеуху, чтобы усы у него отвалились. - Я не стала бы так разговаривать, но…
- Никаких «но», - сказал он, - Я устал и чувствую себя так, как будто у меня все кости переломаны. Ты - предводитель? О'кей, тогда и веди эту поганую лодку. А я пойду спать.
Он бросил штурвал и обогнул каюту, по всей видимости направляясь на нос. Никем не управляемое, судно резко двинулось к берегу. Через несколько секунд Рени была так занята, изо всех сил стараясь вернуть его обратно на середину реки, что упустила всякую возможность бросить прощальную реплику, все равно какую - пренебрежительную или примирительную.
- В следующий раз ты с ним говори, - предложила она !Ксаббу. Рени казалось, что сердитое выражение навеки вырезано у нее на лице. - Похоже, я не очень-то хорошо с этим управляюсь.
Ее друг соскользнул с ограждения и, мягко ступая, подошел к ней, прикоснулся к руке.
- Здесь нет твоей вины. Он гневный человек. Может быть, он пострадал; я так думаю.
Рени прищурилась. Река и деревья впереди были такими темными, что их почти было невозможно различить в ночи.
- Быть может, нам следует остановиться. Бросить якорь, или что там еще делают. Я почти ничего не вижу.
- Сон - это хорошая мысль, - !Ксаббу кивнул головой, - Тебе нужен отдых. Нам всем нужен отдых. В этом месте никогда не знаешь, когда что-нибудь случится.
В голове у Рени пронеслось множество возможных ответов, саркастических и не очень, но у нее не было сил ни на один из них. Она заглушила двигатель и позволила судну дрейфовать к отмели.
Рени чувствовала, как солнце поджаривает ее незащищенную кожу. Она застонала и перевернулась на бок, не открывая глаз, в поисках тени, но нигде не смогла ее найти.
Она закрыла лицо руками, но все равно ощущала ослепительное сияние солнца и не могла не обращать на него внимания. Оно лилось на нее, как будто какой-то гигантский ребенок-садист фокусировал лучи при помощи титанического увеличительного стекла.
Рени села, бормоча проклятия. Горящий белый диск висел почти прямо над головой и был лишь слегка затянут тускло-серой дымкой - на палубе не предусматривалось укрытия от солнца. К тому же либо они сошли с якоря и их отнесло, либо река и ее берега претерпели мутацию, пока Рени спала; она не знала, какой вариант хуже. Река ужасно сузилась, так что до любого из берегов легко можно было добросить камень, а аккуратный лес тополей как-то незаметно превратился в дикую мешанину растительности - джунгли. Некоторые деревья вытягивались в сотню футов, а то и больше. За исключением открытого участка берега реки, в любом направлении взгляд ее не мог проникнуть в заросли более чем на несколько футов.
!Ксаббу стоял на задних лапах у поручней, наблюдая, как быстро джунгли проносятся мимо.
- Что произошло? - спросила она. - Нас сорвало с якоря?
Он повернулся и улыбнулся ей своей странной, но ободряющей улыбкой бабуина.
- Нет. Мы поднялись некоторое время назад, и Азадор снова управляет судном.
Человек, о котором шла речь, сгорбился над штурвалом на корме судна, сведя темные брови, вокруг него плавало облако сигаретного дыма. Он сбросил плащ. Нижняя часть его комбинезона была подпоясана веревкой, поскольку от верхней части остались лишь жалкие лохмотья. Его сим был очень загорелым, а руки и грудь - достаточно мускулистыми. Рени отвернулась, раздраженная его нелепой привлекательностью - было нечто подростковое в том, чтобы выбрать подобный сим, даже если в РЖ он был похож на него, в чем она сильно сомневалась.
- Все равно хорошо, что ты проснулась, - добавил !Ксаббу. - Эта девушка, Эмили, несчастна, но со мной она говорить не хочет, а Азадор не желает говорить с ней.
Рени снова застонала и поднялась на ноги, на мгновение приникнув к поручням из-за того, что у нее свело икру. Удивительно было ощущать столь сильную и разнообразную боль и при этом осознавать, что удары ей наносили не металлические кулаки и человеческие кости, упрятанные в плоть, а желеобразная субстанция, лишь симулирующая все эти вещи. Но боль от этого не становилась слабее.
