– Настанет день, и вы преклонитесь перед величием Падшей Звезды, как преклонились мы. Настанет день, и вы познаете его мир, как познали мы.
Он верил, искренне верил в то, что говорил. И это беспокоило Граса больше всего на свете.
У Алсы слова кочевника вызвали не беспокойство, а гнев.
– Как ты смеешь говорить о мире, если только что воевал?
– Мы живем в мире, – настаивал ментеше. – В идеальном мире. Мы подчинились Падшей Звезде. Он – наш господин. Мы приняли его, признали нашим господином. Больше нам ничего не нужно. Только вы продолжаете сопротивляться. У вас тоже воцарится идеальный мир. Мы принесем его вам.
– Вы несете разбой, насилие и убийства, – не выдержал Грас.
– И воюете между собой, – добавила Алса. – Что скажешь на это, если у вас царит идеальный мир?
Кай-Кубад пожал плечами.
– Война – наше любимое развлечение. – На этот раз король и колдунья поверили ему полностью. – Некоторые наши враги появились еще в древние времена и не торопятся умереть. – Эти слова тоже не вызывали сомнений.
– Ваши обычаи неверны, а наши верны.
Он говорил очень убежденно и не испытывал боли, так как считал, что говорит правду. Заклинание не могло наказать его за это.
– Вы хотите узнать еще что-нибудь, ваше величество? – спросила Алса. Грас покачал головой. Ментеше увели, и Алса устало вздохнула. – Что мы можем сделать с такими людьми?
– Победить их, – ответил Грас. – Другого выхода я не вижу. Если мы не победим их, они победят нас. И тогда настанут совсем плохие времена.
Последние несколько месяцев король занимался только тем, что сражался с ментеше или пытался понять, почему рабы бегут в Аворнис. Он представил всадников, несущих смерть и разрушения всему королевству. А еще – колдунов (или это будут какие-нибудь священники, поклоняющиеся темным силам?), следующих за кочевниками. Грас представил крестьян и горожан, превращенных в рабов. И над всем этим – Низвергнутый, смотрящий на мир, полный рабов, и считающий этот мир замечательным.
– Что нам делать? – прошептал он. – Боги, подскажите, как нам следует поступить?
Он посмотрел на Алсу, словно у нее был ответ, но та лишь развела руками. Лучше бы он не смотрел на нее.
Сосия не сводила с Ланиуса глаз.
– Что-то не так...
– Не понимаю, о чем ты говоришь.
Он пожал плечами, понимая, что врать не умеет.
Жена тоже знала об этом.
– Я не верю тебе, не верю ни секунды. Что-то не так. Когда впервые мне это пришло в голову, я решила, что ты мне изменяешь.
– Нет, – ответил Ланиус, сказав на этот раз правду.
Во дворце было много хорошеньких женщин. Ему нравилось смотреть на них, но он ни разу не изменил Сосии. Он часто думал, что неплохо было бы затащить себе в постель какую-нибудь женщину, знал, что некоторые из них мечтают о преимуществах, которые получат, переспав с ним, но дальше мыслей дело не заходило.
– Я знаю, – сказала Сосия. – Иногда я почти сожалею об этом. Почти. Тогда бы я поняла, что случилось. А сейчас... – Женщина покачала головой. – Я теряюсь в догадках, что еще хуже.
– Мне очень жаль, но ты совершенно ни при чем. В этих словах не было ничего, кроме правды. Сосию, не подозревавшую, какие сведения ему стали известны, такой ответ не устраивал.
– Клянусь слезами Квилы, как я могу в это поверить, если даже не знаю, что произошло?
Взывание к богам ничего не улучшило, скорее ухудшило.
– Извини.
– Ты должен не извиняться, а сказать, что случилось. Если это не женщина...
– Нет.
– Я знаю, и уже говорила тебе об этом, – нетерпеливо произнесла Сосия. – Если это не женщина, к чему такая таинственность?
«К чему такая таинственность?» – задумался Ланиус.
Он знал ответ на этот вопрос. Он не показал свою находку даже Иксореусу. Может быть, священник в зеленой мантии не видел этот клочок пергамента. Или если видел, то не понял, что он означает.
А что, если он видел, понял его значение, но не хотел обсуждать его именно с ним. Может быть, Иксореуса долгие годы мучило это странное знание, которое стало достоянием Ланиуса всего несколько недель назад.
К счастью, Ланиусу не пришлось долго мучиться по поводу своей находки. Вошел слуга.
– Ваше величество, – сказал он, – прибыли послы городов-государств Черногории. Через четверть часа они будут в тронном зале.
