– Вольно, – прозвучал отрывистый резкий голос, и высокий худой человек со значками субадмирала на мундире наклонился к экрану, опершись о края пульта перед ним обеими ладонями. – Стало быть, это и есть наш герой? В каком он там звании?.. Ах да, секунд-лейтенант.
Своими иссиня-зелеными, как кусочки придонного льда глазами коммодор Глесс Грамеан изучал застывшего посреди камеры Эвинда, словно тот был диковинной рыбой в аквариуме.
– Ну так, добро пожаловать на борт штаб-крейсера "Непобедимый", секунд-лейтенант. Надеюсь, вам понравится на моем корабле.
– Он чист, мой коммодор, – тихо сказала Орна, глядя на Эвинда из-за плеча своего начальника. – Его показания совпадают с показаниями остальных.
Глесс Грамеан резко обернулся:
– Если бы не совпадали, с ним давно уже разговаривал бы не я и не вы, премьер-лейтенант, а те, кто будет разбираться с тем предателем в раанских доспехах. – Он еще раз посмотрел на Эвинда – уничижительным, полным ядовитого презрения взглядом. – До получения ответа с вашей базы вы свободны, секунд-лейтенант. Можете идти в жилой отсек к своим подчиненным. Вашими истребителями займутся ремонтники; если вам понадобится что-то еще, запросите через корабельную сеть.
– Разрешите вопрос, мой коммодор?
– Обращайтесь.
– Как скоро мы будем в месте назначения?
Взгляд Глесса Грамеана стал еще более холодным.
– Я всегда знал, что у телларийцев серьезные проблемы с субординацией, но даже не думал, что они настолько серьезны. Вам никогда не говорили, секунд-лейтенант, что этот вопрос – последний, который следует задавать старшему по званию?
– Так точно, мой коммодор. Но Ки-Маар, тот пилот… он сказал, что у него срочные сведения. К тому же он ранен. Мы успеем передать его управлению разведки?
Глесс Грамеан свел светло-пепельные брови так, что они слились в одну гневно изломанную линию.
– Не лезьте не в свое дело, секунд-лейтенант! Ясно вам?! Я сам буду решать, что мне делать – с этим пленным, с этим крейсером, с вашей эскадрильей! И не вам спрашивать у меня отчета! Понятно? Кругом! Шагом марш!
– Слушаюсь, мой коммодор! – зло отчеканил Эвинд, вытянув руки по швам. Он развернулся кругом настолько четко, насколько позволял покатый пол, и стремительно вышел за дверь.
Отведенный эскадрилье два-восемь отсек был ярусом ниже – Эвинд легко нашел его, идя вдоль светящейся дорожки на полу. Дверь послушно отошла в сторону, когда секунд-лейтенант коснулся ее ладонью.
Отсек был хорошо освещенным и довольно просторным: четыре глубокие нишикойки со стереоэкранами, растущий из пола стол в окружении бесформенных грибков-табуреток, пищераздатчик, встроенный в стену терминал, а напротив куда же без него? – портрет Императора в гербовой черно-лазоревой раме. Складки ткани, сжатая в кулак сильная рука были прорисованы так тщательно, что казались осязаемыми, но лицо повелителя скрывала тень. Можно было встретиться с изображенным на портрете и узнать его только по ауре властности и силы, искусно отраженных талантливым художником.
Трое истребителей, очевидно, уже освоились в своем "новом доме". Все успели сбросить полетные доспехи; седоголовый коренастый Ал Дэрк колдовал у пищевого автомата, намереваясь выудить из него что-то экстраординарное, юный Эр-Ли, сереброкожий, как и все спаарти, с любопытством ждал результатов кулинарного эксперимента. Ллеаа вольготно раскинулась на койке. Ни солдатское белье, ни плащ из густых малиново-красных волос не скрывали ее великолепных форм, но присутствие троих мужчин ничуть не смущало пилотессу. Впрочем, однополую расу лейри, к которой она принадлежала, природа вообще забыла одарить смущением, да и затруднительно было бы обыкновенному мужчине попытаться поухаживать за красоткой, раза в полтора выше и плечистее.
Прислонившись к полуоткрытой двери, Эвинд с полсотой наблюдал эту идиллию.
– Шикарный у нас "карантин", парни, – насмешливо сказал он.
Трое пилотов вскинули головы, услышав голос вожака. Эр-Ли вскочил на ноги, готовый чуть ли не отдать честь, Ллеаа кивнула, Дэрк с улыбкой взмахнул рукой.
– Мой секунд-лейтенант! – приветствовал он Эвинда. – Мы тут собрались поужинать, присоединяйся.
Ллеаа устремила на командира пристальный взгляд своих овальных темно-вишневых глаз.
– Новости?.. – лаконично пропела она.
Эвинд отлепился наконец от двери и, подойдя к столу, уселся на вросший в пол табурет. Эр-Ли немного смущенно повел плечами.
– Мебель только готовая, – словно оправдываясь, сказал он. – Пока что команды об изменениях не проходят ни с голоса, ни с терминала – наши параметры почему-то еще не ввели в память корабля.
