"
Бот вышибло из недр "Разящего", как пробку из марочного "Дара Техаа". Взлетев по короткой дуге над поляной, над стволами переломанных деревьев, он включил двигатели и одновременно – силовое поле.
Как раз вовремя. Не меньше трети черных тварей, круживших над телом "Разящего", устремились в погоню за новой добычей.
Арвинд-пилот, Арвинд-истребитель никогда не чувствовал себя под такой плотной атакой. Тени бросались на него и сгорали, он расстреливал тех, кого успевал увидеть, но бот трясло и швыряло из стороны в сторону. Большая часть атакующих нападала на десантное судно сверху, там, где Арвинду было труднее всего отражать их огнем, твари наваливались по две, по три сразу, и бот едва удерживал высоту, все теснее и теснее прижимаясь к верхушкам леса. В первые же сотые полета две трети боекомплекта были расстреляны, силовые щиты вошли в критический режим.
Попытка прорыва провалилась.
Капитан развернул кораблик обратно. Твари словно почуяли, что их жертва пытается ускользнуть назад в свое логово. Сразу четыре полотнища с щупальцами устремились на бот сверху, и совместный удар их могучих тел придавил суденышко, заставил нырнуть между стволов и ветвей.
В лесу хищники на миг отстали, но управлять ботом стало невозможно. Арвинда, слитого с кораблем, будто хлестали толстые прутья, били по голове и глазам. С хриплым криком он выстрелил из носового разрядника – из главного калибра. Огненное облако прокатилось по сухим голым мачтам, бот промчался сквозь их обугленные останки… Твари ударили сверху еще раз, десантное судно, перевернувшись, повалилось в снег.
– Арвинд, вы целы?
Задыхаясь, почти теряя сознание, он пробегал цикл разъединения с кораблем. Дыхательная маска шлема была полна крови, хлынувшей из носа.
"Уходите, Ладова! – передал-прокричал он. – Отстреливайте нижнюю палубу!"
Девушка услышала его; створки десантного отсека "брюшины" бота разошлись лепестками, как жесткие надкрылья весеннего жука. Арвинд уже скользил – вернее, сползал из пилотской кабины вниз, на помощь Ясне. Твари вились вокруг ее маленькой фигурки в броне, отлетали в сторону, отброшенные рявканьем наплечных и нагрудных пушек – но размеры и сила черных теней были таковы, что десантные "доспехи" раз за разом кувыркались на землю, как изломанная шарнирная игрушка. Щупальце одного из охотников походя хлестнуло Арвинда, и он пушинкой отлетел от бота на несколько шагов, погрузившись в ледяной колючий снег. Только нестерпимый холод не дал капитану потерять сознание. Большинство тварей уничтожали раскрытый посредине, бот, Ясну продолжали атаковать одна или две. На Арвинда не обращали внимания вовсе, будто его и не было на поляне.
Проваливаясь выше колена в сугробы, капитан бросился к напарнице, закрыл ее своим телом, едва соображая, что делает, – будто это могло защитить девушку от тварей! Но две гарпии вдруг взмыли повыше, закружили, словно на миг потеряли свою цель.
– Снимайте броню! – в озарении крикнул Арвинд Ясне и пальцами в перчатках сам потянулся к застежкам ее костюма. Кажется, он поставил рекорд – с такой скоростью броню не раскрывал еще никто и никогда. Выдернув Ясну из металлической скорлупы, Арвинд схватил девушку за запястье и потащил ее прочь от доспехов и бота, через поляну к корпусу "Разящего". Они подбежали к пробоине в борту и нырнули под опустившиеся на какую-то десятитысячную щиты как раз тогда, когда сзади полыхнула сине-лиловая вспышка – взорвались энергозапасы еще работающих, распотрошенных двигателей десантного судна.
Арвинд размазал по лицу кровь, пот и намерзшие кусочки льда. Плечо, встретившее удар щупальца твари, совсем онемело, всюду, куда капитану при падении попал снег, будто кололи мириады игл. Ясна была не в лучшем состоянии: из брони она выскочила босая, без перчаток и даже маски, и теперь щеки и пальцы у нее горели, зато ног она не чувствовала совсем.
Опустившись на колени, Арвинд отстегнул перчатки и взялся яростно растирать ладонями ступни и лодыжки Ясны. Потом, помянув темных богов, расстегнул гермокостюм до половины и прижал ноги девушки к своей горячей, взмокшей груди. Сцепив зубы, Ясна застонала от боли при возвращении чувствительности.
– Могло быть и хуже… – задыхаясь, пробормотала она. – Там, снаружи, градусов шестьдесят семь.
Арвинд быстро взглянул на нее. На кораблях Империи, где служил флагман-теллариец, всегда стояла жара – не меньше минус восьми; если приборы показывали на двенадцать градусов ниже универсального нуля температуры человеческого тела, это уже считалось настоящей катастрофой. Возможно, астролетчики были так чувствительны к теплу по той же причине, что и к составу дыхательных смесей… подсознательно они никогда не забывали, что за бортом их рукотворных убежищ царила безвоздушная ледяная пустота.
