Это не глупости.
- Не злись. Я не хотел… - Длинный Джозеф впервые посмотрел на Джереми. Его воспаленные веки стали красными. - Но я… я ничего не делаю. Только сижу здесь весь день, каждый день. Без солнца, без воздуха. - Он сдавил пальцами горло. - Еле дышу. А вдруг я понадоблюсь моему Стивену? Здесь-то я ему ничем помочь не могу.
Джереми вздохнул. Такое случалось уже не в первый раз, хотя сегодня Длинный Джозеф был расстроен сильнее обычного.
- Вы же знаете - это лучшее, что вы можете сделать для Рени и Стивена. Послушайте, я ведь тоже беспокоюсь. Моя мать не знает, где я, и я не навещал ее две недели. Я у нее единственный ребенок. Но мы должны это сделать, Джозеф.
Длинный Джозеф снова отвернулся.
- Знаешь, а он мне снится. Такие странные сны. Вижу его в воде, он тонет, а я не могу до него дотянуться. Вижу, как он уезжает вверх на эскалаторе, даже лица не видно, но я-то опускаюсь вниз, а вокруг слишком много людей, и я не могу поехать следом за ним. - Старик Сулавейо развел руки и стиснул поручни широкими ладонями. Костяшки пальцев поднялись крошечными холмиками. - В этих снах он всегда уходит. Думаю, Стивен умирает.
Джереми не нашелся что сказать. Длинный Джозеф шмыгнул носом, выпрямился.
- Я и выпить-то хотел только для того, чтобы не пришлось так чертовски много думать. Думать о нем, о его матери - вся обожженная, плачет, но у нее рот не мог работать, и она только тихонько так подвывала… ууу… ууу… - Джозеф сердито вытер один глаз. - Не хочу больше об этом думать. Хватит. Вот почему я хотел выпить. Потому что это лучше, чем убивать себя.
Джереми напряженно уставился в дисплеи на консоли перед собой - словно взглянуть вверх, посмотреть на Джозефа означало бы рискнуть всем. Наконец Длинный Джозеф повернулся и побрел прочь. Джереми слушал, как в галерее шаркают его удаляющиеся шаги, медленные, как бой старинных часов. Потом послышались шипение и приглушенный стук закрывающейся за ним двери лифта.
- Рени, люди идут. - !Ксаббу коснулся ее руки, - Несколько. Я слышу голоса. Женские.
Рени осталась на месте, затаив дыхание, но в ее ушах звучал только ветер, игравший в прятки среди поломанных стеблей кукурузы. Каллен, пошатываясь, остановился рядом с ней, безвольный, как электронная игрушка, лишившаяся управляющего сигнала.
- У нас нет ни малейшего представления, кто они такие, - прошептала она. - И что впереди за место, тоже… кроме того, что это какая-то разновидность Соединенных Штатов.
Уж не вернулись ли они каким-то образом в альтернативную Америку Атаско? И хорошо это или плохо? Если вернулись, то мир индейцев им знаком, что являлось явным преимуществом, однако Братство Грааля рыскало бы по всем его уголкам в поисках людей, покинувших Темилюн.
Теперь и Рени услышала то, что !Ксаббу засек почти минутой раньше: приближающиеся голоса и звук множества ног, топающих по разоренному кукурузному полю.
- Пригнись, - прошептала она и потянула Каллена, заставив того опуститься на колени под прикрытие стеблей, а потом с помощью !Ксаббу осторожно уложила ученого на живот. Рени надеялась, что у раненого энтомолога сохранилось достаточно здравого смысла, чтобы не шуметь.
Звуки приближались. Мимо беглецов проходил внушительных размеров отряд, направлявшийся, возможно, к поврежденной ограде. Рени напрягла слух, пытаясь расслышать их разговоры, но уловила лишь несколько разрозненных фраз, которые, похоже, касались достоинств пудинга из патоки. Несколько раз упоминалась какая-то Эмили.
Что-то прошелестело рядом, почти неслышно задев листья возле головы Рени. Она повернула голову и увидела, что !Ксаббу исчез. Испугавшись, Рени смогла лишь замереть и лежать тихо, как мышь, пока в нескольких метрах поодаль с хрустом проходила невидимая группа. Ее рука лежала на спине Каллена, и Рени не сразу заметила, что гладит его круговыми движениями - так же, как много раз успокаивала испуганного Стивена.
Голоса остановились метрах в двадцати пяти от нее, и тут рядом снова возник !Ксаббу, высунувшись из стеблей так неожиданно, что Рени едва не вскрикнула.
- Там с десяток женщин чинит ограду, - сказал он тихо. - И какая-то странная штуковина - механический человек, указывающий, что делать. Думаю, им придется потрудиться - там предстоит поднять очень длинный кусок ограды.
Рени попыталась осмыслить услышанное.
- Механический человек? Ты имеешь в виду робота?
!Ксаббу пожал плечами:
- Если роботы такие, каких я видел по Сети, вроде нашего приятеля Т-четыре-Б - то нет. Трудно объяснить.
Рени отказалась от расспросов.
