Камера со следящими стенами и все мысли и чувства, бессильные тени сомнений и твердая уверенность в том, что ему ничего не хочется изменить, повернуть назад.
Медустановка привела Эвинда в себя. Стены-экраны разом ослепли, металлически-блестящая передающая поверхность стала матовой, непрозрачной. Больше не было смысла следить за пленником, вчитываться в каждое его движение. Ментоскоп обнажил все мысли, чувства, стремления бывшего флагмана телларийца Шада Эвинда, и содержание собственного мозга должно было вынести ему окончательный приговор.
Эвинд ждал, что ему хоть что-нибудь объявят, но все случилось гораздо проще. Ему зачем-то вернули его форму – разумеется, без символов чина; три тяжеловооруженные боевые машины замерли в ожидании у выхода из камеры. Седина в жестких желтых волосах заключенного; пронзительная яркость его тигриных зелено-рыжих глаз отразилась в нежном сероватом перламутре полированной непробиваемой брони.
Окружив Эвинда треугольником, конвой повел его по вымершим безликим коридорам, продолбленным в скале. Эвинд не задумывался прежде, в каком обличье к нему на самом деле явится смерть; но сейчас он знал, куда и зачем они идут. Как это будет? Через шаг или через два? Задней боевой машине требуется одно мгновение, чтобы поднять главный калибр и произвести выстрел…
Последний из залов оказался пустым, низким и длинным, словно тир. Дальний его конец выглядел явным тупиком, но боевые башни конвоировали Эвинда все вперед, прямо до глухой, покрытой щербинами стены. Здесь они внезапно перестроились и, гулко переступая механическими ногами, отодвинулись на десять шагов. Снова развернувшись к Эвинду, они выстроились в ряд, будто по невидимой линии на полу, вскинули оружие и застыли.
Теперь Эвинд понял. Три мощных шокера… Регуляторы явно выставлены на "М". Такая же механическая, стерильная казнь, каким было и следствие. Что ж, не декомпрессия и не лучевики. Тело, по крайней мере, похоронят целым.
Калибры налились густым синим цветом имперского флага. Или это только показалось? Ведь излучение шокера не видно глазу… Эвинд вдруг осознал, что произойдет с ним сейчас, и ему безумно захотелось жить – именно здесь, в этом месте, в этот миг. Сердце колотилось, грозя разорвать грудь, руки непроизвольно пробовали на прочность силовые браслеты. Нет! Я не хочу! Вы не можете меня убить!
– Товьсь! – стиснув кулаки, крикнул Эвинд машинам. – Цельсь! Пли!
Ветвистые длинные молнии прошили пространство. Несколько бесконечных мгновений он корчился в муках от их нестерпимо жгучих объятий. Легкие отказывались дышать, сердце останавливалось. "Боль… Я не думал, что будет так больно!…" Потом все кончилось. Колени подогнулись, и флагман начал падать в разверзшуюся под ногами бездну. Последнее, что осталось в сознании, – терпкое дыхание послегрозового озона и едкий, сильный запах гари.
Прежде чем окончательно погрузиться во мглу, Эвинд успел до конца осознать свою смерть.
– Вы обязаны вернуться, мая Эвинд… Кроме ваших личных, частных дел, у вас есть долг перед государством. Вы понимаете, как вы были неправы, покинув мужа в тяжелую минуту?
– Субмайор… как он умер?
– Рана, которую нанес ему преступник, оказалась несерьезной, но во время схватки в арсенале у флагмана оказались поврежденными жизненно важные органы. К сожалению, автодиагносты не всеведущи и не распознали этого вовремя… Флагман был дома один, когда наступило ухудшение. Помощь подоспела слишком поздно.
– Скажите… если бы… если бы кто-нибудь был тогда с ним рядом?..
– Возможно, мая Эвинд, если бы медиков вызвали вовремя, вашего мужа удалось бы спасти.
Женщина закусила губы, как от невыносимой муки; по ее лицу медленно ползли слезы.
Страж Крови слегка сжал ей руку:
– Вы должны вернуться, мая Эвинд. Мы изъяли ваше послание, теперь никто не узнает об истинной причине вашего отсутствия.
– Это не имеет значения… Ведь это я его убила…
– Увы, этого не исправишь Но служением его памяти вы искупите зло, которое невольно причинили. Вы нужны Империи, мая Эвинд. Ради сохранения его имени и его образа нетленным. Ради всего, что он сделал для своей расы – в том числе и для вас!
– Вы думаете, он захотел бы этого?..
– Кроме вас, этого некому совершить.
– Как же так?.. Вечный Космос, он же… он же разговаривал с нами вчера… Он же умирал, он прощался с нами, майор Делагон, а мы даже не поняли этого!…
– Успокойтесь, лейтенант Лар… мы должны служить дальше… как если бы он по-прежнему оставался на этом корабле…
"…постановляем: за мужество и героизм, проявленные при задержании опасного преступника, наградить флагмана Имперского Астрофлота Шада Эвинда орденом Империи – созвездием Дракона (посмертно)… всемерно и повсеместно сохранять и увековечивать память флагмана Шада Эвинда, Героя Раанской войны и верного сына своей великой Родины – Империи…
ОБЯВИТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ НАБОР ДОБРОВОЛЬЦЕВ И ВОЕННООБЯЗАННЫХ В РЯДЫ ИМПЕРСКИХ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ под девизом и названием: "Призыв имени павшего флагмана".
