Слава, мой лейтенант, – разве это так уж плохо?
– На роль рекламного щита я не гожусь, – хрипло сказал Эвинд.
– После Тьерс подобная участь вас не минует, разве только вы умеете поворачивать время вспять. А оплата за покорность… судьбе вам понравится. Лива Карсел обворожительно улыбнулась. – Думаю, я могу сказать вам и сейчас, мой лейтенант. Вы направлены в военную академию на спутник Ал'Тро-оны, одну из Железных Звезд… Приказ вы получите утром. Там огранят все ваши проявленные таланты – вы ведь когда-то уже начинали проходить эту систему подготовки и дальше откроются широкие перспективы. Мало кто сможет встать поперек дороги человеку, которого отличил Император Кроме самого Императора.
– А мои люди?
– Они вернутся на базу Кризи. Вы сможете забрать их к себе, когда, достигнете должного ранга. Служить среди смертников-истребителей герою Империи не подобает.
Эвинд почувствовал, что голова у него вот-вот расколется. Гибель или лучшее военное училище Империи, карьера кадрового звездолетчика, о чем он мечтал когда-то… Выбор был перед ним, стоило только сказать слово.
Лива Карсел чарующе улыбнулась и взяла юношу под локоть.
– Не будьте таким хмурым, мой лейтенант, – в любом случае, ничего уже изменить нельзя. У вас теперь особая судьба, вы больше не человек. Тот Самый Эвинд, вы – символ Вы – Империя, – пропела девушка и повернулась так, чтобы молодому офицеру было удобнее взять ее под локоть – Так идемте, мой герой. Публика давно вас ждет.


Часть II



ШАД ЭВИНД


Вокруг была неописуемая пустота – вязкая и плотная затягивающая бездна Синие молнии оставили причудливый след – терпкое дыхание послегрозового озона и едкий, сильный запах гари, искристая тьма была, как вода, медленно застывающая при стуже. В этой пелене не оставалось ничего – ни ощущений, ни эмоций, ни смерти, ни жизни Эвинд из последних сил попытался освободиться, цепляясь за единственное, что ему еще не отказало, – воспоминания но леденящие струи добрались наконец до сердца, и все на свете потеряло какое бы то ни было значение И только где-то внутри еще тревожно пульсировала не до конца усыпленная холодом клеточка, требуя стряхнуть оцепенение, ожить, проснуться… Проснуться?
Веселый золотистый свет, ничуть не уступавший лучам утреннего солнца, заливал просторную низкую комнату – полукабинет-полуспальню Темно-синяя форма флагмана – полковника Имперского Звездного флота – в полной готовности лежала у постели, трехмерный стереоэкран рабочего терминала в углу мерцал в ожидании команды на запуск подготовленных документов От "окна" с изображением поросших можжевельником холмов веяло искусно воспроизведенным смолистым духом.
Половину противоположной стены занимал портрет Императора.
Голубые слои атмосферы плавно перетекали в черноту космоса над головой повелителя Империи, и Двенадцать Созвездий казались огненными брызгами в его густых темных волосах. С плеч Великого Дома ниспадало церемониальное одеяние с символами Империи; драпировка ткани, сжатая в кулак сильная рука, чуть согнутое за мгновение до шага колено под одеждой казались осязаемыми, выступающими за раму портрета. Но лицо Императора скрывала тень, его черты были почти неразличимы – угадывалась только решительная складка губ, да глаза, тоже едва различимые на фоне звезд, преследовали смотрящего на портрет, в какой бы части комнаты тот ни стоял.
Флагман Шад Эвинд, командир имперского ударного линкора "Шквал", отвел взгляд от Императора и легонько тряхнул головой, чтобы окончательно сбросить сонную одурь. Ночное бдение над треклятыми отчетами выматывало сильнее, чем сутки боевой вахты в тылу врага. Нужно было прийти в себя; Эвинд направился в душ, бросил по дороге взгляд на часы, назвал условный код городского дома:
– Запросить ИскИнт-хранителя. Узнать, спит ли моя жена.
Ответный сигнал видеофона пропищал почти сразу же. На табурете у стола появилось трехмерное изображение красивой женщины в домашнем; граница видеозоны отсекла половину от ее чашки с утренним напитком.
Флагман, улыбнувшись, выглянул из душевой:
– Не думал, что соединюсь с тобой сразу же, – я велел станции не беспокоить тебя, еспи ты еще спишь…
– Как видишь, я уже не сплю, – резковато отозвалась она.
Офицер пристально посмотрел на жену.
– Все в порядке?..
– Твой дом – твой тыл, разве тут может что-нибудь случиться?
Слишком преданна, чтобы начать ссору, но слишком недовольна, чтобы скрыть раздражение.
Эвинд призвал на помощь все свое терпение.
– Тия, да, вчера вечером я должен был приехать. Но с документами можно работать только в штабе и здесь, в офицерской гостинице, а мне передали личный вызов на совещание. Ты понимаешь, что это значит.
