– Я лишь желаю знать. Посылать мне в авангард флота другой корабль? Или координатором все-таки будет "Шквал"?
Пока это был только вопрос.
– Если мне будет отдан приказ стать координатором операции, мой адмирал, я им стану.
Джимарг взглянул на него исподлобья.
– Так-то лучше, мой флагман… Я всегда знал, что преданность Империи в вас сильнее строптивости.
– Благодарю вас, мой адмирал, – с едва уловимой иронией откликнулся флагман.
– С завтрашнего дня начинайте принимать на борт дозапасы боекомплекта и довольствия. Операция может продлиться немало…
Эвинд заглянул в глаза адмиралу. Последний кусочек мозаики лег на место, превратив ее в цельную картину. Кажется, адмирал и впрямь верит в то, что в этой операции есть только один военный, оборонный аспект, а злится он потому, что ему не дали разработать операцию самому, а весь план прислали из Императорского штаба.
Но Джимарг, очевидно, не интересуется никакими иными сторонами дела. Нападут рааны через неделю или через год? Кто знает. Все должны быть готовы сколь угодно долго держать блокаду. Адмирал сотрет в порошок каждого, кто попытается помешать ему выполнить повеление Великого Дома.
– Можете идти, мой флагман. – Джимарг по-своему истолковал молчание подчиненного. – Вы меня правильно поняли. Я рад. Просто выполняйте приказ. И никакой самодеятельности! Помните – сектор останется в кольце, пока мы не поймаем этих тварей.
Эвинд поднялся и строго по уставу сдвинул каблуки:
– Слушаюсь, мой адмирал.
Покинув конференц-зал, Эвинд взвесил на ладони информноситель с подготовленными для совещания документами. Умнее всего было бы швырнуть их в ближайший утилизатор и распылить на атомы. Слава Того Самого Эвинда делала его своим заложником уже в который раз. Флагман криво усмехнулся. Бьоз Джимарг был прав: только Эвинд мог выполнить возложенную на него миссию. Присутствие героя войны – настоящей войны – должно было показать серьезность положения и одновременно стать гарантией того, что имперские военные честны в своем сремлении "оказать посильную помощь" находящемуся под угрозой сектору. Слову Эвинда ангриане будут верить. Даже когда тяжелые крейсеры класса "С" и "N" "Щитоносцы" и "Громовики" – начнут утюжить небо над их головой.
Сирена тревоги резанула по нервам, как ножом. Отрывистые команды, стук каблуков, тяжелый топот боевых машин, алые вспышки сигналов…
– Аварийным командам всех секторов штаба – занять свои места! Посторонним – пройти на территорию своих отделов! Выход из помещений штаба временно блокирован! Повторяю…
Взгляд Эвинда выхватил среди множества людей в форме знакомое лицо секретаря адмирала.
– Премьер-лейтенант?
– Флагман Эвинд! – Девушка устремилась к нему так, словно он был ее с детства потерянным родственником. – Тревогу подняли в арсенале… Черные Шлемы должны скоро разрешить ситуацию. Совершенно ни к чему было закрывать все здание!
– Возвращайтесь в отдел, премьер-лейтенант, – посоветовал Эвинд, – больше никуда вам пройти не дадут.
– Но я…
Флагман ее уже не слушал. Развернувшись, он стремительно зашагал по коридору к гравилифтам.
Арсенал – неприкосновенный запас оружия и боеприпасов на случай, если штаб Редет II вдруг подвергнется нападению, – был проплавлен в бесконечно толстой скале, служившей основанием городу, и у него не было стационарного входа только шахта гравилифта соединяла оружейный склад с остальными помещениями штаба. Приемник лифта был сейчас заблокирован изнутри, и команда Черных Шлемов в тяжелой боевой броне спешно подтаскивала вдоль коридора какие-то агрегаты, чтобы снова взять происходящее под свой контроль. Несколько старших офицеров стояли чуть поодаль. Двое из них были Стражами Крови в малиновых мундирах, оружейные пояса на них казались удавками из рыжего металла. "Красная медь", подразделение чрезвычайных расследований внутренней безопасности Империи.
– Посторонним покинуть помещение! – прорычал полковник штурмовиков, затем, узнав Эвинда, чуть заметно смягчил тон: – Мой флагман?
– Я подумал, что могу быть вам полезен, мой полковник.
На самом деле он готов был делать все, что угодно, лишь бы это было действие, лишь бы не возвращаться обратно к команде Джимарга.
Старший из службы безопасности обернулся. Он был примерно одного возраста с Эвиндом, красивый, подтянутый, бесстрастный – настоящий чистокровный имперец.
– Я субмайор Лат Аввакин, – представился он, окидывая Эвинда холодным взглядом. – Принял на себя командование задержанием.