- Наверное, это не имеет значения. Как по-твоему, следует ли нам…
Маленькая ладонь !Ксаббу резко метнулась вперед и легко коснулась ее губ. При лунном свете Рени могла видеть лишь обезьяний силуэт, но он застыл в позе тревожного внимания. Через мгновение она тоже услыхала: что-то не таясь двигалось к ним, продираясь сквозь покосившиеся стебли.
Хотя пока не было оснований подозревать обитателей этой симуляции во враждебности, Рени все равно почувствовала, как ее сердце забилось чаще. На открытом участке неподалеку показалась тонкая фигурка, отделенная от них лишь рядом согнутых стеблей. Лунный свет озарил очень молодую женщину с европейскими чертами лица, широкими темными глазами и небрежной короткой стрижкой, одетую в грубый халат.
Пока Рени и !Ксаббу разглядывали ее, женщина присела на корточки, приподняла подол халата и стала мочиться, напевая себе под нос что-то неопределенное. Убедившись, что образовавшаяся лужа течет прочь от ее ног, а не наоборот, она, все так же напевая и бормоча, запустила руку в нагрудный карман халата и вытащила какой-то маленький предмет не больше виноградины, подняла над запрокинутым лицом, пока его не осветил лунный свет, а потом осмотрела с видом человека, совершающего какой-то важный ритуал в сотый, а может быть даже в тысячный раз.
Мягкий лунный свет на мгновение вспыхнул на гранях. Рени негромко ахнула, но и этого тихого звука хватило, чтобы испугать женщину, которая поспешно запихала крошечную золотую драгоценность снова в карман и стала озираться.
- Кто здесь? - Она встала, но не ушла сразу. - Кто здесь? Эмили?
Рени задержала дыхание, стараясь не усугубить ситуацию, но молодой женщиной двигало скорее любопытство, нежели страх. Пока она осматривала окружающую растительность, что-то привлекло ее взгляд. Она двинулась к ним с осторожностью кошки, приближающейся к новому и незнакомому бытовому прибору, потом резко наклонилась вперед и развела стебли кукурузы, обнаружив Рени и остальных. Девушка взвизгнула от изумления и отпрыгнула.
- Не кричи! - торопливо попросила Рени. Она поднялась на колени и успокаивающе протянула к девушке руки. - Мы не причиним тебе вреда. Мы не здешние, но не сделаем ничего плохого.
Девушка заколебалась. Она была готова убежать, но любопытство снова взяло верх.
- Почему… почему это с тобой? - спросила она, указав подбородком на !Ксаббу. - Оно из Леса?
Рени не знала, как правильнее ответить в такой ситуации.
- Он… путешествует со мной. Это друг. - Она рискнула, потому что явной угрозы девушка для них, кажется, не представляла. - Не знаю, о каком лесе ты говоришь. Мы нездешние - все. - Рени указала на Каллена, который по-прежнему лежал на траве, почти безучастный к происходящему. - Наш друг ранен. Ты можешь нам помочь? Мы не хотим никаких неприятностей.
Девушка уставилась на Каллена, потом метнула встревоженный взгляд на !Ксаббу, прежде чем снова обратиться к Рени:
- Вы живете не здесь? И вы не из Леса? И не с Фабрики? - она покачала головой в изумлении. - Еще одни незнакомцы - и уже дважды за Темнохолод!
Рени развела руками:
- Я ничего этого не понимаю. Мы вообще из другого места, я совершенно точно знаю. Ты можешь нам помочь?
Девушка собралась что-то сказать, потом наклонила голову. В отдалении раздавались голоса.
- Меня ищут. - Она задумалась, наморщив лоб. - Мы пойдем обратно, а вы идите следом. Чтобы никто не увидел. Вы - мой секрет. - Ее лицо приняло лукавое выражение, и она неожиданно стала больше похожа на ребенка, чем на взрослого. - Когда придем, ждите на краю кукурузы, Я вернусь и отыщу вас. - Она сделала шаг в сторону, потом обернулась и воззрилась на них с радостным восхищением: - Сколько новых незнакомцев! Я приду и найду вас!
- Как тебя зовут? - спросила Рени.
- Эмили, конечно, - молодая женщина сделала шутливый книксен, потом засмеялась - заговорщически и со странным возбуждением.
- Но ты сама звала Эмили, когда услышала нас - свою подругу или кого-то еще. - Голоса сделались слышней. Рени отступила назад в тень и чуть громче прошептала: - Твою подругу тоже зовут Эмили?
- Конечно. - Смутившись, девушка прищурилась, пятясь по направлению к тем, кто ее искал. - Вот глупая! Всех зовут Эмили.
На краю поля долго им ждать не пришлось. У Рени едва хватило времени заметить огромные фабричные бункеры и неряшливые здания, похожие на застройки в промышленных пригородах Йоханнесбурга, и снова начать беспокоиться о состоянии Каллена, когда стройная фигурка Эмили крадучись пересекла открытое пространство перед полем, направляясь к ним.