Она дохромала до каюты. Девушка сидела на кровати, забившись в угол крохотной комнаты, как будто боялась мелких ползающих по полу тварей. Несмотря на то что на ее молодой коже блестел пот, она крепко прижимала к груди одеяло.
- Привет, Эмили. У тебя все хорошо?
Девушка посмотрела на нее широко раскрытыми, встревоженными глазами:
- Где обезьяна?
- Там, на палубе. Хочешь, я позову его?
- Нет!
Отказ Эмили прозвучал почти криком; потом к ней в какой-то мере вернулось самообладание, и она нервно рассмеялась.
- Нет. Я из-за него себя так жутко чувствую. Он совсем такой же, как летучие обезьяны Страшилы, весь такой маленький и мохнатый, и эти цепкие пальцы… Как ты можешь это выносить?
Рени секунды две раздумывала, не рассказать ли, как на самом деле обстояли дела с !Ксаббу, но потом решила не делать этого. Если девушка была марионеткой, то рассказывать ей что-либо о ВР и симах - значит просто сбить с толку и даже проявить ненужную жестокость. Если только…
- На самом деле он не обезьяна, - Рени постаралась успокаивающе улыбнуться и почувствовала боль в челюсти. - Он… он заколдован. На самом деле он человек, очень хороший человек, но кое-что плохое превратило его в обезьяну.
- Неужели? - У Эмили снова расширились глаза, - О, как это печально!
- Да, - Рени присела на край кровати и постаралась устроиться поудобнее, но во всем ее теле как будто не осталось ни одного мускула, который бы не ныл. - Тебя только это беспокоило?
- Нет… да. Нет, - как будто вымотанная этими переменами настроения, Эмили с минуту смотрела на Рени, а потом неожиданно разразилась бурными слезами. - Что т-теперь б-б-будет?
- С нами? - Рени погладила ее, чувствуя маленькие, будто птичьи, кости через тонкую сорочку.
Странно было обнаружить себя снова в роли суррогата матери, утешительницы; это напомнило Рени о Стивене, но на сегодня с нее достаточно было боли.
- Мы сбежали от всех тех, кто нас преследовал. Ты разве не помнишь?
- Я не это имела в виду… А как ж-же я? Как же мой ребеночек у меня в ж-ж-животе?
Рени хотела сказать что-нибудь ободряющее, но ей ничего не пришло в голову. Что она могла предложить этой девушке - этому созданию, запрограммированному на детский лепет и беспомощность? Даже если они с !Ксаббу выберутся из симуляции, Эмили практически наверняка не перенесется вместе с ними. И даже если бы по какой-то счастливой случайности им это удалось, могли ли они позволить себе взять девушку с собой? Отправиться спасать мир в сопровождении беременного, явно полоумного ребенка, которому требуется постоянное внимание? У Рени не было сил думать об этом.
- Все будет хорошо, - выдавила наконец она, и возненавидела себя за это.
- Не будет, не будет! Потому что мой генри меня больше не любит! Но он любил, любил меня, и он дал мне ту милую вещицу, и мы с ним играли во все игры любви, и он говорил, что я его сладкий пудинг, а теперь все bodwaste!
Странное словосочетание, похоже, было самым ужасным ругательством из тех, что она знала. Произнеся его, Эмили повалилась лицом вниз на кровать и зарыдала.
Рени, которой нечего было ей предложить, кроме сочувствия и утешительного прикосновения, наконец удалось привести девушку в некое подобие нормальности.
- Эта милая блестящая вещица, что он тебе дал, - спросила Рени, когда рыдания затихли, - он сказал тебе, откуда она у него?
Глаза Эмили покраснели, щеки пошли пятнами, из носа текло, но она все равно оставалась хорошенькой. Это раздражало. Если у Рени и оставались какие-то сомнения в том, что создателями Канзаса были мужчины, теперь она их отбросила.
- Он ничего мне не сказал, кроме того, что теперь она моя! - простонала девушка. - Я ее не крала, он мне ее сам дал!
- Знаю, - Рени собралась было попросить снова посмотреть камень, но ей не хотелось еще больше взволновать Эмили. - Знаю.
