Арвинд чувствовал запустение корабля еще острее, чем Ясна. Разрушения, следы поломок и взрывов не так сильно подействовали бы на него – флагман имперского военного флота, он провел тысячи галачасов на боевых кораблях и прекрасно знал их слабые места. Но вот такое, когда все вокруг почти не тронуто и при этом ни одного человека не видно вокруг…
С другой стороны, останься они все в строю, номер 27 013 потерял бы свободу, а возможно, и жизнь сразу же, как только вывел бы "Разящий" из критического положения. Но эта мысль отчего-то не приносила утешения.
Медотсек оказался таким же пустынным, как и все остальные части линкора. Ясна включила пище-раздатчик, взяла с лотка порцию витаминного коктейля, самого питательного блюда из меню для выздоравливающих, еще одну порцию протянула капитану. От запаха все внутри у него снова завязалось узлом.
– Уберите… – выдавил он.
– Вы должны. Вы отвыкли, но вам нужно обязательно преодолеть свою зависимость.
Он тяжело, с напряжением посмотрел на свой стакан:
– Хотя бы запах у этого пойла был другой!…
Ясна не стала спорить – просто переключила что-то в пищераздатчике и достала еще один сосуд. Оттуда исходил терпкий аромат трав и цедры.
– Это лучше?
Капитан не ответил.
Густая, как пюре, жидкость глоталась с трудом, она, казалось, распирает изнутри. Насилуя себя, борясь с каждым глотком, Арвинд осушил наконец стакан и, весь в поту от усталости, присел на край невключенной медустановки.
– Дальше будет легче, – тихо уверила Ясна. – Через несколько дней вы заново выучитесь необходимости заботиться о своем теле.
Арвинд хотел сказать, что у него нет этих нескольких дней и учиться придется на ходу, но веки опустились на глаза неподъемными бронеплитами. Он боролся со сном и слабостью, как мог, но эти двое предательски объединились с его собственным телом и одержали наконец победу над сознанием и волей капитана.
Второе пробуждение было гораздо легче предыдущего. Арвинд сел, подголовник ложа послушно принял форму спинки. Ясна спала в гнезде медустановки напротив, свернувшись калачиком, как от холода. Арвинд поднялся, чувствуя, как его покачивает на ходу, добрался до пишераздатчика и осушил еще один стакан пюре-коктейля – на этот раз он безошибочно понял, чего требует его тело. Утолив голод, он вышел из отсека, отыскал в ящиках со свежей одеждой темно-синий летный комбинезон своего размера, оделся и пошел туда, где находился ближайший пульт управления.
Память еще не совсем отказала – перед тем как отключиться. Арвинд действительно отдал приказ "Разящему" настроить сканеры на далекую техно-генную аномалию. Сейчас он мог видеть ответы на свои вопросы.
Неизвестная база была, по оценкам датчиков, огромной. Она располагалась внутри пологого холма, скорее всего под поверхностью земли; там регистрировались включенные системы обогрева, жизнеобеспечения, выработки и регенерации воздуха, гам работали какие-то механизмы. Все, как на "Разящем". И тем не менее черные твари пролетали над комплексом равнодушно и стремительно.
С этим феноменом надо было разобраться. И как можно скорее – время "Разящего" уходило.
Она отыскала капитана только через три галачаса – когда догадалась вызвать его по корабельной громкой связи:
– Где вы?!
– В десантных отсеках. Спускайтесь сюда, мне нужна ваша помощь.
Когда Ясна отыскала нужную палубу и заглянула в распахнутую дверь, ей невольно сделалось не по себе: внутри рядами стояли гигантские, поблескивающие металлическими панцирями солдаты. Так оно и было – отсек служил для консервации тяжелых десантных боевых машин.
Арвинд копался в переключателях и мотиваторах, скрытых под броней на груди одной из боевых машин. За шумом он не слышал приближения девушки, но обернулся ей навстречу – он угадал скорее не звуки, а ощущения или запах. Ясна Ладова всегда была окутана облачком какой-то неповторимой ауры. Или это только казалось, потому что одно время он и она были практически единым целым?
– Что вы здесь делаете?
Арвинд тщательно закрыл роботу все его слои защиты и вытер руки:
– Мы должны выяснить, на что именно в корабле так бурно реагируют твари. Я не могу проверить это, поочередно отключая все бортовые системы. Во-первых, все равно останется жизнеобеспечение пострадавших; во-вторых, опустить щиты мы тоже не сможем – в такую пробоину, как у нас вместо ангара истребителей, через сотую налетит полным-полно гостей. Я не хочу отстреливать их по всему "Разящему".
– Понятно.
– Но системы этих машин – точная копия всех основных корабельных систем. Мы выпустим штук семь таких красавчиков наружу, и все сразу станет ясно.
