Струя разреженного ледяного воздуха огнем опалила легкие.
Медленно, очень медленно Арвинд снова надел маску и начат вставать. Лыжи елозили вперед-назад, мягкий верхний слой снега глубоко проседал под тяжестью тела. Кое-как удалось подняться на колено,потом рывком выпрямить корпус. Наконец капитан снова стоял на ногах, опираясь на палки и тяжело дыша. Надо было бы еще посмотреть, сколько осталось идти. Но это на самом деле не имело значения. Арвинд знал, что не может позволить себе умереть раньше, чем увидит перед собой свою цель.
Сфера белого огня взорвалась где-то впереди, грохочущий удар воздушной волны оглушил Арвинда и опрокинул навзничь. Несколько мертвых деревьев сломались, как спички, их стволы только чудом не задели лежащего человека и его груз на нартах. Арвинд долго всматривался в то, что видел в мареве вздыбленного и оседающего снега. Узкое, длинное, хищное: десантный бот. Капитан не сразу сумел сообразить, как называется эта вещь и что означает ее появление. А когда вспомнил и то, и другое, скрипнул зубами. Империя и ее солдаты… Оставалась еще слабая надежда, что их с Ясной не заметят в этом редком, плохо укрывающем лесу. Но тогда девушка у него на нартах не проживет и нескольких галачасов. Вытащив из-под бока лучевик – единственное, что он до сих пор не мог заставить себя бросить, – Арвинд вздернул ствол вверх и давил пальцами на спуск до тех пор, пока по-змеиному не зашипела разряженная до конца батарея.
– Еще дозу обоим!
Арвинд полусидел, прислоненный к металлу внутренней переборки; перчатки, капюшон и респиратор-маска были с него сняты, легкие надрывались от разреженного воздуха Снежной. Шею обожгло, послышались знакомые сердитые щелчки инъекторов аптечки. Рядом в такой же позе полулежала Ясна, кто-то поддерживал ее голову и прижимал к губам отводку от маленького баллончика с дыхательной смесью.
Еще мутными глазами капитан оглядел людей в штурмовой броне, оружие, технику. Откуда здесь взялся имперский десантный бот? Сканеры "Разящего" прочесали всю планету частой гребенкой…
– Ну, очнулся?..
Прямо напротив стоял смуглый немолодой имперец в десантном "доспехе", но с непокрытой головой – шлем держал стоявший рядом штурмовик. На броне обоих был экранирующий "чехол", такой же точно, как лучевик и браслет Арвинда. Проклятие, так эта группа знает, что значит на этой планете хоть один незащищенный механизм?..
– Лидер-связист! – отрывисто бросил смуглый, не отводя глаз от лежащего Арвинда.
– Есть, мой полковник!
– Передайте остальным группам: выдвижение на позиции вокруг базы по расписанию. Начало операции по моему сигналу.
Арвинд дернулся, отталкиваясь от переборки.
– Отставить! – выдохнул он, пытаясь подняться, – Никаких передач, связист, – здесь нельзя!…
– Заткнись, зек, – бросил ему имперец. – Лидер-связист?..
– Передано, мой полковник!
– Хорошо.
Имперец кивнул и сделал полшага к Арвинду.
– А теперь отвечай, зек, быстро и точно: кто вы и откуда взялись?
Бывший флагман стиснул зубы. Отказываться говорить не стоило.
– Я капитан LP-12835, патрульного линкора "Разящий"…
Качнувшись чуть вперед, полковник ударил его ногой в бок, чуть ниже ребер – в болевую точку, но вскользь и аккуратно, чтобы мощью мускульных усилителей брони не изувечить пленного.
– Не ври мне, зек. Таких, как ты, на выстрел не подпускают к линкорам.
– Я капитан LP-12835… патрульного линкора "Разящий"… Звездного флота Империи и Двенадцати Созвездий… – корчась и хватая ртом воздух, прохрипел Арвинд. – В подпространственном цикле… линкор был атакован… командир… старший офицер субфлагман Инзер Ал-Ниар.. и большая часть команды погибли… я принял командование и вывел 12835 в реальный космос.
На палубе бота воцарилась какая-то странная тишина.
– Мой полковник, похоже, это тот самый линкор, который…
– Лейтенант Альтман, вас никто не спрашивал! – оборвал командир десанта. – Выводите своих людей на позиции, я закончу допрос пленных и присоединюсь к вам.
– Слушаюсь, мой полковник!
Имперец снова повернулся к Арвинду:
– Почему вы с женщиной покинули линкор и очутились в этом районе?
Капитан откинул голову к переборке:
– Мы не могли спасти выживших только своими силами. Сканеры линкора обнаружили в этом районе неизвестную базу, мы рассчитывали найти на ней необходимые нам сведения или средства.
– Вы двое знали, что это за база? – быстро, жестко спросил полковник.
– Нет. Мы надеялись узнать на месте.
– Вы знали, что эта база могла принадлежать врагу?
– Выжившим требовалась помощь…
– Уже не требуется.
Взгляды Арвинда и Черного Шлема скрестились.