– Легче? – хрипло спросил Арвинд.
Ясна осторожно шевельнула ногой. Ступню щекотнула влажная стерня полоска золотистых волосков, отрастающих на груди капитана.
– Я… да, пожалуй, я уже могу теперь идти сама.
Вместо ответа он встал, наклонился и поднял девушку на руки. Ясна была ростом выше его и весила, должно быть, тоже немало, но он не чувствовал тяжести.
– Отпустите!
Распустившаяся пелена золотистых волос окутала спину Ясны, плечо и руку Арвинда.
– Нe отпущу. По крайней мере до тех пор, пока мы не доберемся до неповрежденных палуб и я не найду мини-кар, чтобы доставить вас в медотсек.
Галачасом позже они лежали на двух соседних медустановках, разгороженных только завесой непрозрачного поля, и переговаривались между собой.
– Что нам теперь делать, капитан? Экспедиция потерпела крах…
– Она еще не начиналась, мой старший офицер.
– Я же просила не называть меня так.
– Вы заслужили звание с боем. – Арвинд приподнялся и сел, теперь он был до половины виден Ясне. От знаменитого загара астролетчика не осталось и следа, через весь бок тянулся сплошной черно-зеленый синяк, на груди и плечах виднелось несколько белесых пятен, как от плохо залеченных ожогов. Но под кожей не осталось ни капли жира, при каждом движении Арвинда было видно, как сокращаются мышцы, тренированные еженощной принудительной "профилактикой" виртуального имитатора. – Если бы у меня был под рукой комплект подходящих значков ранга…
Ясна устало усмехнулась. В лотке медустановки она лежала обнаженная, но взгляд Арвинда не смущал ее.
– Куда бы вы их прикрепили, перестаньте… Что значит – экспедиция еще не начиналась?
– Значит – теперь мы точно знаем и вкусы этих тварей, и то, на что им по большей части наплевать Им не нравится человек в броне, но человека без брони они как будто бы и не видят.
– Вы хотите сказать?..
– Да. Если мы хотим добраться до этой нам придется преодолевать все разделяющие нас места на своих двоих.
– Пешком?!
– Я забыл, как это называется на имперском. Такие узкие плоские штуки вроде длиннющих подошв надеваются на ноги… в общем, поймете, когда увидите.
Ясна опустила ресницы.
– Если я правильно произношу, – медленно проговорила она, – то на имперском это называется "лыжи".
– Лыжи, точно, – он вскинул голову. Их глаза встретились. – Так вы знали!
– Я прожила первые четырнадцать лет на Койле, – опуская глаза, пробормотала девушка. – Там две трети года не стаивает снег.
– Люблю работать с теми, кто понимает, о чем идет речь… – Арвинд встал, вытащил из ящика пару стерильных хирургических покрывал, бросил одно Ясне, вторым обернулся вокруг пояса и, отключив разделяющее их поле, придвинулся к девушке вместе со своим креслом-ложем.
– Каждый из нас сможет взять с собой не больше четверти собственного веса. С грузом свыше этого нам далеко не уйти. Где ваш стереобраслет? Составим список, без чего мы в походе не сможем обойтись.
– Да, сейчас. – Девушка потянулась за браслетом, покрывало съехало с ее тела. Проклятие, Ладова была так хороша сейчас – изумительно длинные точеные ноги, руки, плечи, пушистые блестящие волосы, свернутые в жгут и свободно брошенные поверх округлой мягкой груди!…
Арвинд перехватил стереобраслет и подал его Ясне:
– Вам не приходит в голову, Ладова, будто я на вас смотрю?
– Но вы… – Она оборвала сама себя. Он усмехнулся и качнул головой:
– Это имело бы значение, только если бы вы сами захотели.
Ясна до боли закусила губы:
– Я не могу быть привлекательной.
– Можете. Вы внушили себе эту чушь, потому что жили на Шанчане, а там ненавидят иномирян, и потому, что позволили одному мерзавцу попользоваться вами. – И вот теперь вам кажется, будто вы больше ни в ком не можете вызвать взаимности… Что вы видели, кроме Шанчана и Фэр'Элун?
– Койл…
– Он не в счет. А я был в нескольких десятках миров и могу вам сказать: на большинстве планет от мужского внимания вам пришлось бы попросту отбиваться.
– Но я…
– Вы умеете любить. И если мы выкарабкаемся из этой переделки… – он осекся. – Я бы хотел с вами встретиться, когда все глупости насчет "нежеланности" вылетят у вас из головы.
Ясна подняла на него полные страдания глаза:
– Вы пользуетесь тем, что видели меня изнутри и знаете, как на меня можно воздействовать.
– Нет, я пользуюсь своим знанием, только чтобы подобрать слова, которые вы услышите. – Он усмехнулся. – Все-таки… я был вашим Адресатом, а это более тесная связь, чем даже брак или кровное родство.