ЧП такого уровня впервые объявлялось в штабе;
Стражам Крови, и только им одним, предстояло по завершении инцидента заниматься расследованием. С какими целями был захвачен арсенал? Нет ли со общников у террориста? Не руководствовался ли он мотивами, идущими вразрез с политикой Империи? Если только парня удастся взять живым, Стражи Крови извлекут содержимое его мозга, после изучат и препарируют, прежде чем вынести свой окончательный приговор. Но техническую сторону дела обеспечивали Черные Шлемы, им же скорей всего пред стояло подставлять головы, вламываясь в захваченный сумасшедшим арсенал. Эвинд заметил, как на скулах полковника штурмовиков от ярости заиграли желваки.
– Мне придется попросить вас покинуть эту зону, мой флагман, – сухо сказал субмайор. – Боюсь, я не смогу позволить вам находиться здесь… при всем уважении.
– Нет, пусть остается! – потребовал штурмовик, получив предлог хоть в чем-то досадить "красной меди". – Парням потом будет приятно узнать, что они выполняли задание на глазах у Того Самого Эвинда.
Аввакин еще раз оглядел флагмана и отвернулся. Черный Шлем подал Эвинду руку:
– Полковник Шай Мерк.
– Я сказал бы, что мне приятно познакомиться, мой полковник, если бы повод к знакомству был иным… Что здесь происходит?
– Оператор арсенала. Расстрелял всех своих напарников, захватил пульт управления и заперся внутри. Мы не можем пока ни проникнуть в арсенал, ни даже заглянуть туда: мерзавец отключил все точки внутреннего обзора. Зато он нас видит прекрасно. – Полковник кивнул на подсоединенный к его стере-обраслету большой монитор, где мелькали знакомые Эвинду значки. – Наши сканеры регистрируют активность внутреннего терминала.
– Наверняка он сумасшедший, – вполголоса проговорил другой офицер-штурмовик, спаарти с блестящей, словно покрытой жидким серебром кожей, но у него все очень хорошо продумано. К любому другому помещению у нас был бы код доступа, мы пустили бы туда направленный луч и выжгли бы все термитными гранатами, но в арсенал… Нам к нему не подступиться – по крайней мере, сразу.
Полковник поглядел на монитор, на ударный отряд, колдующий над своей техникой:
– Командир группы Дэй Лонг! Доложите обстановку.
– Есть, мой полковник, – раздался голос одного из штурмовиков. Энергоустановка будет готова к работе через пять сотых галачаса Но нам понадобится время, чтобы снять защиту арсенала.
– Как много времени? – потребовал ответа Шай Мерк.
– Не менее четырех десятых. Вероятно, больше – ружейный склад имеет дополнительное усиление против вторжения извне. Мы не знаем, активировал ли его этот парень.
– Продолжайте работу! – холодно велел субмайор Аввакин.
Шай Мерк тыльной стороной ладони вытер крошечные капельки пота над верхней губой.
– Время работает против нас, флагман Эвинд… Возможно, этот человек занят сейчас активацией самоуничтожения арсенала. Если так… мы не сможем блокировать команду, поданную с внутреннего пульта. Половина материка взлетит на воздух вместе с нами: арсенал соединен также и с пусковыми шахтами внутри планетарных защитных установок.
– Вы знаете, кто этот человек? – повинуясь инстинкту, спросил Эвинд. – Вы пытались поговорить с ним?
Аввакин повернулся к нему:
– Мы хорошо все знаем. – В луче его стереобрас-лета мелькали все новые поступающие сведения об арсенале, его начинке и о каждом человеке из дежурившей у пульта смены. – Но тот, кто там заперся, не желает слышать никого из нас.
В чем-то Эвинд мог его понять.
– Позвольте мне выйти с ним на связь, – решительно предложил он.
– Зачем?
Эвинд пожал плечами:
– Пытались вы понять, почему он это сделал? Или ваш специалист по переговорам только приказывал и грозил ему?
– Не старайтесь поймать нас на служебной некомпетентности, флагман Эвинд! – прошипел второй Страж Крови, лейтенант. – Мы разбираемся в своем деле, и нам не нужно вмешательство дилетантов!
Видимо, он и был "специалистом по переговорам" и замечание Эвинда крепко задело его за живое.
Субмайор Аввакин чуть заметно прищурился:
– -Вы знаете этого человека в арсенале, флагман?
– Нет. Но мне, может быть, он поверит скорее. Я попробую убедить его сдаться, пока он не причинил вреда себе и другим.
Аввакин хрустнул своими точеными белыми пальцами и неожиданно согласно кивнул:
– Хорошо, мой флагман. Попробуйте. Дайте ему канал связи, Нор-Арн.
Штурмовик-спаарти нажал несколько кнопок на аварийном коммуникаторе и вложил его в руку Эвинда.
– Его зовут Шад, – тихо подсказал сзади полковник. – Шад Ронис.
У этого человека и у самого флагмана было одно и то же имя. Совпадение? Или что-то большее? Сидя в этом треклятом штабе, от безделья можно было поневоле стать суеверным.
– Здесь командир ударного линкора "Шквал" флагман Шад Эвинд, – четко произнес теллариец. – Я хочу говорить с человеком, под чьей ответственностью находится сейчас оружейный склад.
