База раан находилась всего в нескольких сотых лету, Арвинд рассчитывал, что черные твари за это время не успеют повредить бот безвозвратно. Оставив Гиликкана и Ясну в рубке, он выбрался наружу, на покрытую телами убитых людей и теней прогалину, затем вернулся, убрал в карман на поясе вибронож и приложил к сканеру командного терминала бота крошечный электронный "жучок", который принес с поля смерти.
"бот 102/20-31 под вашим контролем, полковник Белкар"
Ясна взглянула на бесстрастное, словно высеченное из камня лицо бывшего флагмана Империи и, не выдержав, опустила глаза.
Проверив и получив подтверждение готовности от всех механизмов бота, Арвинд поднял десантное судно в воздух и повел его между стволами чахлого леса.
Пологий, сплошь засыпанный снегом холм вздымался как раз на границе между лесистым берегом и необъятной ширью глубоко промерзшего океана. "Рааны никогда не отступают от своих привычек, – мелькнуло в голове у Арвинда. – Всегда одно и то же расположение – у моря, соленого болота или озера, там, где тепло, влажно и много растительной пищи…"
Арвинд дал увеличение изображения. В вытянутом точно вдоль линии прибоя склоне холма чернело широкое плоское отверстие.
Снег падал последний раз четыре дня назад, он успел уже крепко слежаться. Если бы кто-то хоть раз входил или выходил оттуда, остались бы следы. Но они отсутствовали. Будь внутри отдушина, оттуда поднимался бы пар… Больше всего яма в снегу походила на пчелиный леток – на лаз в гнездовье черных тварей.
– Останьтесь здесь, медтехник, – в последний раз тихо попросил Арвинд. Если нам все удастся, мы подберем вас на обратном пути.
– Вы всерьез предлагаете мне это?..
– Клэри!…
– Мы слишком долгий путь прошли вместе, – чуть слышно, но твердо отозвалась она, – чтобы я теперь отстала от вас, мой флагман.
Их глаза встретились.
– Тогда приготовиться… Входим!
Вблизи отверстие оказалось еще более широким, чем выглядело издали рослый мужчина, разведя руки, едва ли коснулся бы его краев. Включив носовой лучевик бота, Арвинд обвел обширным кругом боковые стороны щели.
Две глыбы льда, спрессовавшегося из многолетних слоев снега, с грохотом откололись и поскакали вниз по склону холма. Внутри обнажилось отверстие, вполне достаточное, чтобы десантный бот протиснулся в него.
Ясна и Гиликкан были уже в броне штурмовиков, готовые выскользнуть наружу. Арвинд тоже мог сделать это в любой миг, но предпочитал загнать нагруженный взрывчаткой бот так глубоко под землю, как это возможно.
Второй выстрел еще больше расширил отверстие. Арвинд ждал, что хоть одна тварь появится из мрака провала, но то ли хозяева базы оглохли, то ли их не оказалось дома.
Следуя извивам ходов, бот углублялся в подземные лабиринты. Арвинд упорно гнал от себя гнетущее ощущение дежа вю: четырнадцать галалет назад он уже двигался по таким же коридорам – правда, пешком, в десантной броне. Он не понимал только одного– и молил всех богов, чтобы не узнать до последнего, нижнего яруса: отчего их до сих пор не "приветили" хотя бы одним выстрелом? Когда отряд лейтенанта Дэмлина шел по галереям Эр-Рхааг на Тьерс, огонь не прекращался вплоть до пещеры Великой Матери. А здесь… То ли автоматика была не включена, то ли отказала за все годы бездействия.
А потом Арвинд внезапно догадался – и, если щель наверху холма и впрямь служила летком для черных теней, догадка была верна. Твари носились по всем коридорам базы как хотели; механизмы защиты за столько десятилетий попросту израсходовали весь боезапас.
Спуск казался бесконечным. Приборы показывали, что вокруг становилось заметно теплее, стены из черных сделались зеленоватыми: поддерживаемая жизнеобеспечением базы температура позволила каким-то видам плесени продержаться всю бесконечную зиму Снежной.
Конец наступил так же неожиданно, как и на Тьерс. Коридор резко оборвался, и перед глазами открылся огромный подземный зал. Приборы ночного видения отключились: в пещере стоял ровный красноватый полумрак.
Что-то хрустнуло под ботом, десантное судно опустилось на пол зала неровно, под углом. В предчувствии какого-то отвратительного сюрприза Арвинд быстро надел шлем брони, проверил оружие и, встав во главе своего маленького отряда, распахнул люк десантного отсека.
И все трое разом ахнули.
Впереди, сколько хватал глаз, дно зала было выложено ровными сферическими выпуклостями. Ряд за рядом – всего их было несколько десятков тысяч. Часть сфер-куполов зияла дырами, прочие были еще целы. Включив нагрудный фонарь, Арвинд шагнул к одному из них, и внутри, под матовой фиолетово-черной поверхностью, сделалось заметно шевеление, бешеное трепыхание будущих щупалец, плоскостей-крыльев.