Небольшой отсек поблизости от внешней обшивки был превращен в наблюдательный пункт – вместо переборок по окружности мерцали обзорные экраны, передавая несколько огромных трехмерных картин: десантная палуба с замершей семеркой машин, коридор и шлюз, который им предстояло преодолеть, узкая круглая шахта для вылета штурмовых ботов… засыпанная глубоким белым снегом поляна и вьющиеся над ней гигантские черные тени.
– "Вперед". – Пульт в руке Арвинда передал команду машинам. Те шевельнулись, своей неуклюжей, карикатурно напоминающей человеческую походкой зашагали к шлюзу. Круглая крышка шахты поползла вверх, передний механизм приблизился к выходу. Капитан на мгновение отключил силовой шит. Первая машина выбралась из люка, наполовину зарытого в снег.
И твари тотчас же кинулись на нее. Арвинд даже не успел активировать внутреннюю схему – того, что робот шевелился, было достаточно для атакующих.
– Проверка систем движения закончена, – процедил сквозь зубы Арвинд.
Следующие машины он больше не заставлял выходить наружу самостоятельно. Пневматика шахты выплевывала человекообразные фигуры далеко на поляну, где они неподвижно застывали – едва видимые, почти полностью утонувшие в снегу. Твари не обращали на них внимания. Но стоило включить хотя бы одну из внутренних энергопотребляющих цепей, как на машины разом набрасывалась целая стая. С особой яростью терзали ту, что по команде Арвинда сделала попытку отправить "сигнал бедствия".
– Вот и все, – проговорил Арвинд, наблюдая, как черные тени раздирают на куски последнего робота. – Реанимация, связь, системы внутреннего жизнеобеспечения, выработка воздуха и энергии, силовые шиты. Даже мускульные усилители обычной десантной брони. Этим тварям НИЧТО не нравится. Они ополчаются на ЛЮБУЮ техногенную активность.
– Это значит, что мы тут в осаде? – переспросила Ясна. – Ни позвать на помощь, ни выйти…
– А выйти придется, – перебил, не дослушав, Арвинд. – "Штурмовиков" разорвали на части… Но, может быть, десантный бот окажется этой дряни не по зубам.
– Что происходит? – В голосе девушки появилась напряженная нотка. – Вы пытаетесь вновь оградить меня от новостей?
Новостью это не было уже почти двое местных суток – но Арвинд благоразумно решил не сообщать Ясне об этом. Она хотела лицом к лицу встретиться со своей судьбой? Судьба приняла вызов.
– Генераторы силового щита не могут работать в таком режиме беспрерывно. Даже если снизить мощность до одной шестой – а меньший уровень не сдержит этих тварей – щит продержится вокруг "Разящего" двадцать пять местных дней, около пятисот галачасов. Потом генераторы сдохнут, и наши очаровательные друзья рванутся внутрь, потому что пробоину в борту за эти двадцать пять суток ремонтники никак не успеют залатать.
– Ради этого вы проверяли, какая из корабельных систем нравится здешним существам меньше всего?
– Да.
– Если бы можно было хотя бы привести "спящих" операторов в чувство… с горечью проговорила Ясна. – Но без своих кресел-реаниматоров они не смогут даже дышать сами, – я просмотрела отчеты об их состоянии… Нападение той твари как бы стерло все содержание их мозга, они сейчас в состоянии даже не новорожденных, а эмбрионов, системы корабля играют для них роль материнского лона. Им придется заново "родиться", познать мир, снова учиться ходить, говорить…
– Значит, у нас на руках целый детский сад?
– Инкубатор – это точнее.
– Отлично, – подвел итог Арвинд. – Всегда мечтал оказаться многодетным отцом. А уж сейчас это еще более кстати.
– Но если попробовать рискнуть? – разомкнув крепко сжатые губы, спросила девушка. – Если дать все же сигнал бедствия? Может, нас услышат?
Арвинд кивнул на данные терминала:
– Тогда генераторы сядут уже через шесть-восемь галачасов. Услышат нас или нет, роли это уже не сыграет.
– Так что же, выхода нет?
За свою короткую жизнь Ясна выучилась полагаться на самое себя. Она не понаслышке знала, что бывают трудности, которые окружающие считают непреодолимыми, но не верила, будто нельзя сокрушить их, если приложить достаточно энергии и силы. Именно это поддерживало Ясну восемь лет на Шанчане, когда ее мать считали безнадежной, но девушка отказывалась отключить системы, поддерживавшие жизнь пилота Ладовой. И даже когда мать умерла, Ясна продолжала питать уверенность, что еще год. еще два – и нашлось бы чудодейственное средство возвращать здоровье и разум "ушедшим" безвозвратно.
Однако сейчас – впервые! – Ясна столкнулась с положением, когда от нее не зависело больше НИЧЕГО. Ей и Арвинду оставалось только сидеть и беспомощно ждать гибели "Разящего". Это было так невозможно, чудовищно, дико, что хотелось кричать и биться о переборки, лишь бы делать хоть что-то.
– Выхода нет? – яростно повторила Ясна. – Я не верю. Он есть! Он должен быть!