– Отлично! – воскликнул Ланиус.
У него было достаточно времени, чтобы надеть корону и расшитую жемчугом мантию и занять место на троне, прежде чем в зал вошли черногорцы. Это были крупные крепкие мужчины с орлиными носами, черными бородами, свои густые темные волосы они собирали на затылках в аккуратные пучки. Что касается одежды, то они носили вышитые рубашки и юбки чуть выше колен. Ланиус где-то читал, что по вышивке и узору на килте можно отличить один город-государство от другого. Он готов был в это поверить, просто не видел достаточно много черногорцев, чтобы научиться определять отличительные знаки городов. «Вероятно, документы об этом есть в архивах», – подумал он и стал размышлять, в каком именно месте они могли находиться.
– Приветствуем вас, ваше величество, – произнес возглавлявший группу седобородый купец.
Его указательный палец правой руки украшал крупный перстень, а уши – еще более крупные серьги. Некоторые фервинги тоже носили серьги, правда, Ланиус не знал, кто у кого перенял обычай. Придется спросить в другой раз, если такой случай представится. В данный момент он был стеснен жесткими правилами этикета.
– Приветствую вас, – ответил он.
– Меня зовут Ляшко, ваше величество. – Посол говорил на аворнийском бегло, даже лучше, чем Ярополк. – Я принес не только мои приветствия, но и приветствия моего владыки – принца Болюша Дурдевацкого, а также приветствия других принцев Черногории.
– Я с радостью принимаю приветствия принца Болюша, а также ваши приветствия, – ответил Ланиус.
Остальные принцы Черногории понятия не имели о существовании Ляшко. Черногорцы всегда добавляли фразы, подобные последней, как повара добавляют веточку петрушки для украшения блюда.
– Очень рад, очень рад.
Ляшко улыбнулся и кивнул. Серьги в его ушах сверкнули в свете факелов.
– Я с радостью передам вам и вашим товарищам свои дары, – сказал Ланиус.
Вышли слуги с мешками монет, сосчитанных до последнего гроша. Сумма в этих мешках строго соответствовала рангам послов, и порядок вручения никогда не менялся.
Взвесив в руке свой мешок, более тяжелый и большой, чем другие, Ляшко еще раз кивнул.
– А я рад передать вам наши дары, ваше величество.
Ланиус подался вперед в предвкушении сюрприза. Дары черногорцев королю Аворнису всегда отличались необычностью. Это правило тоже соблюдалось неукоснительно.
Ляшко быстро переговорил со своими людьми на родном языке. Для аворнийцев он звучал так, словно человек задыхался от кашля. Один из черноволосых мужчин вышел вперед и положил у подножия трона Ланиуса брусок отличного красного дерева.
– Оно легко режется, – сообщил Ляшко. – И обладает прекрасным запахом.
Брусок действительно источал пряный аромат, более приятный, чем у кедра.
– Спасибо, – поблагодарил Ланиус. – Где растут такие деревья?
– На острове, далеко в Северном море, – ответил Ляшко.
Его народ редко выдавал тайны, если мог этого не делать. Ляшко снова заговорил на черногорском. Вперед выступил коренастый мужчина, который положил на брусок ожерелье из черного жемчуга.
– Для ее величества королевы.
– Благодарю от имени ее величества, – сказал Ланиус. Сосия не участвовала в приеме черногорцев, так как это являлось прямым нарушением традиций. Невольно залюбовавшись тусклым блеском жемчужин, он почувствовал нечто большее, чем обычную благодарность. – Они прекрасны, – похвалил он Ляшко. – Очень щедрый подарок.
– Мы здесь только для того, чтобы сделать вас счастливым. – Ляшко поклонился.
Мешок монет предполагал другую причину, по которой он прибыл в Аворнис. Как и многие другие люди, черногорцы сначала делали то, что было им выгодно, а об остальном волновались гораздо меньше. А еще они гордились своей щедростью.
– Черный жемчуг очень редок, – сказал Ланиус. Ляшко быстро закивал головой, соглашаясь, и что-то сказал на своем языке. Через мгновение кивали все черногорцы. – Где вы нашли так много черного жемчуга?
– В Северном море есть остров, жители которого ныряют глубоко, чтобы найти раковины, в которых рождается жемчуг, – ответил Ляшко. – Очень тяжелая и опасная работа, лишь в немногих раковинах есть жемчужины, тем более черные.
– А где в Северном море находится этот остров?
Ляшко укоризненно посмотрел на короля. Он не должен был задавать такие прямые вопросы, а лишь восхищаться.
– Очень трудно сказать, ваше величество, так как он находится далеко от суши.
