Раанские и имперские истребители устремились навстречу друг другу, а позади уже поднялись энергетические щиты больших кораблей в преддверии предстоящей дуэли.
Полоса догорающих мин становилась все ближе… "Осторожно!" – передал Эвинд. Один из пилотов "Непобедимого" чуть впереди него вдруг закричал и сразу смолк; его катер закувыркался, потеряв управление. Случайно уцелевшая мина "заморозка" – в зоне ее поражения отказывают все системы корабля.
Энергобашни "Непобедимого" и раанского линкора налились зловещим желто-зеленым светом, и прогремел первый беззвучный выстрел. Залп следовал за залпом, имперец и раан будто фехтовали полосами бесцветного пламени в надежде пробить силовые щиты друг друга, при этом все время маневрировали, стараясь занять более выгодную позицию. Танец истребителей в космосе стал сложнее – не только от выстрелов своих противников, пилотам нужно было еще уберечься и от огня больших кораблей.
Карусель началась. Даже вооруженный абсолютной памятью и сверхчувствительными сенсорами истребителя, Эвинд никогда не мог уловить всех подробностей боя – только отдельные кусочки, не складывающиеся в мозаику. Вот Ллеаа ведет смертельный спарринг сразу с двумя раанскими челноками, и подоспевший Эр-Ли сбивает один из них, севший лейри на хвост. Вот задетый миной – "заморозкой" чей-то чужой пилот направляет свой истребитель в гущу врагов, и все скрывается в оранжевой вспышке взрыва. Как бешеные рааны кружатся вокруг самого Эвинда, и он стреляет во все стороны – из нагрудных разрядников, из верхних и нижних лучевиков…
А вот и главная цель их битвы: вытянутые, в две длины катера, темные крылатые сигары. Начиненные антиматерией торпеды с дистанционным управлением.
Даже ребенок знает: большие корабли могут сколько угодно стрелять друг в друга – их энерголучи нанесут противнику реальный ущерб, только когда будут до конца исчерпаны ресурсы силовых щитов. Но от торпеды с начинкой из антиматерии не спасет никакой щит – напротив, силовая преграда служит прекрасным детонатором. Отвести угрозу взрыва от великанов-звездолетов могут только стремительные юркие истребители.
"Эскадрилья два-восемь!" – мысленно окликнул Эвинд, но пилоты и без него засекли приближающиеся цели. Эр-Ли удачным выстрелом подбил чьего-то противника, раанский челнок, и помчался навстречу одной из торпед.
"Стой!" – рявкнул Ал Дэрк, но двойной разряд уже сорвался с лучевиков Эр-Ли.
"Попал!" – радостно завопил молодой спаарти.
Сгусток энергии прошел через сигару, и гигантское облако взрыва обратило в пыль все вокруг. Эр-Ли прибавил скорость… Но черно-оранжевое щупальце дотянулось до него, смяло истребитель, словно бумажную модель.
"Эр-Ли, малыш! Эр-Ли…"
С яростным воплем Ллеаа метнулась к ближайшей торпеде. Маломощный дистанционный движок не мог сопротивляться напору разогнавшегося истребителя, и охваченная боевым безумием лейри погнала торпеду перед собой в сторону раанского линкора.
"Ллеаа, нет!"
Пилотессу было уже не остановить, но Эвинд и Дэрк устремились вслед за ней, чтобы прикрыть и дать привести в исполнение самоубийственный план мести. Они стреляли во все стороны, сбивали раан, пытавшихся поразить истребитель Ллеаа или взорвать ее груз. Дэрк чуть замешкался, разбираясь с парой чужих челноков, а Эвинд вслед за лейри прорвался в мертвую зону у борта раанского линкора. Истребитель Ллеаа раскручивался по широкой спирали, удерживая торпеду силовыми захватами… Секунд-лейтенант успел разглядеть, как тупой нос сигары глубоко вошел в зеленоватое мерцание энергетического щита.
Беззвучный в вакууме взрыв подхватил истребитель Эвинда, как пылинку, помчал, закружил… Позади рвались поврежденные отсеки раанского линкора, но секунд-лейтенант этого не слышал. Ослепленный и оглушенный, он потерял контроль над машиной; шарики слез и капли крови плавали в невесомости под его шлемом, как бриллианты и рубины. Всегда тяжело терять друзей, даже если ты, командир эскадрильи, воюешь уже третий галактический год за дело, которое считаешь правым, – но именно в моменты таких потерь вспоминаешь, что ты так молод, что по меркам своего мира даже не достиг еще совершеннолетия…
Голос Дэрка заставил Эвинда очнуться;
"Командир! Ты цел, командир?.."
"Да", – хрипло отозвался Эвинд. Насос и фильтры уже очистили воздух внутри шлема, и секунд-лейтенант мог оглядеться.
Взрывом Эвинда бросило далеко вниз, к планете, и временно неконтролируемый истребитель вышел на ее орбиту. Сейчас внизу лежала дневная сторона, ярко освещенная солнцем. Тьерс была невыразимо прекрасна в этом сиянии зеленовато-голубая, кое-где чуть затененная пеленой тончайших белых облаков. Эвинд мог разглядеть складки могучих гор, равнины, перерезанные тонкими жилками рек, синюю гладь морей. Сердце полоснула боль – точно так же выглядела Теллара, его родная планета, когда семнадцатилетний новобранец Шад прощался с ней с борта имперского звездолета.