Арвинд повернулся спиной к терминалу и встал. Они стояли лицом к лицу, как зеркальные отражения друг Друга.
– Мы с вами похожи, Ладова. – В его устах ее имя прозвучало как вызов. – Один человек как-то сказал мне, что я и при смерти не готов подчиниться. Вы такая же. Да, у нас есть шанс – вернее, не шанс, а призрак, но лучше так, чем совсем ничего. Смотрите, – он посторонился, давая девушке возможность увидеть данные стерео, – вот та база, которую мы засекли. Если бы мы смогли добраться туда и найти там… Проклятие, я даже не знаю, каких темных богов там искать. Я сказал – это только призрак шанса, Но там может быть ответ, как сделать, чтобы твари не нападали на "Разящий", или оружие, способное их отогнать, или передатчик, чтобы связаться с внешним космосом… Да хоть координаты этой планеты – нам хватило бы и их.
– Десантный бот, вы говорили, он выдержит, если эти… существа на него накинутся?
Черные Шлемы на своих ботах штурмовали позиции врага под шквальным огнем… но и потери среди них составляли до сорока пяти процентов.
– "Разящий" больше не тронется с места – он ведь не сел, а упал. А бот велик, хорошо защищен, предназначен для полетов в атмосфере и тяжело вооружен.
– Вы правы, лететь лучше, чем сидеть здесь и ждать, пока откажут генераторы. Я готова.
– Я отправляюсь один.
– Мы отправляемся вместе – или не отправляется никто.
– Медтехник Ладова!… – зарычал капитан "Разящего".
– Вы хотите уберечь меня, но если вы не вернетесь, я все равно погибну! Арвинд! – голос Ясны зазвенел. – В такой экспедиции, как эта, один человек должен прикрывать другому спину.
– Вы умеете стрелять? Вы знаете, как действовать на территории врага?
– Стрелять я умею – как все на Шанчане, я ходила на курсы. А на территории врага – в наземной операции – вы и сами были всего лишь однажды: когда ваш катер сбили над Зоккто.
– Это был второй раз. Впервые я сражался на земле во время битвы при Тьерс… – Арвинд перебил сам себя. – Хорошо, десантник Ладова. Мы пойдем вместе.
Штурмовые боты – длинные, узкие, хищные, каждый вместимостью сорок восемь человек в полной боевой броне плюс стыковочные механизмы, силовые щиты и тяжелое мощное вооружение – стояли принайтовленными к палубе. Командирский доступ дал Арвинду возможность открыть люк ближайшего из них. Ирония, недоступная человеческому пониманию насмешка судьбы: линкор Астрофлота Империи по-прежнему принимал к исполнению команды, подтвержденные сигналом ид-карты в ладони правой руки Арвинда – хотя ее код в системе идентификации Двенадцати Созвездий обозначал уже не героя и имперского флагмана, но отверженного, заключенного номер 69 127 013.
Арвинд не знал, какие сюрпризы ожидали незваных гостей на неизвестной базе. Поэтому на борт грузили все, что только могло бы понадобиться: дополнительное вооружение, приборы, инструменты, два десятка смертоносных боевых машин, смешного робота-уродца – универсального переводчика…
Когда капитан понял, что бот уже заполнен сверх всяких пределов, а список того, что могло бы им понадобиться, исчерпать почти невозможно, он скомандовал прекратить погрузку. Сборы и подготовка заняли двое местных суток, вылет был назначен на следующее утро.
Позавтракали все тем же пюре-коктейлем – ничто более плотное не лезло в горло. Все системы и узлы "Разящего" были проверены еще раз, можно было ручаться, что за ближайшие дни отсутствия капитана и "команды" на борту ничего неожиданного не произойдет. Спустились на склад боевой матчасти, одели Ладову в подобранную накануне подходящую десантную броню. Еще раз убедились, что девушка знает, как пользоваться приборами, нейроприводами оружия, как при необходимости стрелять и попадать в цель. Откладывать старт больше не было смысла.
Когда Арвинд поднялся в кабину управления, ему понадобилось некоторое время, чтобы стереть из памяти десантного судна личностные характеристики предыдущего пилота. Погрузившись в массивное метаморф-кресло, он почувствовал, как шлем оператора облегает его голову. В висках возникла резкая боль, покалывание – искусственный интеллект считывал биопараметры нового командира. Тьма, свет – но все было уже по-другому, Арвинд сделался частью десантного бота.
"Слышите меня, Ладова?"
Он не произнес этот вопрос, он передал его всем телом сразу.
– Так точно, мой командир.
"Приготовьтесь, стартуем".
Бот приподняло, стронуло с места, как снаряд, запихнуло в узкую пусковую шахту.
"До запуска ноль пять… ноль четыре… ноль три… приготовиться… ноль два… крышка шахты пошла…ноль один… силовой щит над шахтой поднят… два ноля… ПУСК!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46