Ответ пришел не сразу.
– Тот Самый Эвинд? – Голос, искаженный передачей из-под защитного поля, звучал хрипло, невыразительно.
Командир "Шквала" чуть помедлил:
– Можно и так.
– Отчего вас допустили сюда? Я еще не выдвигал требования переговорить с вами.
– Я всегда ищу неприятностей на свою шею.
Голос Рониса дрогнул – или это в динамике шла полоса помех?
– Да, теперь я слышу – это точно вы.
– Теперь поговорим? – хладнокровно спросил флагман.
Коммуникатор разразился треском статического поля. Только через тысячную флагман понял, что человек на том конце смеется.
– Вы думаете, я совсем простак, Эвинд? Поговорим – с таким количеством "красной меди" у вас за спиной? Нет уж. Хотите говорить со мной – идите сюда. Один. Без оружия.
Стражи Крови обменялись мгновенным быстрым взглядом.
– Нет, – издевательски прозвучало из комма. – Не перемигивайтесь, господа. Вы же знаете – я все вижу отсюда Если хоть кто-нибудь будет стоять рядом с флагманом у шахты лифта, я не открою проход. Если у флагмана окажется с собой хоть какое-нибудь оружие или прослушивающее устройство – он будет убит. Вопросы?
– Сумасшедший он или нет, но мозги у него работают, – прошипел лейтенант. – Непременно испрошу у начальства оказать мне честь лично покопаться в них.
– Вопросы? – повторил коммуникатор. – Как вы там, мой флагман?
– Я согласен на ваши условия, – без колебаний откликнулся командир "Шквала" – Я иду.
Люди в боевой броне отступили от стен арсенала, пятачок у лифтовой шахты был очищен. Эвинд приблизился к двери-люку, чувствуя, как взгляды буравят ему затылок.
– Я готов, – сказал он в переговорное устройство и, положив его на пол вместе со своим стереобрас-летом, сильно оттолкнул ногой.
Мгновением позже он уже стоял на маленькой площадке внутри оружейного склада.
В арсенале был включен только аварийный свет, и красноватые блики кроваво мерцали на форме Эвинда, пока сканеры двух активированных боевых машин проверяли флагмана на наличие оружия или "жучков". Внезапно один из роботов издал предупреждающий свисток. Ствол лучевика на плече машины покачивался вперед и назад, как укоризненно грозящий палец. Эвинд похолодел… Память выбросила наружу короткое прикосновение жесткой ладони субмайора к плечу. Страж Крови все же попытался сыграть в свою игру.
Лучевик ударил, тонкая, как спица, полоса огня мелькнула вдоль шеи Эвинда, опалила мундир. Флагман схватился за горящее плечо, ожидая смертельного залпа, на сей раз от обеих машин.
Выстрела не последовало. Бронированные фигуры подались назад и в стороны, освобождая Эвинду дорогу в оружейный склад.
В красноватом аварийном свете едва можно было различить дорогу в командный отсек; стены арсенала, законсервированное мощное оружие, собранное здесь, почти терялись во тьме. И все же Эвинд то и дело поворачивал голову, ища и боясь обнаружить деловито мигающие крошки-лампочки режима самоуничтожения.
Их не было.
Дверь командного отсека – массивная армированная плита – отъехала сама, стоило флагману приблизиться, изнутри ударил тугой белый свет. Флагману предлагалось совершить самую грубую ошибку, какую не мог допустить профессиональный военный, – вступить из темноты в ярко освещенное помещение, да еще спускаться по лестнице, словно нарочно подставляя себя под выстрел снизу. Эвинд усмехнулся Он зашел уже слишком далеко, чтобы теперь отступать.
Запах раскаленного металла и сгоревшей плоти ударил в ноздри, едва флагман переступил порог отсека. Когда глаза привыкли к слепящему сиянию прожекторов, Эвинд заметил на полу несколько убитых – двух секунд-координаторов и субполковника. Чуть дальше, под знаменем Империи, у пульта, занимавшего почти все пространство полукруглого зала, сидел невысокий, по-юношески стройный человек. Тяжелый шлем нейроконтроля арсенала прикрывал его голову; тонкие, почти невидимые линии связи тянулись от пульта управления к шлему.
Шад Ронис медленно опустил руки, подпиравшие подбородок, поднял видеоплату шлема с глаз. Эвинд различил его неправильные, резкие черты, плотно сжатые губы. Что-то знакомое, давно забытое было в этом обрамленном синеватым металлом лице.
– Вы приглашали меня сюда? – обратился к убийце Эвинд. – Я весь ваш.
– Да, – отрывисто бросил оператор. – Хорошо, что вы вызвались прийти ко мне сами. Иначе я потребовал бы, чтобы вас привели.
– Почему? – напрямую спросил Эвинд. – Почему меня?
Ронис усмехнулся:
– Чтобы оценить вас. Чтобы понять раз и навсегда: что должен чувствовать человек, которого называют "символом Империи"?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46