Медтехники в оранжевых комбинезонах сосредоточенно и деловито проводили последние процедуры с лежащим под наблюдением их аппаратуры неподвижным человеческим телом. В дальнем конце помещения терпеливо дожидались результатов двое: субмайор в малиновом и молодой на вид человек в гражданском, но с такой же, как у субмайора, выправкой, с холодным взглядом синих глаз типичного имперца.
Один из медтехников бросил последний взгляд на показания приборов и повернулся к офицерам.
– Кончено, – вполголоса проговорил он.
– Упакуйте и подготовьте к транспортировке, – отрывисто приказал человек в гражданском. – Что же до вас, мой субмайор…
– Я верю имперской хронике, – без выражения проговорил Страж Крови. – А там уже давно оставлено место под некрологи.
– Героическая смерть, не так ли?
– Да. Гибель от ран, нанесенных рукой задержанного им преступника. Увы, имперская медицина вмешалась слишком поздно.
– Скоро появится книга об этом последнем самоотверженном подвиге. А Ал'Троона потребует повсеместно воздать дань памяти героя. Новый призыв в имперскую армию. Новые планеты-подданные.
Субмайор растянул тонкие губы:
– Я не однажды убеждался: иной раз мертвецы приносят больше пользы, чем живые.
Крышка прямоугольного длинного контейнера на антигравах закрыла от взглядов содержимое груза. На массивном, блестящем металлом боку контейнера был выдавлен многозначный номер и предупреждающая грозная надпись: "Предельная осторожность. Особо ценное. СОБСТВЕННОСТЬ ИМПЕРИИ И ДВЕНАДЦАТИ СОЗВЕЗДИЙ".


ЧастьIII



Интерлюдия


ЕГО окружала неописуемая пустота – вязкая и плотная затягивающая бездна. Синие молнии оставили причудливый след – терпкое дыхание послегрозового озона и едкий, сильный запах гари; искристая тьма была как вода, медленно застывающая при стуже. В этой пелене не оставалось ничего – ни ощущений, ни эмоций, ни смерти, ни жизни. ОН из последних сил попытался освободиться, цепляясь за единственное, что ему еще не отказало, – воспоминания, но леденящие струи добрались наконец до сердца, и все на свете потеряло какое бы то ни было значение. И только где-то там, в дали, во мраке скорее угадывалась, чем ощущалась крохотная искорка чьего-то постороннего разума.
"Арвис. Прошу вас, откликнитесь, Арвис".
Это было что-то, ни на что не похожее, сродни одновременно голосу, лучу света и прикосновению теплого, дрожащего тельца испуганного зверька. Неожиданно это породило в НЕМ отклик; ОН больше не чувствовал себя, как прежде, растворенным в бесконечности покоя. В пустоте вокруг возник участок напряжения, сгусток плотности.
"Дайте знать, что вы слышите меня, Арвис".
ОН всплывал из волн небытия медленно, с усилием; напряжение вокруг все росло. Осязание, зрение и слух не служили ЕМУ – но ОН каким-то чудом чувствовал зов далекого чуждого существа.
"Арвис!"
ОН попытался шевельнуться, податься навстречу этому зову; в тот же миг протянутые к НЕМУ эмоции наложились на сигналы ЕГО собственной псевдопамяти, ОН ощутил, что с НИМ случилось, и понял: прежняя жизнь для НЕГО закончена, все, что ЕМУ теперь доступно, – активность чистого разума, сродни бестрепетному, не замутненному переживаниями разуму боевой машины. Сперва ОН испытал шок; затем, через мельчайший промежуток времени, холод снова восстановил порядок в его сознании.
"Арвис?"
Это я – помимо воли подал знак ОН. – я слышу вас.
"Рада, что вы откликнулись".
Это женщина, – отстраненно констатировал ОН.
"Теперь вы снова будете с нами. Как вы себя… – Женщина смешалась. – То есть – я хотела узнать, все ли с вами в порядке теперь, когда вы снова вернулись к… существованию?"
Он вернулся?..
Я ведь мертв – донесся до нее ЕГО рефлекторный ответ, – а мертвым должно быть все равно, существуют они или нет.
На мгновение в ней возник стихийный протест, бунт, а затем ЕГО ледяное спокойствие передалось и ей.
"Так каково же это?"
ЕМУ понадобилось некоторое время, чтобы сообщить ей ответ без особых неудобств, хотя во многом пока непривычно.
Женщина отчего-то не очень и удивилась. ОН почувствовал ее подспудную мысль. Лишенный эмоций, ведомый одной логикой интеллект даже смерть собственного тела-носителя и последующее воскрешение личности воспринимал лишь как подлежащую оценке данность.