– 12835 взорвали двадцать сотых назад, – хладнокровно сказал имперец.
– Это были такие же солдаты Великого Дома, как вы и ваши люди, полковник!…
– Растения, – презрительно бросил штурмовик, – Тела без мозгов. Ими все равно никто не стал бы заниматься.
– Ублюдок!
Ординарец полковника бил далеко не так прицельно, как его командир… Полковник нетерпеливо взмахнул рукой:
– Отставить! Лидер-связист, сообщите на орбиту: задержанных передадим бортовому контролю, как только сможем. Пока выдвигаемся на позиции, начинаем операцию. Руэго, Ан-Йор! Пленных увести.
Двое штурмовиков шагнули к Арвинду и Ясне.
– Мой полковник, орбита не отвечает!…
– Что-о?!
Капитан "Разящего" не слышал объяснения – конвоиры втолкнули его вслед за Ясной в маленькое пустое помещение.
– Очень больно?..
– Подожди! – Арвинд прижался к ледяному металлу люка в расчете хоть смутно различить, что происходит по другую сторону.
Снаружи бота раздался истошный вопль и первый выстрел. Тот, кто сделал его, погубил и себя, и остальных – "экраны" на доспехах не спасали, если человек обнаружил себя вылетающим из оружейного дула огнем. Стрельба стала всеобщей и беспорядочной, понеслись крики, визг тварей, короткий гром, когда взрывался энергоблок сломанного лучевика или батареи поврежденной брони десантника. Арвинд мог представить, что происходит: тени реяли над прогалиной, как демоны мести, развернуться им в узком пространстве над ботом было трудно, их отстреливали десятками, но и мертвые они валились вниз, давя людей своей массой, а сверху напирали все новые и новые атакующие. Тяжелые тела падали на верх бота, заставляя его содрогаться, – правда, пока еще ни одна, кажется, не влетела внутрь.
Все длилось каких-то несколько сотых, затем внезапно наступила тишина. Ясна крепко прижалась к капитану, оба вслушивались до звона и боли в ушах ничего.
– Нужно выбираться отсюда, – сказал наконец Арвинд. Он встал на ноги; движение отозвалось резкой болью в боку. Ясна торопливо шагнула к капитану, он тыльной стороной ладони отер мелкие капельки пота, проступившие над губой:
– Жить буду.
Он попробовал створку люка – тяжелая металлическая пластина неожиданно легко поехала в сторону.
– Ни за что не поверю, будто они забыли нас – запереть… – прижимаясь к переборке, Арвинд скользнул наружу.
Посадочная палуба была пуста; капитан приподнял край экранирующей ткани, которой был покрыт бот, и тут же, сморщившись, опустил полотнище снова. Девушка поняла – кровь отхлынула от ее щек.
Арвинд поднял с палубы свой лучевик.
– Что теперь? – тихо спросила девушка.
– Теперь? – Он усмехнулся неведомо чему. – В рубку. Нужно закрыть люки и взлетать.
– Но…
– В десантных ботах всегда вмонтирован пробойник пространства… Не самый приятный вид путешествия, но если в памяти заложены координаты этой проклятой планеты, мы сможем убраться наконец отсюда.
– Но, может быть, кто-то из десанта уцелел?
Капитан качнул головой:
– Если так, он давно был бы на борту. Идем, Клэри. Будем надеяться, я строну эту машину с места.
– Клэри?..
Арвинд дернул уголком губ:
– По-телларийски это значит "Ясна".
Осторожно, прикрывая друг друга, они начали по узкой лесенке подниматься в контрольную рубку.
Темноволосый молодой человек порывисто, затравленно обернулся к входящему и замер, увидев направленное в свою грудь дуло.
– Пожалуйста!… – глядя на Арвинда расширенными глазами, выдохнул он. – Пожалуйста!…
– Не двигаться! – приказал капитан "Разящего". – Даже не дышать. Кто еще остался на борту?
– Никого… – Голос юноши срывался. – Я один… последний… На вызовы не отвечают… Должно быть, все остальные мертвы.
Не опуская лучевика, Арвинд проверил, деактивированы ли оружейные приводы на броне у пленника.
– Кого ты вызывал? – потребовал ответа он, бросив беглый взгляд на записи систем связи.
– Всех… полковника Белкара, команды "Б" и "В", "Ярость"… никто не откликается.
– "Ярость" – это то, что висит там, на орбите? То, что доставило вас сюда?
– Да… Номер 34673, если мне не изменяет память, этот класс называется десантный линкор.
– Оттуда тебе ответили?
– Нет. – Юноша сжался. – Как будто там все тоже…
– Рассказывай! – приказал Арвинд.
– Пожалуйста! – взмолился молодой человек. – Свяжитесь с "Яростью"… Не исключено, я что-то делал не так – боюсь, я не слишком хорошо разбираюсь во всем этом инструментарии!
Последнее слово выдало в пленнике никак не связанного с армейскими операциями ученого. Что вообще происходит?..