– Ах ты, гадина, – процедил капитан. Разрядник у него на плече медленно развернулся, дернулся, из ствола вылетел комок спрессованного огня. Гнездо разом обратилось в облако пламени, и в его бушующем свете вдруг стало ясно, что яйцам не видно конца. Дальше, в глубине зала, они совершенно без всякого порядка громоздились друг на друге, закатывались в каверны-кельи по стенам.
– Вечный Космос! – вырвалось у Ясны.
– Это… они? – выдохнул Гиликкан. – Они не должны быть здесь – это противоречит всей логике раанской культуры!
– Если все те, что летают сейчас над планетой, вылупились отсюда, сквозь зубы сказал Арвинд, – то это только малая часть того, что рааны создали здесь. Возвращаемся в бот! Нужно выгрузить и распределить взрывчатку.
Гиликкан огляделся:
– Здесь должен быть… механизм самоуничтожения. Думаю, я сумею отыскать его. – Включив фонарь, он быстро шарил лучом по стенам, изрезанным отверстиями-кавернами. Над каждым свисали ряды перепутанной бахромы, странных лапок-отростков. – Здесь.
Арвинд остановил его и первым шагнул в сумрачный коридор. Гиликкана следовало беречь как специалиста, к тому же юноша не был солдатом – хотя и сам бывший флагман гораздо лучше владел опытом не наземных, а воздушных боев.
Короткий подземный лаз – и три человека вышли еще в один зал. Красноватое сияние, столь любимое раанами, в этой пещере заменял яркий, почти нестерпимый оранжевый свет: глубоко в недра планеты уходил узкий колодец с огненным озером раскаленной лавы на дне.
Прежде чем Арвинд успел остановить Гиликкана, тот нырнул в маленькую круглую келью у стены. Миг спустя он вернулся с несколькими плоскими досками в руках.
– Это архивы, – пробормотал он, опускаясь на колено и перебирая ряды "бахромы", покрывавшие доски. – Лабораторные записи… Клан Эр-Бхаш прибыл сюда семьдесят шесть галалет назад по нашему счету – они ставили себе целью создание нового оружия для подпространства. Их внимание привлекли местные организмы, крайне чувствительные к перепадам волновых колебаний. Эти существа сделались основой… опускаю подробности… Их увеличили в несколько десятков раз, они проходили несколько стадий развития: яйцо, плотное тело, кокон, где существа переходили в принципиально новое состояние. Все шло хорошо: излучения от раанских звездолетов и кораблей всех прочих рас принципиально различны. Можно было не опасаться, что произойдет ошибка…
Арвинд скрипнул зубами.
– А потом что-то вышло из-под контроля… Я не пойму, здесь записи уже обрывочны… Измененные особи принялись стремительно размножаться и переходить в стадию коконов, но для откладывания яиц они стремились назад, в родную пещеру. Их набралось слишком много – к тому времени "производство" было поставлено "на поток", они атаковали все яростней… Кроме того, коконы уже вышли в небо, Эр-Бхаш больше не могли ни улететь, ни связаться с сородичами, чтобы просить о помощи.
"Дальше понятно, – подумал Арвинд. – Творения сокрушили своих создателей".
– Что-нибудь еще?
– Да, – упавшим голосом проговорил Гиликкан, проводя рукой в перчатке по рядам "бахромы".
– Вот… "Мы… погибая, знаем, что погибнем… но готовы умереть, если это дарует смерть нашим врагам".
– Очень по-раански.
– Нет, совсем нет – это идет вразрез со всей их культурой, с инстинктом защиты королевы и рода!
– Я не понимаю только одного: почему за семьдесят лет космос еще не наводнился мириадами призраков-убийц? – тихо сказала Ясна. – Не может быть, чтобы раскрылся только тот кокон, который погубил "Разящий".
– Может, – переполняясь уверенностью догадки, медленно проговорил Арвинд. – Эр-Бхаш плохо изучили мир, в который пришли. В это время как раз надвигалась осень, потом зима. Все твари перемерли, остались только коконы в небе, но и им пришлось несладко, – видимо, без солнечного излучения им чего-то не хватало, чтобы раскрыться. Зато теперь, по местным меркам, наступает весна. Те, что носятся над планетой, – это уже новое поколение.
– Значит, чем ближе Снежная становится к солнцу?..
– Тем больше станет тварей во плоти, и тем больше коконов будет раскрываться.
– О нет!
Гиликкан внезапно поднял голову от записей:
– Теперь я знаю, как пользоваться системой самоуничтожения. Только… в нее вмонтирован ограничитель времени. Тот, кто запустит механизм, должен иметь средство уйти отсюда в течение двух-трех сотых. Потом в лаву будут опущены… как это на имперском? Словом, то, что проникнет к самому ядру планеты и уничтожит ее до основания, – все здесь как бы разорвется изнутри.