"Мне очень жаль, что с вами так случилось, Арвис, – помедлив, передала она ЕМУ – Но я надеюсь, что это не помешает нашему дальнейшему сотрудничеству".
С беззвучным хлопком огненной вспышки тяжелый военный транспортник вынырнул из подпространства в реальный космос На посадочной палубе столпилась небольшая группа юношей и девушек в новенькой необмятой форме техников-операторов, рядом были свалены в кучу дозволенные к провозу личные вещи Только у Ясны Ладовой не было ничего, кроме совсем не туго набитого рюкзака-сумки. Не смешиваясь с остальными, она молча стояла у шлюз-люка в терпеливом ожидании, когда будет объявлено разрешение на посадку в катер-планетарник.
Темноволосый молодой человек – самый старший в группе и единственный, на чьем костюме не было военных нашивок, – обворожительно улыбнулся девушкам.
– Жаль, я летел во втором салоне, а не в первом нам следовало познакомиться раньше.
Обернувшись, Ясна Ладова вдруг обратила внимание, что молодой человек был почти с нее саму ростом. На Шанчане, где она провела последние восемь лет своей жизни, все мужчины выглядели намного непригляднее и ниже.
– Я Дайтон Дэсс, дипломированный доктор Забавно, да? "Д" в четвертой степени – Он рассмеялся, сверкнув ослепительно белыми зубами Вообще он был красив – стройная фигура, в меру загорелое удлиненное лицо со сглаженными скулами и крепким подбородком, пушистые темные ресницы, прозрачные бледно-голубые чуть прищуренные глаза.
Ясна Ладова назвала свое имя и звание, не глядя больше в сторону молодого врача. На женщину вроде нее такой, как Дэсс, никогда в жизни не обратит внимания.
Проем люка в конце палубы открылся, два человека появились из исходящего паром, шипящего проема.
– Группа, смир-рна! – рявкнул один из них, в темно-синей форме Астрофлота с ясно видными значками мастер-пилота.
Новоприбывшие торопливо вытянулись, выстраиваясь в ровную шеренгу.
– Регистрация!
Астролетчик с чуть заметной хромотой зашагал вдоль строя, подставляя портативный сканер под протянутые руки юношей и девушек – у многих на ладонях еще не зажили метинки от имплантации мини-идентификаторов.
– А второй, интересно, по чью душу? – одними губами пробормотал Дэсс, кивая на человека в темно-сером безупречном костюме, бесстрастно выжидавшего конца проверки.
– Летсостав, на посадку! Остальным – ждать команды!
С места не тронулись только шестеро – четыре девушки, Дэсс и Ясна. Шеренга пилотов исчезла в проеме люка; второй наблюдатель окинул оставшихся на палубе взглядом таких же темно-серых, как его комбинезон, глаз:
– Проходите на посадку.
Четверка девушек со своими объемистыми баулами медленно потянулась в катер. На ходу девушки искоса и заинтересованно поглядывали на Дэсса, но тот не торопился ни одну поддержать под локоток или поднять упавшие вещи.
– А где же ваш багаж? – поинтересовался он у Ясны.
Та молча приподняла на руке свой рюкзак.
– И это все? Фантастика! Первый раз встречаю удивительную женщину, которая не тащит в дорогу половину родной планеты.
– У меня нет родной планеты, – без всяких эмоций сказала Ясна. – Я родилась на корабле во время подпространственного скачка.
– Проходите, – велел им сопровождающий. – Кроме вас, все уже расселись.
Незанято оказалось только несколько кресел в самом хвосте катера. Ясна подошла к одному из них, раскрыла полку для багажа, чтобы пристроить туда свой рюкзак. Дэсс взял багаж у девушки из рук и, ловко кинув его внутрь вместе со своим, уселся рядом с Ясной.
Сопровождающие заняли места в начале и конце салона. Загудели двигатели, легонько заложило уши, когда планетарник оторвался от корпуса звездолета и пошел вниз, к неизвестному миру назначения. Заиграла музыка: марши императорских гвардейцев сменялись бодрыми патриотическими песнями.
– Вам уже сообщили, где именно вы будете работать? – будто продолжая разговор, снова улыбнулся Ясне Дэсс.
– Нет, – качнула головой она.
– Ну да, вы же просто курсант-медтехник… Ох уж эта мне их секретность! Но, – молодой доктор понизил голос и приблизил губы к уху Ясны, – я могу раскрыть вам эту маленькую тайну. Мир, который находится сейчас под нами, называется Фэр'Элун.
Ясна впервые за время полета обратила к собеседнику лицо, едва сдержав изумленное и испуганное восклицание. Она получила гораздо, гораздо больше, чем осмеливалась когда-либо мечтать. Фэр'Элун, закрытый спутник одной из планет-соседок Ал'Трооны. Молодые пассажиры понемногу перестали оглядываться на молчаливых сопровождающих, и салон наполнился звонкими голосами, выкрикивавшими слова старого "Марша Черных Шлемов".
Дэсс сидел, откинувшись в кресле рядом с Ясной, прозрачно-голубые глаза его смеялись.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46