Сенсоры истребителя дали сигнал о силовой аномалии где-то неподалеку. Эвинд настроил сканеры на максимальное усиление. Да, вот оно: изрытая черными ходами гора в полосе прилива на берегу какого-то континента, а сверху идеально правильная сфера защитного поля. Уничтожить бы это убежище одним ударом, только вот беда: истребителю понадобится слишком много времени, чтобы без ущерба для хрупкой оболочки войти в атмосферу, да и вооружение его не рассчитано на подавление силовых полей. Остается только одно – идти назад к "Непобедимому" и доложить координаты убежища Царицы Цариц.
Эвинд, а вслед за ним и сопровождавший его Дэрк заложили крутой вираж и устремились вверх. Секунд-лейтенант бросил на планету еще один взгляд и за миг до того, как уйти с солнечной стороны в ночную тень, успел увидеть игрушечный городок с крепостцой в устье глубокой реки и белый кильватерный след за кормой парусного судна.
"Молоту", судя по всему, приходилось туго. Но "День возмездия" и "Непобедимый" уже заканчивали разгром своих противников. На глазах у Эвинда щит "Непобедимого" поднялся, из-под него вынырнуло новое облако торпед и с десяток каплеобразных десантных ботов, посланных на помощь перехватчику.
"Всем катерам приписки "Непобедимого" и "Дня возмездия", – раздался холодный ровный голос в шлеме Эвинда. – Возвращайтесь под прикрытие Повторяю, возвращайтесь под прикрытие".
"Здесь секунд-лейтенант Шад Эвинд, – откликнулся командир эскадрильи два-восемь. – У меня сообщение для коммодора Глесса Грамеана. Я готов переслать координаты позиции раан".
"Вам приказано возвращаться, – отрезал офицер. – Штаб-крейсер начинает выход на огневую позицию"
Оставив израненные, полупарализованные раанские линкоры догорать на орбите, "Непобедимый" и "День возмездия" начали медленно двигаться к планете. Эвинд знал, что произойдет дальше: сдвоенный удар с полюсов дестабилизаторами ядра. Планета с нарушенным внутренним ритмом сама разорвет себя на куски. Силовое поле раанского убежища рухнет вместе со всем содержимым, но одновременно погибнут и реки, и горы, и тот городок, и парусник в море… И все эти люди, обреченные только из-за того, что раанам вздумалось скрывать свою Великую Мать в их мире, даже не подозревают, что через считанные минуты обратятся в прах!
"Я требую связи с коммодором! – яростно крикнуло все существо Эвинда. – Вы не можете отказать мне в этом праве!"
"Вы снова за свое, секунд-лейтенант? – прозвучал слабый насмешливый голос Глесса Грамеана. Должно быть, где-то глубоко в недрах "Непобедимого" коммодор лежал под черным пилотским шлемом, связанный разумом со своим кораблем, чтобы лучше воспринимать весь ход боя. Не самый непредсказуемый шаг для командующего такого уровня. – Я здесь, секунд-лейтенант. Что вам нужно?"
"Мой коммодор, я видел убежище раан, я могу указать его координаты".
"Мы не будем тратить время и силы на его атаку. Только тотальное уничтожение Тьерс даст гарантию, что этой раанской твари не удастся ускользнуть".
"Но эта планета?.."
"Ваш гуманизм делает вам честь, секунд-лейтенант. Но всем прочим обстоятельства не позволяют такую роскошь".
Хмель боевого безумия захлестнул сознание Эвинда. Голова закружилась от собственной дерзости… или от последствий перегрузок при взрыве раанского линкора.
"Мой коммодор, я прошу разрешения позволить мне попытаться. Если очистить Тьерс и присоединить ее к владениям Императора, то такой дар понравится ему больше, чем уничтоженная планета"
Коммодор размышлял – ровно один миг.
"Непобедимый" выйдет на огневой рубеж и подготовится к дестабилизации планеты в течение сорока сотых галачаса. Если за это время вы не доложите о выполнении задачи, мы откроем огонь, успеете вы вернуться или нет".
Радость торжества затопила Эвинда.
"Благодарю вас, мой коммодор! Разрешите выполнять?"
Эвинд словно увидел усмешку на сухих губах Грамеана.
"Высылаю вам четыре десантных бота – одним командует ваш знакомец, лейтенант Мерт Дэмлин. Готовьтесь к встрече".
"Это тот самый сукин сын, с которым ты сцепился?" – переспросил Ал Дэрк, когда связь с Грамеаном оборвалась и командир эскадрильи два-восемь сообщил напарнику результаты беседы.
Эвинд кивнул.
"Что и говорить, чувство юмора у коммодора есть", – пробормотал он.
