Сегодня вечером вы увидите пятую часть неоднозначного документального шоу. Участник Сэммо Эддерс вслед за успешным (и резко поднявшим рейтинг) поджогом дома Бьяджинни предпринимает попытку похитить троих детей Бьяджинни. Крупная неустойка быстро деморализует Рафаэля Б., и он совершает самоубийство задолго до финального десятого эпизода…
Рени уставилась на полого человека, на его кивающую соломенную голову, и ее страх смыло порывом негодования.
- Что значит «казнить нас»?! - Она вырвалась из рук Эмили, цепляющихся за нее. Сама мысль о том, что эта лениво развалившаяся фигура, этот клоун из старинного детского фильма смеет их запугивать… - Ты даже не взаправдашний!
Подвижный глаз Страшилы лукаво прищурился, и усталая улыбка перекосила его рот, рот тряпичной куклы.
- Ух ты! Обижаешь, да? - Он повысил голос - Уидли! Я же сказал, замени эти проклятые фильтры!
Довольно злобного вида обезьяна выбежала вперед, подрагивая крыльями, и потянула одно из механических устройств, подсоединенных к трону.
- Нет, я передумал, - сказал Страшила. - Сначала приведи сюда этих чертовых тиктаков.
!Ксаббу встал на задние лапы:
- Мы будем драться с тобой. Мы не для того прошли через все это, чтобы обратиться в пыль.
- О боже, еще одна обезьяна! - Страшила устроился поудобнее на троне, гремя переплетением насосов и трубок. - Как будто не хватает мне Уидли и его приятелей, летучих обезьян. Мне не следовало спасать этих тварей из Леса, благодарности от них ни на грош.
Дверь с шипением отворилась, и с полдюжины тиктаков выступили из темноты на свет.
- Хорошо, - вздохнул Страшила. - Заберите этих чужаков, будьте добры! Поместите их в одну из камер - и позаботьтесь, чтобы окна были поменьше, чем те, в которые может пролезть обезьяна.
Тиктаки не тронулись с места.
- Пошевеливайтесь! В чем дело? - Страшила приподнялся вперед, его голова, сделанная из мешка, качалась из стороны в сторону. - Грязное масло? Перезавод? Что такое?
Что-то щелкнуло, потом в маленькой подземной камере раздался низкий свист. Какой-то новый свет замерцал среди теней, мерцающий прямоугольник, оказавшийся стенным экраном в рамке из отполированных труб с манометрами и счетчиками по нижнему краю. Несколько секунд все оставалось без движения, затем в центре экрана начала формироваться темная цилиндрическая фигура.
- Привет, Хлюпало, - сказала она Страшиле.
Эмили закричала.
Голова на экране была сделана целиком из серого, тускло светящегося металла, грубая, поршнеобразная штуковина, с маленькой щелью вместо рта и совершенно без глаз. Рени отпрянула, почувствовав инстинктивное отвращение.
- Что тебе нужно, Дровосек? - Нарочитая скука в словах Страшилы не могла полностью скрыть его нервозность. - Отказался от своих маленьких пылесборников? Если хочешь, продолжай швыряться ими в меня. Я их глотаю, как конфеты.
- К слову сказать, я здорово горжусь этими торнадо, - голос металлического существа походил на жужжание электробритвы. - И тебе придется признаться, что они деморализуют это мясо, твоих подданных. Но вообще-то я по другому поводу. Вот, позволь тебе показать, эдакая прелесть. - В насмешливом голосе зазвучали командные нотки. - Тиктаки, потанцуйте немного!
Это выглядело ужасно: все шесть заводных людей стали, спотыкаясь, выделывать ряд клацающих, слоноподобных шагов, более, чем когда-либо, напоминая сломанные игрушки.
- Я отыскал и узурпировал твою частоту, мой старый друг! - Дровосек скрипуче засмеялся, заслонка у него во рту скользнула несколько раз вверх и вниз. - Ты же знал наверняка, что это всего лишь вопрос времени; фактически тиктаки должны были быть моими. Так что, дядюшка Трясун, боюсь, мы находимся в ситуации «игра окончена», так хорошо знакомой игрокам вроде тебя, - Дровосек позволил себе еще один скрежещущий смешок. - Я уверен, ты испытаешь облегчение, услышав, что я не собираюсь тратить время на речи типа «Теперь ты в моей власти». Тиктаки, убейте их немедленно. Всех до единого!
Тиктаки резко прекратили свой танец и с грохотом шагнули в центр комнаты, подняв в воздух руки - отбойные молотки. Эмили ждала ошеломленно, обреченно. Раб от рождения… Рени схватила ее и оттащила назад к стене. Дровосек покачал на шарнирах своей гладкой головой, следуя за движением.
- Тиктаки, подождите, - приказал он. - А кто это, Страшила? Я имею в виду твоих очаровательных гостей.
- Не твое дело, железная рожа, - просипел Страшила, - Валяй, заканчивай свою партию.