– Так вы думаете, меня кто-нибудь может полюбить? – едва слышно прошептала девушка.
– Да. Когда мы уберемся с этой треклятой Снежной… Так что у нас со списком? Держите свое покрывало покрепче и считайте. Во-первых, лыжи…
Искусственный медик "Разящего" выпустил обоих пациентов из-под своего контроля через несколько галачасов, вполне удовлетворившись их состоянием. Список к этому времени был готов, но почти все перечисленное в нем нужно было или найти, или заново изготовить Палатка с экранирующим покрытием, миниатюрный обогреватель, фонари, несколько других приборов вроде биосканеров или макробинокля, которые пригодились бы уже перед входом на базу, лекарства, запасы питания и воды – после долгого, до хрипоты, спора Ясна все же убедила капитана, что нельзя брать с собой одни витакомы и испытывать на прочность свою пищеварительную систему. Дыхательные маски и шлемы с подшлемниками должны были защитить лица от холода и ветра, в качестве "спортивной формы" подходили бы пилотские полетные гермокостюмы – тонкие, прочные и с внутренним подогревом, но именно из-за этого подогрева, точнее, из-за питающих его батарей они не годились для похода. Пересмотрев списки всех имеющихся на "Разящем" видов покрова для тела, Ясна обратила внимание на подкладки брони для десанта или технической работы в вакууме. Вырванные из "доспехов" и надетые на обычный каждодневный комбинезон, они прекрасно сохраняли тепло и не мешали движениям. А пилотские гермокостюмы с отключенным питанием предохраняли от соприкосновения со снегом.
Лыжи получились нетяжелыми и надежными; низ обклеили плотным "ворсистым" пластиком, Ясна рассчитала нужное место для креплений, Арвинд приварил к верхней металлической части упругие кольцевые пружины.
Когда все было готово, собрано, упаковано и выставлено на видном месте рядом со списком – вдруг вспомнится еще что-нибудь нужное, – Арвинд внес свою лепту в подготовку: два лучевика, несколько коробок сменных батарей и разрядник – небольшой, но способный до основания снести средних размеров здание.
– Как вы понесете эту тяжесть?! – вырвалось у Ясны. – Этого в списке не было!
Капитан мрачно усмехнулся:
– Я скорее оставлю весь остальной груз.
– Разве можно взять такое с собой, чтобы не заметили твари?..
– Можно. – Он указал на странные сероватые коробки, которые, как плотно прилегающие футляры, со всех сторон укрывали оружие. – Особый вариант для коммандос, "ночных теней", уж не знаю, какими судьбами эти мини-экраны оказались здесь на борту.
Ясна вздохнула:
– Придется вернуться в мастерскую и изготовить нарты – такие сани, просто загнутая спереди пластина на полозьях. Один повезет груз, а второй пойдет впереди и станет прокладывать путь через целину.
– Не думаю, что мне это нравится…
– Не думаю, что у нас есть выбор, мой капитан, – мягко перебила Ясна.
На щеке у него заиграл желвак.
– Вам виднее – вы специалист по снегу. Идемте, у нас мало времени.
– Капитан…
– Хватит. Завтра нам нужно отправляться.
– Неужели мы наконец уйдем с этого проклятого корабля?..
– Мы уходим не ради себя, – напомнил он.
– Я знаю. Так, значит, завтра?
– Завтра.
Арвинд понимал, что скрывается за ее вопросом. Впереди был путь в неизвестность, путь, который, возможно, завершится гибелью… Но у них не было другого выбора.
– Вы похожи на мою жену, – вдруг сказал он.
– Что?.. – Ясна круто обернулась.
– Вы похожи на мою бывшую жену, – повторил капитан. – Однажды, в самом начале нашего брака, она уговорила меня отправиться в горы… Когда она выбирала себе экипировку, то выглядела такой же серьезной и сосредоточенной, как вы.
– Вы очень любили ее? – тихо спросила Ясна. Он смотрел в сторону:
– Я так думал. Но наш брак был ошибкой. Такой, как я, не имеет права связывать себя ни с кем.
– Вспомните те слова, которые вы полдня назад сказали мне…
Арвинд протянул руку и коснулся щеки девушки:
– Я – другое дело, Ясна. Быть со мной – значит подвергать себя опасности.
– Бывает, что это не самое страшное, – отвернувшись, сказала девушка. – Идемте, нам и в самом деле следует торопиться.
Разгоралось раннее утро… Очередное раннее утро, пятое или шестое для новоприбывших на эту планету, каждое из которых закрывало еще одни сутки, вырванные из жизни линкора и его чудом оставшихся в живых операторов. У Арвинда и Ясны оставалось совсем мало времени для того, чтобы добраться до своей цели и остановить неминуемое разрушение "Разящего" и гибель своих спутников.
Из-под опущенного на тысячные щита выкатились сначала нарты со всем грузом и разрядником в "камуфляже". Твари не обратили на них никакого внимания, как и на вылетевший следом небольшой заплечный мешок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46