Десантные боты выскользнули из-под щита "Непобедимого". Большие, черные, похожие на телла-рианских головастиков или вытянутые капли застывшего стекла, они были снабжены крошечными устройствами для пробоя пространства – это позволяло им выныривать у самой поверхности планет, не сталкиваясь с защитными полями и не рискуя сгореть в атмосфере.
"Звено штурмовых ботов четыре-восемнадцать в твоем распоряжении, самоубийца", – прозвучал в шлеме Эвинда язвительный оклик Таджа.
"Тем лучше для вас, лейтенант. Если повезет, после сегодняшнего дела вы станете героем Раанской войны".
"А если нет, то погребальным костром нам всем станет целая планета".
"Точно. Примите координаты места посадки, лейтенант. И пристыкуйте наши катера – они не выдержат прорыва сквозь атмосферу".
"К стыковке готов", – послышался голос штурмовика-пилота.
Завинтив штопором свой истребитель, Эвинд плавно направил его к ближайшему боту. Ал Дэрк промчался вперед по широкой дуге.
"Глубокий Космос!…" – раздался его хриплый крик и тотчас смолк.
"Дэрк!!!"
Катер бывшего пирата бессмысленно закувыркался.
"В сторону! – скомандовал Тадж. – Мина – "заморозка"!"
"Стойте! – воскликнул Эвинд. – Подберите его!"
"Рядом наверняка есть и другие мины, секунд-лейтенант. А твой человек наверняка уже покойник" – без жизнеобеспечения катера ему не прожить.
"Дэрк!" – в голос крикнул Эвинд, не надеясь на ответ, и сенсорными лучами потянулся к катеру старого пирата. Может, Дэрку удалось задействовать автономное питание жизнеобеспечения скафандра?
"…знаю, что ты меня слышишь, командир, – донеслась до него ворчливая скороговорка пилота. Связь была отключена, и Ал Дэрк просто бормотал себе под нос. – Я разберусь с этой треклятой штуковиной, не беспокойся, и не из таких переделок выбирались. Подберешь меня после, я подожду. Только сделай наше дело как следует, ясно, командир?"
– Как скажешь, старый волк, – прошептал Эвинд.
Пробой прошел почти идеально. Все четыре бота вынырнули из пустоты с нестерпимым громом и таким ударом разодранного воздуха, что сине-черная поверхность океана под ними разверзлась гигантской воронкой едва не до самого дна. Эвинд постарался не думать, какую приливную волну это направит к берегам континента.
"Приборы регистрируют аномалию в заданных координатах! – прокричал в наушниках Мерт Дэмлин. – Но нам не проникнуть под защитное поле с помощью пробойника – нечего и пытаться!"
"Почему?.. – Сердце у Эвинда оборвалось: рушилась главная часть его плана. – Ведь диаметр силовой сферы позволяет…"
"Ты что, не слышал, парень? – презрительно фыркнул пилот бота. – Два предмета одинакового объема не могут занять одно место в пространстве! Нам нужен чистый воздух для выхода, понимаешь – чистый, а купол поля вплотную прижат к горе!"
"Возвращаемся к эскадре", – принял решение Тадж.
И эта планета будет сокрушена, а вместе с нею и Дэрк в обездвиженном катере никто не станет возиться и подбирать его.
"Нет! – отрезал Эвинд. – Коммодор Глесс Граме-ан откомандировал вас в мое распоряжение, и приказы здесь отдаю я!"
"И что же ты прикажешь*?" – с холодным бешенством спросил Тадж.
Секунд-лейтенант помедлил, направив взгляд сенсоров катера на стремительно приближавшуюся гору. Стандартный раанский энергощит… генератор поля… принцип действия… питание…
"Вперед! – крикнул Эвинд в озарении. – Слушать команду: ботам рассредоточиться, зайти на цель с четырех векторов. Обстреливайте поле, парни, дайте полную мощность на орудия! Заставьте воздух задымиться!"
"Надеюсь, ты знаешь, что делаешь", – процедил Мерт Дэмлин, и пилот его бота заложил крутой вираж.
Стрельба началась раньше, чем рассчитывал Эвинд: вдоль берега стояли искусно замаскированные автоматические орудия раан. Один из ботов получил повреждения и рухнул, едва дойдя до горы на дистанцию выстрела, остальные маневрировали и огрызались, не теряя из виду главной цели. Приказ Эвинда был выполнен: пилоты ботов подали полную мощность на свои орудия, и лиловые молнии одна за другой впивались в сферу защитного поля. Щит потрескивал, сердито гудел, по его невидимой поверхности пробегали радужные сполохи.
"Так можно долго развлекаться, – зло бросил один из пилотов. – Щит впитывает всю энергию, ты не слышал об этом, секунд-лейтенант?"
"Точно, впитывает, – хмыкнул Эвинд. – И разогревается при этом все больше. Он сейчас немногим холоднее плазмы".
"И что?"
"Берегись!" – закричал Тадж.
От горизонта, с той стороны, откуда вынырнули из пробоя десантные боты, шли одна за другой три гигантских волны. Эвинду доводилось слышать о чем-то подобном, но даже в старых книжках, которые он глотал в детстве, не попадалось упоминаний о волнах такой высоты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46