Арвинд вдруг почувствовал невероятную усталость. Похоже, старые боги его родины желают расплатиться с ним за то, что он давным-давно перестал верить в них – кто же иной, как не судьба или случай стали бы снова и снова принуждать его столько раз подряд принимать одно и то же решение, выбирать между жизнью его близких, тех, кто ему доверился, и жизнью множества других, не известных ему людей…
Двух-трех сотых вполне хватило бы для эвакуации из раанской пещеры пробойник пространства в десантном боте действовал, Арвинд с самого начала проверили это. Но единственным местом, куда бот перенес бы своих пассажиров, являлся внутренний ангар "Ярости". С тем же успехом можно было не трогаться с места. Пока трое беглецов выберутся наружу, пока объясняв что происходит… но скорей всего их сразу отправят в камеру и не станут даже слушать… Мир внизу разорвется на куски, десантный линкор на орбите тоже будет захлестнут пламенем взрыва, а вместе с кораблем уйдут в небытие, обратятся в пыль и он сам, и Тэв Гиликкан, и оператор-медтехник Ясна Л адова.
Арвинд повернулся к своим спутникам.
– Нам не успеть, – коротко сказал он. Гиликкан и Ясна переглянулись:
– Но…
Он объяснил им, что имел в виду.
– Так что же, оставим все как есть? – растерянно спросил молодой ученый.
– Нет! – жестко отрезала Ясна.
Юноша посмотрел на нее и тоже качнул головой:
– Нет.
Теперь они оба ждали ответа Арвинда. Если это единственная возможность уничтожить всех тварей разом…
– Нет, – поставил точку флагман. – Запускайте механизм, Гиликкан.
Сначала ничего не произошло. Затем лава внизу шахты будто всколыхнулась и изменила цвет, нижние слои спиральной галереи слизало, словно их и не было. Земля заметно завибрировала под ногами.
– Уходим! – прокричал Арвинд. Маленькая команда включила антиграв-ранцы и на полной скорости устремилась прочь от огненного колодца. Бот стоял посредине пещеры, будто ждал их. Сами не заметив как, все трое взлетели в верхнюю рубку и упали в кресла; вокруг падали глыбы льда и камня – начиналось землетрясение.
Арвинд бросил руки на сенсоры контроля. Все верно – в памяти бота были только координаты "Ярости", но хотя бы попытаться стоило. Бот загудел, мелко завибрировал, накапливая энергию… За мгновение до того, как источенный ходами холм рухнул внутрь центрального зала, пробойник пространства пришел в действие.
Они вынырнули в десантном ангаре… Кругом стояла странная тишина. "Ярость" словно погрузилась в мертвый сон.
– Рубка! Вызываю рубку! – крикнул Арвинд, превозмогая боль в разбитом боку – прыжок еще никому не шел на пользу.
"Рубка получает ваше сообщение, неизвестное лицо", – раздался из динамиков спокойный механический голос.
– Кто принимает здесь решения?
"В настоящий момент все решения принимает центральный интеллект-процессор FP-34673, десантного линкора "Ярость".
– Капитан? Старшие офицеры?..
"Капитан недоступен. Офицеры недоступны".
Арвинд уже слышал такой ответ…
– Инструкция о чрезвычайном положении на борту – пункт о возвращении на базу!
"Подтвердите ваш командный уровень, неизвестное лицо".
А вот это было невозможно. Вряд ли десантный линкор принял бы команду заключенного номер 69 127 013.
– Какой у вас уровень доступа, Гиликкан? – быстро спросил Арвинд.
– Самый низший – как у рядовых пилотов или техников… Что происходит? Почему никто не отзывается?
– Черная тень!
– Вы имеете в виду черный шар?
– Какой черный шар? – Арвинд даже на миг забыл, что остались всего какие-то сотые до разрушения планеты – и "Ярости" вместе с ней. – Что за шар?
Гиликкан кашлянул:
– Незадолго до отправления групп полковника Белкара на планету сюда, на "Ярость", доставили из атмосферы какой-то огромный черный шар…
Арвинд уронил руки и скорчился в приступе жестокого беззвучного хохота:
– Ай да имперцы! Узнаю этот стиль… Можете поздравить наших черных летучих друзей, Клэри, – на счету у них уже два мертвых имперских корабля.
Ясна молча кивнула, не в силах говорить от охватившего ее ужаса. Ей вспомнилось рождение призрачной твари из кокона в облаках, которое они с Арвиндом наблюдали при посадке "Разящего". На "Ярости" не знали, что это, не знали, как оно опасно. Кокон попытались открыть… и выползшая наружу тень мгновенно погубила весь экипаж звездолета.
– Сбросить в память бота координаты FP-34673, десантного линкора "Ярость"! – приказал Арвинд, пробегая предстартовую подготовку. Энергии двигателей бота должно было хватить еще на один пробой.
"Подтвердите ваш командный уровень, неизвестное лицо".
Капитан схватил руку молодого ученого и молча прижал ее к сканерам.
– Координаты переданы, техник Гиликкан. "Координаты получены.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46