Мая Тиетар-Интали Эвинд медленно покрутила ободок традиционного обручального браслета на запястье.
– Ты уже сказал мне это вчера, Шад, – вымолвила она. – Не повторяйся – я решу, что ты оправдываешься, а тебе это совсем не идет.
– Сердишься?
– Вовсе нет.
– Так, значит, ревнуешь? – попробовал пошутить он.
Уголки подкрашенных губ растянулись в невеселой полуулыбке.
– К кому я могу тебя ревновать, посуди сам? Только не к женщинам – ты даже имен их не помнишь. У тебя одна настоящая любовница, флагман Эвинд, твоя работа.
Вот за что капитан "Шквала" любил эту красавицу. За острый язычок, ядовитостью лишь немногим уступавший его собственному.
Он усмехнулся:
– Рад, что ты меня понимаешь.
– Я всегда тебя понимаю. Я уже три года твоя жена.
– Слушай, – решительно сказал Эвинд, – это совещание не должно затянуться надолго. Я постараюсь приехать пораньше, и мы сходим куда-нибудь. Идет?
Женщина взяла в руки чашку и уставилась на, ее блестящее содержимое:
– Я… – Она снова вскинула голову и посмотрела Эвинду в глаза. – Ладно. Как прикажете, капитан.
– Значит, мир?
– Как всегда.
– Тогда до вечера, мая Терпение.
– До вечера, маяр трудоголик.
Изображение исчезло. Флагман тихонько хмыкнул и, вернувшись в душевую, насмешливо оглядел своего двойника в зеркале. Невысокий, жилистый, дочерна загорелый, желтые жесткие, как шкура тигра, волосы растрепаны, между бровей, над пронзительными зеленовато-рыжими глазами – глубокая складка. Отчего Тия до сих пор терпит его? Не оттого же, что он Тот Самый Эвинд. Быть женой символа Империи – слишком нелегкий труд.
Быть символом Империи – труд еще более нелегкий.
Когда мальчишка Шад Эвинд волей судьбы очутился в самом горниле истребительной войны с раанами, он не думал о славе. Он не думал даже о том, чтобы выжить. Только о том, чтобы победить.
Может, именно поэтому он прошел по острию меча там, где погибли бы более расчетливые и осторожные. За то, что он совершил тогда, ему был предложен выбор: пожизненная каторга, тихое исчезновение или чин из рук самого Императора и Золотая цепь Империи. Награда, не входившая ни в один список официальных знаков отличия. Зримый знак благоволения Великого, его личный, ни с чем не сравнимый дар.
Двенадцать галалет назад безвестный юноша позволил сделать из себя Того Самого Эвинда, героя и талисмана Империи. И за истекший срок сполна отдал долг повелителю Двенадцати Созвездий за его милость. Золотая цепь тянула за собой бремя особой, ни с чем не сравнимой ответственности. Требовала принимать всегда только правильные решения. Напоминала, что всякий поступок, который прошел бы незамеченным у любого другого, совершенного же тобой, станет предметом долгих обсуждений. Что каждая твоя ошибка – не важно, на мостике "Шквала" или в частной жизни, – нанесет ущерб не тебе. Это будет ущерб Славе Империи.
А Империя не терпит пятен на своем блеске.
Но Эвинд никогда не избегал ответственности, которая ложилась на его плечи. Даже если к этой ответственности его привлекли насильно.
Флагман отер ладонями лицо и вышел из душевой. До совещания в штабе сектора оставалось немного времени, он успевал еще раз просмотреть подготовленный отчет. Интересно, зачем адмиралу Бьозу Джимаргу понадобилось этим лично адресованным Эвинду вызовом подчеркивать, что явка в штаб строго обязательна? Командир "Шквала" и так не пропустил ни одного мероприятия, на которых ему полагалось бывать по рангу, хотя – боги свидетели – ничего более трудноперевариваемого, чем словопрения толстых штабистов, для боевого офицера придумать невозможно.
Здание штаба имперских сил на планете Редет II – столице сектора того же названия – снаружи удачно притворялось элегантным трехэтажным особняком в доимперском вычурном стиле, но изнутри оно напоминало зарывшийся в землю звездолет с десятками ярусов и отсеков – кабинетами, конференц-залами, узлами управления технических служб, коробами коммуникаций, помещениями для охраны и арсеналами, которые связывала между собой сложная система гравилифтов и отводных тоннелей. Эвинд усмехнулся про себя при мысли о несоответствии внешности и начинки.
Командира "Шквала" неожиданно окликнули,
– Мой флагман, разрешите обратиться? – Тёмноволосый атлет в черной форме штурмовых частей с усмешкой в углах губ изобразил стойку "смирно"
Эвинд чуть заметно поморщился. Он и Мерт Дэмлин недолюбливали друг друга все двенадцать лет знакомства, хотя последние пять из них штурмовик прослужил под командованием Эвинда на "Шквале".