Рени смотрела на вытаращенные глаза на идиотских лицах механических людей и гадала, нельзя ли прошмыгнуть мимо них, но шансы на удачный побег было трудно оценить, поскольку по периферии комната была погружена во тьму. Дверь, в которую они вошли - была ли она все еще открыта? А как же Эмили? Придется ли ей тащить девушку с собой? Или можно бросить ее, ведь она не более чем кукла? Могла ли Рени сделать так, даже зная это наверняка? Страдание в симулированных мирах казалось очень реальным - могла ли она обречь на муки и смерть даже марионетку?
Рени поискала руку !Ксаббу, но не нашла. Бабуин исчез в тени.
- Тиктаки, обследуйте эту женщину, - приказал Дровосек.
Рени выпрямилась и подняла руки, чтобы защищаться, но механический человек прогромыхал мимо нее и протянул свои клешневидные ладони к Эмили, которая застонала и съежилась. Он медленно поводил своими захватами вверх и вниз по всей длине ее тела, не приближаясь к нему более чем на несколько дюймов, как служба безопасности в аэропорту, колдующая детекторами над карманами подозрительного пассажира. Эмили отвернула лицо и снова зарыдала. Через несколько минут тиктак отошел от нее, его руки прижались к круглым бокам.
- Боже мой, - сказал Дровосек, как будто считал информацию непосредственно с внутреннего устройства тиктака. - Боже правый. Не может быть!
Жужжащий голос приобрел особенный трескучий отголосок; возможно, это означало удивление:
- Враг мой, ты меня поражаешь. Неужели ты отыскал Дороти?
Эмили соскользнула на пол, лишившись от страха сил. Рени придвинулась к ней, побуждение защитить было единственным, что имело смысл во всей этой необъяснимой драме.
- Отвали, - просипел Страшила, отчетливо силясь продохнуть. - Ты не сможешь…
- Да что ты! Смогу. Тиктаки, убить их всех, кроме вот этой эмили, - продребезжал Дровосек. - Немедленно доставьте ее ко мне.
Четверо заводных людей возле трона Страшилы повернулись и начали продвигаться к нему, образуя полумесяц. Двое оставшихся повернулись лицом к Рени и Эмили, стоявшим в тени, прислонившись к стене.
- Металлический мальчуган, ты так глуп, что мне это начинает надоедать, - Страшила покачал своей тяжелой головой, потом выудил у себя во рту что-то неприятное и выплюнул его в угол. Когда металлические люди подошли к основанию его трона, он поднял руку в перчатке и потянул за свисающий шнур.
С раскатистым лязгом, как будто неимоверно большой молот ударил по наковальне соответствующих размеров, пол вокруг его трона провалился под тиктаками. Они упали вниз и исчезли из поля зрения, но Рени слышала, что они летели вниз, как бильярдные шары, три или четыре долгие секунды, колотясь о металлические стены.
- Тиктаки, доставьте эту эмили ко мне! - приказал Дровосек оставшимся металлическим людям. - Может, тебя я и не смогу достать, Страшила, но и ты ничего не сможешь сделать, чтобы их остановить!
Рени не знала, было это правдой или нет, но не стала дожидаться конца сцены. Она бросилась вперед, вытянув руки, и ладонями сильно ударила ближайшего тиктака в грудь. Существо было тяжелое, оно лишь покачнулось, но одна из его цилиндрических ног скользнула в нетвердом шаге назад, пытаясь сохранить равновесие.
- Уидли! - закричал Страшила. - Паззл, Симулянт, Блип!
Игнорируя этот вздор, Рени согнула ноги в коленях и обхватила руками бочкообразный торс тиктака - она чувствовала скрежещущую вибрацию его зубчатых передач, прямо до костей - и снова пихнула его, вложив в толчок всю силу своих длинных ног. Подбитая пластиком клешня нашла ее руку, но Рени рывком освободила запястье до того, как клешня успела сомкнуться, потом снова толкнула, стараясь, чтобы вес ее сконцентрировался как можно ниже, а ноги были бы вытянуты. Тиктак наклонился и, чтобы не упасть, вынужден был сделать еще один шажок назад. Клешня снова ощупью попыталась обнаружить противника, но Рени толкнула механического человека в последний раз и отпрыгнула. Штуковина сделала один крутящийся пьяный шаг, звук, издаваемый ее шестернями, поднялся до писка рассерженного комара. Тиктак покачался на краю колодца, который открылся вокруг трона Страшилы, потом сорвался вниз и пропал.
Рени успела порадоваться победе всего секунду, прежде чем еще одна пара одетых в пластик клешней сомкнулась у нее на боку и на плече, ущипнув так сильно, что она вскрикнула от боли и шока. Второй тиктак не стал медлить, а пихнул ее по цементному полу по направлению к открытому колодцу, в котором исчезли остальные железные люди. Рени могла лишь в панике выкрикивать проклятья и без всякого толку молотить по машине, находившейся позади нее.
- !Ксаббу! - закричала она. - Эмили! Помогите мне! - Рени постаралась притормозить пятками, но не смогла замедлить движение. Колодец распахнул пасть.
Что-то ринулось вперед мимо нее, и давление на плечо сразу ослабло. Рени вытянула шею и увидела, как что-то маленькое, похожее на обезьяну, вцепилось тиктаку в лицо. Механический человек молотил по нему, но его короткие руки не могли причинить существу вред.