Как раз в этот момент вернулся и !Ксаббу, но не успел рассказать, что увидел за время своей короткой разведывательной вылазки, потому девушка уже подошла к ним, негромко, но безостановочно и взволнованно лепеча:
- Я знала, что сегодня что-то случится, знала! Идите за мной. Нам давали пудинг из патоки два дня подряд, понимаете! И не по случаю Срождеством, ведь оно уже было несколько дней назад. В Темнохолод мы, конечно, всегда считаем дни до Срождеством, только не помню, сколько с тех пор прошло. - Девушка, проявляя лишь минимальную осторожность, провела путников через просторный двор, заставленный какими-то угловатыми машинами. Переведя дух, она продолжила: - Но ведь дали же нам снова пудинг из патоки, дали! А счастьемузыка была не фалалала, поэтому я поняла, что это не Срождеством снова настало, да и вообще для него было бы еще слишком рано. А потом был Приходящий (ужасно страшный оказался), и я еще подумала: может, это и есть то необычное, что должно сегодня произойти, но это оказались вы! Подумать только!
Рени смогла понять очень немногое, но знала, что в этих словах, возможно, содержится жизненно необходимая информация.
- Откуда у тебя эта штучка? Этот… маленький самоцвет, драгоценный камень?
Эмили обернулась и взглянула на Рени, подозрительно прищурившись. В следующее мгновение - словно ветер переменился - она, похоже, решила, что вновь прибывшим можно доверять.
- Это мое сокровище. Он мне его дал. Он был моим другим сюрпризом, но первым. А вы - второй. И пудинг из патоки дважды за этот месяц!
- А кто такой… он?
- Другой чужестранец, глупая. Я же сказала. Странный такой генри.
- Генри? Его так зовут?
Их провожатая вздохнула, исполнившись нарочитых страданий:
- Их всех зовут генри.
Эмили, как вскоре выяснилось, на самом деле звали Эмили-22813. Все женщины, которые жили и работали в этом месте, носили имя Эмили - или «эмили», поскольку это был термин, описывающий «женщину вообще». А все мужчины назывались «генри». Эмили-22813 и ее подруги по работе (Рени прикинула, что, судя по размерам фабрики-фермы, здесь их должны быть сотни) проводили дни, сажая бобы, кукурузу и помидоры, и ухаживая за ними.
- Потому что этого хочет от нас король, - дала Эмили единственное объяснение, почему она и ее подруги работают в условиях, которые показались Рени достойными рабов.
Само же место, насколько можно было разобрать скороговорку Эмили, называлось Эм Релл. Рени предположила, что это название было производным от женского имени. Никаких иных ассоциаций с Соединенными Штатами в целом или с Канзасом (местом, известным ей лишь как часть сельскохозяйственного сердца Северной Америки) у Рени не возникало.
Эм Релл, или чем бы он ни оказался, выглядел странно заброшенным. Не видно было работниц, подруг Эмили, а меж неподвижных тракторов и хаотично разбросанных штабелей из пустых ящиков не ходили сторожа. Никем не остановленные, Рени и остальные ступили под сияние оранжевых ламп, подвешенных на каждом столбе и проводе, и двинулись через широченный двор, пока Эмили не остановила их перед зернохранилищем, обширной конструкцией, по сравнению с которой даже громадный дом в Дурбане, где жила Рени, показался бы хижиной. Строение походило на ангар для пассажирского сверхзвукового лайнера и было окутано клубами зерновой пыли.
- Здесь есть место, где вы можете поспать. - Эмили указала на стальную лестницу, прилепившуюся снаружи к одной из стен. - Наверху, на чердаке. Туда никто никогда не заглядывает.
!Ксаббу взобрался по лестнице, залез в незарешеченное окно, выглянул из него и быстро спустился.
- Там полно оборудования, - сказал он. - Кажется, это хорошее укрытие.
С помощью Эмили они втащили наверх осевшего мешком Каллена. Когда они протолкнули его через широкое загрузочное окно, Эмили сказала:
- Теперь я должна идти. Из-за этого забора нам разрешили поспать немного дольше. Если смогу, то утром приду вас проведать. До свидания, незнакомцы!
Рени проследила взглядом, как гибкая фигурка быстро спустилась по лестнице и скрылась в тени возле одного из длинных низких бараков. Боковая дверь открылась и снова закрылась, пропустив девушку внутрь. Секунду спустя у дальнего конца барака показалась странная округлая фигура. Рени отпрянула от окна, чтобы на нее не попал лунный свет, и всмотрелась в просеменившее мимо существо. Оно издавало негромкий жужжащий шум, но Рени не разглядела почти ничего, кроме бледно светящихся глаз. Существо свернуло за угол и скрылось.
Сам чердак, хотя и занимал лишь небольшую часть хранилища, был длиннее улицы, на которой Рени жила в Пайнтауне, и полон мест, пригодных для сна. Они устроились в защищенной нише неподалеку от окна и лестницы. !Ксаббу отыскал длинные мешки, набитые тяжелыми фартуками. Несколько таких мешков, разложенных за грудой непонятных ящиков, которые образовали изгородь между местом их отдыха и окном, стали для Каллена хорошей постелью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108