– Вольно, майор… Что ты тут делаешь?
– Ищу тебя. Не рано ты ушел из гостиницы, образцовый офицер? До совещания больше галачаса.
– А ты, никак, перевелся в разведотдел, что этим интересуешься? – таким же саркастическим тоном откликнулся флагман.
Мерт Дэмлин резко рассмеялся:
– Нет, просто прикидываю, сколько у нас времени. Прогуляемся где-нибудь, командир? Есть разговор.
– Твое прозвище – Тадж, "мертвая хватка" – все еще не устарело, – усмехнулся флагман. – Ладно, поднимемся на воздух.
Крыша штабного особняка была плоской, и в соответствии с местными традициями на ней был разбит небольшой кустарниковый сад. Эвинд прошел между растениями с черными маковками и листьями густого лазурного оттенка – чистые, насыщенные цвета имперского герба – остановился у невысокого ограждения и, заложив руки за спину, взглянул на панораму, открывавшуюся внизу.
Война с раанами могла бы закончиться еще двенадцать… хорошо, пусть одиннадцать, пусть десять лет назад. Сведения, которые доставил Императору приемный сын раанского клана разведчик Дон Аньо, давали возможность либо установить мир с враждебной расой, либо стереть ее с лица Вселенной раз и навсегда. Ни того, ни другого Империя не сделала до сих пор. Не сумела? Не могла? Верить в то, что Империи выгодно продолжение войны, не хотело, Совсем не хотелось.
И не верить тоже было нельзя.
Эвинд закусил губу Он сделал себя слепоглухонемым, он закрывал глаза на то, что не замечать было невозможно. Насколько легче приходилось в бою, где можно не думать, не видеть, не рассуждать ни о чем, кроме как о действиях врага. А что делать тому, кто помещен между молотом и наковальней? Да еще превращен в показательный образец?.. Ему остается только смотреть на повседневную жизнь других людей с крыши штаба обороны сектора Редет, как сейчас. И в тысячный раз твердить и повторять, как заклинание, призванное загипнотизировать самого себя: "Боевые действия мало затронули планеты сектора Редет!" Глядя на эти чистенькие, наполненные шумом и движением улицы, на приветливые улыбки жителей, можно продолжать думать, что те двенадцать лет сражений были все же не совсем напрасны. Раанская война могла бы закончиться, и мысль об этом наполняла душу отвращением; но пока рааны оставались достаточно сильны, Эвинду и таким, как он, было что отстаивать. Занятым стратегическими планами, схемами атак, планами боевых выходов, военным случается иногда забывать, что они делают свою работу не ради нее самой, что оружие дали им в руки ради одной-единственной, строго определенной цели. На планетах сектора Редет стоило только посмотреть по сторонам, чтобы понять: армия существует прежде всего для того, чтобы вот в таких маленьких, почти игрушечных мирках могла существовать спокойная, мирная жизнь.
"Убеждай себя в этом, Эвинд, убеждай. Возможно, рано или поздно ты во все это поверишь".
Дождавшись, когда командир наконец повернется, Мерт Дэмлин протянул ему цилиндрик инфоносителя. Стереобраслет флагмана открыл перед ним короткий документ.
– В отставку? – переспросил Эвинд, пробежав рапорт глазами. – Ты, Тадж? Да еще по здоровью! С чего бы вдруг?
Опершись на ограду, майор сложил руки на груди и скрестил длинные вытянутые ноги:
– В любом деле нужно видеть перспективу, если ее нет, пора думать о смене деятельности. Боюсь, я уже исчерпал все возможности, которые могла мне предоставить имперская армия.
– То есть, иными словами, тебе слишком давно не достается чинов и наград? – насмешливо сказал Эвинд.
– Пусть новобранцы носятся с висюльками и нашивками, – спокойно проговорил штурмовик. – Сейчас наступает особое время, когда человек с моими силами и навыками может получить гораздо больше, работая под собственной маркой. Армия в ходе Раанской войны помогла Империи значительно расширить свои территории, но теперь, когда рептилии ослабли настолько, что многие миры надеются сами с ними справиться, люди в форме будут иметь все меньше свободы действий. А я не намерен, как некоторые, становиться пай-мальчиком и просиживать штаны в какой-то забытой дыре только потому, что моя репутация не позволяет командованию использовать меня по прямому назначению.
Флагман сжал губы. Мерт Дэмлин, по прозвищу Тадж, всегда точно знал, куда направить выпад, чтобы он был больнее. За последнее время число боевых операций в самом деле было значительно сокращено, и автономные рейды "Шквала" – то, что Шад Эвинд знал и умел делать лучше всего, – почти прекратились, линкор был приписан к штатному флоту сектора Редет. Эвинд противился переводу в резерв до самой грани открытого неподчинения. Если бы не надежда, что он снова будет нужен… Но пока инициативы флагмана не приветствовались даже в рамках повседневной деятельности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46