- !Ксаббу!.. - начала Рени, но неожиданно еще несколько обезьяньих фигур упали сверху, из тьмы над головой. Тиктак освободил вторую руку, чтобы отбиваться от нападавших на него. Освобожденная, Рени упала на колени и отползла от колодца, чувствуя жгучую боль в обоих боках.
Тиктак теперь спотыкался, слепой, окруженный, но его оборона - молотьба наугад - принесла плоды. Одна из обезьян была сбита в воздухе и безжизненно упала на землю. Тиктак сделал неуклюжий шаг, затем как будто восстановил равновесие. Еще одна обезьяна была сбита ужасным ударом, с хлюпаньем и хрустом, и тиктак начал снова медленно двигаться к Рени. В затемненной камере ей не было видно, принадлежала ли одна из двух поверженных фигур !Ксаббу.
Неожиданно и без предупреждения все - камера, сражающийся тиктак, обезьяны и Страшила на троне посреди гремящей системы жизнеобеспечения - вывернулось наизнанку.
Рени показалось, будто одновременно сработал миллион фотовспышек. Маленькие лужицы света стали черными, тени вспыхнули ослепительными цветами, и все дернулось и запнулось одновременно, будто зубчатое колесо вселенной пропустило один зубец передачи. Почувствовав себя разбитой на тысячи осколков, Рени закричала. Но звука не было, лишь всеобъемлющее низкое гудение, которое пронизывало все, как маяк-ревун, погребенный глубоко в сердце мира.
Рени потеряла ощущение собственного тела. Ее закружило в вихре, а потом размазало тонким слоем по тысячам миль пустоты, и все, что ей осталось - маленькая крупица сознания, способная только цепляться за голую мысль, что она существует.
И вдруг все кончилось, так же неожиданно, как началось. Кровоточащие цвета вселенной вернулись обратно, негатив стал позитивом, и камера обрела прежние очертания.
Рени лежала на полу, хватая ртом воздух. Эмили лежала распростертая рядом и хныкала, руками обхватив голову в бесплодной попытке не допустить в нее страх.
- Господи Иисусе, - чавкнул Страшила. - Ненавижу, когда это случается.
Рени с трудом поднялась на колени. Оставшийся тиктак лежал посередине камеры, его руки подергивались медленно туда-сюда, а внутренности, напоминающие содержимое наручных часов, по всей видимости, были необратимо повреждены. Две уцелевшие обезьяны парили над ним, их крылья бились в воздухе со скоростью крыльев колибри, обе со страхом оглядывали комнату, как будто в любую секунду все снова могло сойти с ума.
Экран, с которого за ними раньше наблюдало безглазое лицо Дровосека, теперь показывал лишь поток конфетти статических разрядов.
- В последнее время это случается слишком часто. - Страшила подпер голову ладонями и наморщил лоб из мешковины. - Раньше я думал, что это проделки Дровосека, как торнадо (для Льва это технически слишком сложно), но он выбрал бы другое время, не правда ли?
- Что здесь происходит? - Рени подползла, чтобы осмотреть обезьяньи трупы, !Ксаббу среди них не было. - Ты сумасшедший? И что ты сделал с моим другом?
Страшила только раздраженно открыл рот, чтобы сказать что-то, когда маленькая фигурка появилась у него на плече.
- Стой!
Бабуин схватил один из шлангов покрупнее и твердо сжал его своими длинными пальцами, затем, перебирая пальцами шланг, дошел до того места, где он входил в шею соломенного человека.
- Если не отпустишь мою подругу, - сказал !Ксаббу, - а также ту девушку, я вырву это!
Страшила вытянул шею.
- Вы точно не из города, - заметил он с жалостью. - Уидли, Симулянт! Взять его.
Когда летучие обезьяны метнулись к трону, !Ксаббу вырвал шланг. Клок хлопковой ваты легко слетел с его конца. Обезьяны схватили !Ксаббу и подняли в воздух, а вата лениво закружилась вслед за ними.
Они бросили !Ксаббу с высоты в несколько футов. Он приземлился на четвереньки у ног Рени, сбитый с толку, побежденный. Страшила поднял трубку своими мягкими пальцами и помахал ею.
- Подача набивки, - пояснил он. - Я был набит не так плотно, как предпочитаю обычно. В последнее время было много дел, внешний вид приходится приносить в жертву, сами понимаете, - он поглядел на Уидли и Симулянта, которые приземлились у его обутых в сапоги ног и теперь вычесывали блох друг у друга. - Позовите остальных летучих обезьян!
Уидли задрал голову и испустил высокий улюлюкающий вопль. Несколько дюжин крылатых фигур неожиданно слетели сверху из темноты, как летучие мыши, которых потревожили в их пещере. В течение нескольких секунд Рени и !Ксаббу были с головы до ног обхвачены цепкими обезьяньими руками.
- Теперь оставьте эмили на полу, я хочу с ней поговорить, а этих двоих отведите в камеру для туристов, потом сразу возвращайтесь обратно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108