– И не введут, – оборвал секунд-лейтенант. – Мы все еще под подозрением. Спасибо, хоть катера согласились отремонтировать, но и к ним доступ нам запрещен.
– Похоже, нам так и не слетать к Зеленой Звезде… – Эр-Ли едва слышно вздохнул – он еще ни разу не бывал в системе Зианд, но наслушался бесчисленных рассказов об ее удовольствиях. Он чуть помолчал, затем проговорил вполголоса, будто успокаивая самого себя: – Ничего, в другой раз повезет.
Дэрк и Ллеаа молчали. Они уже сообразили, чго простым лишением развлечений их "приключения" не сончатся.
– Что, проверка еще не закончилась? – недоуменно переспросил Дэрк. – Ведь получить с Кризи подтверждение на коды наших идентификаторов – дело каких-то сотых "гала"!
– Да, если только это подтверждение запросить.
– Они что, не успели связаться с Кризи до того, как уйти в подпространство?!
– Нет, и даже не собирались! – Эвинд так сжал в кулаке пластиковый стакан, что ярко-красный сок брызнул из него в разные стороны, запятнав белую столешницу и пористый, как губка, пол, – Этот долбаный коммодор еще никому не докладывал о том, что принял нас на борт. И не доложит, пока не сочтет нужным.
И он в трех словах пересказал свою беседу с Глессом Грамеаном.
Все четверо переглянулись.
– Вот и началось, – Дэрк сморщил коричневое от космического загара лицо.
Эр-Ли неуверенно пожал серебристыми плечами:
– Это коммодор. Он лучше нас разбирается в обстановке… Право решать остается за ним.
– В Глубокий Космос его с этим правом! – огрызнулся старый пират.
Неторопливо поднявшись со своего места, Ллеаа подошла к пищераздатчику, вынула из него тарелки со стряпней Дэрка и поставила перед каждым из мужчин.
– У-у-страивайтесьу-у-добнее, парни, – со своим тягучим лейрианским акцентом вымолвила она. – Мы будем то-о-рчать здесь о-о-чень до-о-лго.
Эвинд тщетно пытался заснуть: стоило сомкнуть веки, и перевозбужденный сканированием мозг разражался смутными тревожными образами – из глубин сознания всплывал клубок спутанных темных воспоминаний.
Рааны как раса были известны давно. Еще в эпоху разобщенного космоса исследователи побывали на их родной планете и описали ящероподобных прямоходяших рептилий, живущих в подобии термитников в горячих серных болотах. Прошло совсем немного времени, и рааны не только вышли в космос, но и стали бичом всех прочих разумных рас.
В каждом мире, где появлялись незваные гости, они выказывали удивительную неспособность уживаться с любой другой расой. Сначала пришельцы вели себя довольно мирно, но трюмы их бесформенных кораблей извергали все новых и новых тварей, в поисках пищи они были подобны саранче; с ними еще пытались как-то договориться, но рааны, казалось, не понимали, чего от них хотят, и упрямо рвались на чужие территории. Споры перерастали в вооруженные стычки, агрессия влекла за собой агрессию: рааны захватывали сопротивлявшиеся планеты, а рассказы об участи плененных жителей вызывали отвращение, гнев и ужас. Настал день, когда мелкие конфликты и локальные столкновения в рамках отдельных миров превратились в тотальную космическую бойню.
Империя и Двенадцать Созвездий были главным противником раан, объединившим вокруг себя множество союзников. Когда они вступили в войну, мощь их оружия заставила раан нести тяжелые потери. Но с каждым годом боевое искусство рептилий все росло, в своих поражениях эти существа черпали силу, изучали обычаи и привычки своих врагов, чтобы впоследствии использовать их слабости и вновь перейти в наступление.
Жители Теллары, родной планеты Эвинда, никогда не стремились стать частью крупных межзвездных союзов. Независимость была у телларийцев в крови, им было довольно своей земли, и они гордились этим. До Раанской войны Империя и Двенадцать Созвездий – Большой сосед Теллары – вновь и вновь предлагали Телларе свой протекторат, планета век за веком отвергала эти притязания… Пока после чудом отбитой раанской атаки телларийцы не поняли, что одним им не выстоять против неслыханной прежде угрозы. Комиссар Императора в последний раз предложил правительствам Теллары войти в оборонительный союз, получить новые технологии и быть полностью защищенными от возможных вражеских атак, и те пошли на это, хотя цена помощи жгла гордые прежде сердца: Теллара должна была признать жителей своей планеты подданными Империи и Двенадцати Созвездий и ежегодно отправлять часть молодежи на службу в космический флот Императора. К семнадцати годам Шад Эвинд пополнил собой число рекрутов. И только в имперских казармах ему открылись истинные масштабы надвигавшейся со всех сторон мощи Владычества Раан. Вот уже много десятилетий все технические, военные и инженерные достижения имперцев не могли помочь им одержать решительную победу над своим врагом. Очевидно было, что Великий Дом – таков был официальный титул Императора медленно, но верно проигрывает войну.
– Мы проигрываем эту войну, – раздался голос Дэрка где-то совсем рядом.