– Я никого не буду вызывать! – отрезал капитан "Разящего". – Пока не разберусь, в чем дело. Говори! Кто вы такие и каких темных богов делали здесь?
– Я Тэв Гиликкан, лингвокультуролог…
– Кто?!
– Эксперт по языку – на случай, если будут найдены какие-нибудь записи, подлежащие расшифровке…
– Записи?
– Насколько я осведомлен, нам были переданы сведения о том, что на планете с этими координатами расположена база, где чуть больше семидесяти галалет назад пытались разработать и создать новое оружие.
– Продолжай, – отрывисто бросил Арвинд. Гиликкан нервно поправил пальцами ворот.
– Управлению разведки стало известно об этой попытке, и сюда выслали группу для изучения и обследования. Меня тоже включили… Я являлся специалистом по расшифровке – прежде всего предполагалось произвести оценку материалов, которые будут обнаружены полковником Белкаром и его отрядом на базе, а затем, если они окажутся перспективными…
Гиликкан внезапно замолчал.
– Продолжай, – велел Арвинд.
– Как я могу вам верить?
– Продолжай, – жестко повторил капитан, вскидывая лучевик.
Молодой ученый заметно побледнел, когда дуло остановилось на уровне его горла.
– Вы не выстрелите?
– Капитан, хватит, довольно! – крикнула Ясна и толкнула ствол лучевика снизу вверх, – Вы ведете себя как… как настоящий имперец!
– Помолчи – забыла, что они сделали с "Разящим"?!
– Следующая стадия проекта – изменение… корректировка полученного материала для его последующего использования, – едва слышно выговорил юноша. – Теперь вы довольны?
Арвинд молча смотрел на него. В глазах плавала кровавая муть – действие стимуляторов, которыми накачали их с Ясной, заканчивалось. Имперские части прибыли на эту планету не для того, чтобы уничтожить раанское оружие, а для того, чтобы переделать его под нужды Великого Дома.
– Что за оружие? Какого типа?
Гиликкан поколебался еще миг;
– Я… не вполне уверен в точности выражений, но… Нисколько я могу судить, оно должно было обладать способностью неким образом уничтожать корабли противника в подпространстве.
– Как?! – оглушенно вскрикнула Ясна. Юноша повернул голову к ней:
– Когда Владычество стало резко и неуклонно проигрывать войну, ученые одного из кланов начали работу над особой, принципиально новой технологией, которой Империя ничего не могла бы противопоставить. Неизвестно, дал ли их проект результаты – последние семьдесят лет установить связь с этим кланом не удавалось. Нападения такого рода пока не регистрировались, тем не менее работа была начата…
– И завершилась успешно, – перебил Арвинд. – Атакой на "Разящий".
Глаза Гиликкана расширились.
– Это невозможно!
– Еще как возможно. А теперь Империя собирается натравливать эту дрянь на корабли своих врагов.
– Руководители проекта сомневались, может ли это быть успешно… Характеристики излучений раанских звездолетов и кораблей всех прочих рас принципиально различны, а суда Империи и других созданы по единому принципу! Решить задачу проще простого… Поставить на звездолеты Империи имитатор с записями раанских крейсеров, и они окажутся в полной безопасности. А любые другие корабли будут погибать – или, вернее, оставаться целыми, гибнуть станут экипажи. Останется только высылать буксиры на сбор даровой добычи.
– Эта база должна быть уничтожена, – жестко сказал теллариец. – Были у полковника ее планы, чертежи?
– Да…
Арвинд опустил наконец лучевик и взглянул на многослойные схемы, вырисовывающиеся в светлом конусе включенного юношей стереолуча.
– Нужно торопиться, – не оглядываясь, бросил он Ясне. – Там скоро спохватятся, что группа полковника так долго не выходит на связь, и вышлют подкрепления. Ты… – Он посмотрел на Гиликкана. – Клэри, держи его под прицелом.
– Коконы и молодняк останутся… – тихо заметила Ясна.
Бывший флагман резко повернулся к ней:
– А надо бросить все как есть? И позволить, чтобы раанская технология попала в руки Императора?
В глазах Гиликкана вспыхнула безумная надежда.
– Вы полагаете, вы сможете уничтожить базу?!
– Тебе это не нравится?
– Я… – Юноша с трудом сглотнул. – Капитан, я прошу права следовать за вами.
Арвинд оценивающе посмотрел на него.
– Я не мог отказаться лететь сюда, – торопливо заговорил Гиликкан, – но то, что они собираются сделать, – это безумие! Капитан, я прошу вас!
Бывший флагман саркастически улыбнулся:
– А вы думали, что в раанских пещерах я смогу обойтись без специалиста? Просьба удовлетворяется, мэтр Гиликкан.
– Как мы это сделаем?
– Здесь, на борту бота, хватит и боеприпасов, и взрывчатки, мая Ладова.
– Тогда вперед, – тихо сказала девушка. – Если Империя знает координаты этой планеты и то, что на ней делали, значит, кто-нибудь доберется однажды до базы. Я не хочу, чтобы такое оружие когда-либо появилось в Галактике.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46