Когда потная и несчастная Эмили снова забылась беспокойным сном, Рени вышла на корму. Она почувствовала зов привычки и хотела спросить сигарету, но она уже однажды нарушила собственное правило.
- Эмили по-настоящему расстроена, - сообщила Рени.
Азадор бросил быстрый взгляд на каюту:
- Я заметил.
- Возможно, эти люди марионетки, - добавила Рени, - но сами они так определенно не думают. Я хочу сказать, возможно, все это только набор кодов, но он дьявольски убедителен.
- Эти чертовы богатеи заграбастали себе слишком много денег. Они нанимают слишком много программистов, стараются сделать все таким совершенным и реальным…
- Но ведь тебе нравилось, насколько реальной она была раньше, не правда ли?
Рени услышала, как в ее собственном голосе начинает звучать гнев, и повернулась к ограждению, изучая все густеющую стену зарослей на ближайшем берегу. В этой растительности было что-то неестественное, но она не могла толком решить, что именно. Рени снова повернулась к Азадору.
- Тебе ее совсем не жалко?
Он опустил веки и теперь обозревал реку через щелки глаз наемного убийцы.
- Тебе жаль своего ковра, когда ты на него наступаешь? Это не человек, это машина. Вещь.
- Откуда ты знаешь? Это место, вся эта Сеть, полна реальных людей, делающих вид, что они - всего лишь персонажи. Откуда ты знаешь?
К ее удивлению, Азадор и в самом деле дрогнул. Он боролся, пытаясь сохранить маску безразличия, но на мгновение в его глазах Рени увидела нечто совершенно иное, прежде чем он отвернулся и сунул в рот очередную сигарету.
Она пыталась понять смысл его реакции, когда настойчивый крик !Ксаббу с носа судна оторвал ее от этих мыслей.
- Рени! Иди сюда. Мне кажется, это важно.
Ее друг возбужденно подскакивал на ограждении, пока Рени шла к нему. Не без тревоги она осознала, что с каждым днем движения !Ксаббу делались все более и более обезьяньими. Привыкал ли он все глубже к своему симу бабуина - или же на него начинала влиять постоянная жизнь в образе зверя?
- Посмотри! - он указал на берег.
Рени стала смотреть, но ее внимание отвлекала мешанина перепутанных мыслей, толкавшихся у нее в голове. На первый взгляд ничего неправильного на берегу не наблюдалось.
- В чем дело, !Ксаббу?
- Погляди на деревья.
Она принялась разглядывать то место, куда он указал. Там, разумеется, были деревья - разных размеров, с толстыми лианами, висевшими меж ветвей, как усталые удавы наутро после оргии. Ничего примечательного не было видно… за исключением определенной правильности очертаний, что, как Рени неожиданно осознала, тревожило ее уже в течение нескольких минут. Хотя и деревья, и лианы имели вид вполне реалистичный и естественный, они казались размещенными в пространстве и соединенными через довольно механические интервалы. Вообще здесь было слишком много прямых углов…
- Выглядит так, как будто их построили в ряды, - она прищурилась на резком солнечном свете, и все фигуры обрели более общий характер. - Все это напоминает Фабрику. Разве что здесь все сделано из растений.
- Да! - !Ксаббу запрыгал на месте. - Ты помнишь, что сказал Страшила? Что его враги были на Фабрике и в Лесу.
- О боже…
Рени покачала головой. Она была так измучена, что даже не испугалась. Почти.
- Значит, нас принесло еще в чье-то королевство? Как его звали?..
- Лев, - сказал торжественно !Ксаббу.
По всему берегу реки раздалось тонкое шипение, а затем в прямоугольных просветах между несколькими деревьями замерцал призрачный образ - парад изображений, повторявшихся от дерева к дереву, одинаковых и многочисленных. Каждое из них было не более чем отражением в покрытой рябью воде, такое слабое и туманное, что едва можно было что-либо различить, но Рени показалось, что она увидела жесткий блеск чьих-то глаз и огромное бледное лицо. Шипение превратилось в приступ треска, а затем образы испарились - армия призраков, в одно мгновение обратившаяся в бегство.
- Что это было, черт его дери?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108