Эвинд открыл глаза и сел на постели. Голова была тяжелой, все тело ныло от не умевшей приспособиться к нему жесткой постели.
Дэрк и Эр-Ли со стаканами в руках сидели в откидных креслах у стола с остатками трапезы, Ллеаа висела в поле тренажера, истязая упражнениями свою нечеловечески прекрасную могучую плоть. Видно, попытки пилотов заснуть были ничуть не более успешны, чем у самого Эвинда.
– Говорю тебе, малыш, – упрямо повторил Дэрк, – или в ближайший галагод-полтора Империя сыщет какую-нибудь хитрую штуку, чтобы остановить крокодилов раз и навсегда, или мы все окажемся в глубокой дыре.
Эр-Ли с красноречивым выражением повел глазами по сторонам.
– Плевать! – отрезал разгоряченный Дэрк. – Пусть слушают! Могут хоть под трибунал отдавать, испугался я, как же! Мы, истребители, и так вроде штрафников-смертников…
– Что-о еще ска-а-жешь? – пропел коммуникатор Ллеаа.
Лейри, чей язык состоял почти из одних гласных, было не под силу овладеть имперским базовым, хотя понимали они его прекрасно, и большинству рослых красавиц одновременно с код-идентификатором вживляли в тело крошечные приборы-переводчики.
Дэрк хмыкнул и передернул плечами:
– С раанами драться все равно что с зеркалом. Мы – прием, они контрприем, мы – новое оружие, они защиту – от него. Мы же сами учим их воевать! Вспомните, вначале их били раз за разом, зато теперь…
– Да, мы многому их научили, – с горечью откликнулся Эр-Ли. – Подкуп, шантаж, угрозы… У них полно шпионов здесь, а мы за сто с лишним галалет так и не смогли никого к ним внедрить.
– Интересно, о чем там думают в стратегической разведке? поинтересовался Дэрк. – Сочиняют легенды о героях в тылу врага? Заслали бы кого туда под видом предателя – все знают, как рептилии рады таким выродкам.
– Не так про-о-сто, – откликнулась Ллеаа. – Лю-у-бой другой расе не окажут до-о-верия, а говорить на-а равных с рааном может только раан.
– Говорить на равных! – Дэрк сплюнул. – Еще чего! Они же тупые, как тот башмак, и все фанатики к тому же! Взрывают себя вместе с кораблями, лишь бы не попасть в плен, а у тех, кого все-таки удается захватить, в мозгах одна каша. Допрашивали мы как-то одного под ментоскопом…
– Мы-ы помним, кем ты был раньше.-Ллеаа отключила тренажер и сошла на пол; капельки пота падали с кончиков длинных малиновых волос – поры у лейри располагались там. – Но ска-а-жи, старый пират, если дело так безна-а-дежно, зачем ты пошел в армию? Почему дерешься на стороне обреченных?
Дэрк побагровел и витиевато выругался.
– Да кто ты такая, чтобы я перед тобой отчитывался?! Клянусь Бдящими Силами, я… А, да пропади оно все пропадом! Я пришел сюда потому, что должен был: в такое время, как теперь, все должны сражаться до конца. Великому Дому следовало бы объявить тотальную мобилизацию во всех мирах Империи – вот что я думаю! Мы проигрываем только потому, что вокруг слишком много лентяев, трусов и предателей – вроде того парня, что мы захватили вчера!
Эвинд поднялся, полуодетый, босиком прошел к пищераздатчику, налил себе стакан воды.
– Не так страшно предательство, Дэрк. Нельзя победить врага, которого не знаешь. Что нам известно о раанах? Ничего.
– Так уж и ничего!
– Нет, ну конечно… они рептилии, им, как и нам, нужен кислород, органика, они любят теплый влажный климат, они строят отличные корабли и воюют как одержимые. Но я не об этом. Их культура, обычаи, образ жизни? Почему они предпочитают умереть, а не сдаться? Что сделало их фанатиками? Как они вообще смогли выйти в космос, ведь пару тысяч лет назад они еще барахтались в грязи своей родной планеты?
Дэрк расхохотался:
– Тебя из имперских курсантов в истребители за такие вопросы разжаловали, мой секунд-лейтенант? Так я теперь не удивляюсь, хоть ты и родился командиром.
Эвинд выплеснул остатки воды на пол.
– Когда-нибудь я убью тебя, Дэрк, – пообещал он.
– Чтобы ответить на такие вопросы, мой секунд-лейтенант, нужно быть рааном, – пробормотал Эр-Ли.
– А рааны вообще ни на какие вопросы не отвечают, – отозвался Эвинд. – В том-то вся и беда.
Он подошел к терминалу, и плоский экран засветился от прикосновения его руки.
– Ремонтный док, здесь командир девять четыре нуля "гамма" два-восемь Шад Эвинд. Запрос по катерам эскадрильи. Как идет восстановление?
"Работы продлятся еще восемь стандартных гала-часов".
На мониторе появились схемы трех истребителей и катера-матки с цветными линиями – сеткой повреждений и хода ремонта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46