Ланиус едва не спросил название острова, но вовремя остановился. Какой смысл задавать вопрос? Ляшко все равно не даст прямого ответа, а уклончивые ему были не нужны. Лучше оставить все как есть.
Ляшко внимательно наблюдал за королем, и, когда увидел, что тот открыл рот, но тут же закрыл, ничего не сказав, его мощные плечи поднялись и опустились от вздоха облегчения. Посол снова что-то произнес на родном языке. Двое черногорцев внесли коробку или ящик, накрытый блестящим синим шелком, откуда донеслись пронзительные крики. Черногорец слабо улыбнулся.
– Зная вашу любовь к диковинным животным, мы привезли вам их.
Он сдернул шелковое покрывало. В клетке, а именно она находилась под шелком, сидела пара обезьян. Они были почти черные, с белыми брюшками, белыми бровями и длинными густыми усами, делавшими их похожими на угрюмых стариков. К удивлению Ланиуса, они оказались значительно меньше котозьянов. Обезьяны уставились на него круглыми черными глазами.
Он тоже смотрел на них и думал, достаточно ли будет подаренного Ляшко жемчужного ожерелья, чтобы Сосия смирилась с обезьянами. Во всяком случае, хотелось на это надеяться.
– Большое спасибо, – кивнул он. – Уже давно никто в Аворнисе не видел подобных животных.
– Этому есть объяснение, ваше величество, – сказал Ляшко. – Они очень нежные создания. Следует содержать их в тепле всю зиму. В противном случае они простужаются, заболевают и умирают.
– Понятно. Скажите, что еще я должен о них знать. Это самец и самка?
– Именно так, правда, я не знаю, имеет ли это значение, – ответил черногорец. – Не слышал, чтобы они размножались в неволе.
– Посмотрим. – Ланиус улыбнулся, уже предвкушая успех. – Чем они питаются?
– На воле они питаются листьями, плодами, яйцами, насекомыми, то есть всем, что смогут найти. Мы кормили их тем, что ели сами, и их это вполне устраивало. Особенно они любят капусту, считают ее лучшей пищей в мире.
– Капуста, – повторил Ланиус. – Я это запомню. – Он принял официальный вид. – Еще раз благодарю вас, Ляшко, и еще раз благодарю в вашем лице принца Болюша.
– Всегда рад служить, ваше величество, – ответил Ляшко. – Как только я услышал о вашем интересе к обезьянам... – Он заметил, как изменилось выражение лица короля. – О, я не должен был говорить об этом громко? Простите. Прошу вас.
Да, Сосия обязательно выскажет свое мнение об этом. А может быть, не ограничится словами.
Алса барабанила пальцами по столу. Они ужинали в королевской резиденции в Куманусе.
– Ваше величество, все, что мы можем узнать о рабах здесь, мы так же хорошо узнаем в Аворнисе.
Колдунья была права, с этим нельзя было не согласиться. Тем не менее он вздохнул.
– У меня есть причины не возвращаться в столицу немедленно.
– Я знаю, – кивнула женщина. – Но имеют ли эти причины отношение к рабам или к ментеше?
– Нет, – признался Грас.
Ответь король по-другому, она поняла бы, что он лжет. Всадники принца Эврена вернулись на южный берег Стуры – те, которым удалось улизнуть от аворнийских солдат и речных галер. Грас считал, что даже приказ Низвергнутого не заставит их выступить против Аворниса в ближайшее время. Что касается рабов, то они почти перестали перебегать, как только началась война с Эвреном. Странное совпадение, что ни говори.
– Итак, – Алса склонила голову к плечу и искоса посмотрела на него, – что нас здесь удерживает?
– Ты знаешь не хуже меня.
Взяв со стола бокал вина, она сделала глоток, затем слизнула каплю с губы узким, похожим на кошачий, язычком. Грас не мог оторвать от нее зачарованного взгляда. Алса старалась не замечать, что он за ней наблюдает.
– Этому следует положить конец. Когда мы вернемся домой, то будем вести себя как люди, которые какое-то время были связаны общим делом, ничего больше. Вы понимаете это, не так ли?
– Понимаю, – неохотно ответил Грас.
Дело было не в том, что любовь к Эстрилде угасла. Он даже предвкушал, как ляжет с ней в постель. Вероятно, Алса думала то же самое о своем муже.
– Я не хочу, чтобы это закончилось, – просто сказал он.
– Я знаю. Но другого выхода нет, неужели вы не понимаете? Чем дольше это будет продолжаться, тем большие беды ждут нас, когда люди узнают об этом в столице.
– Почему люди должны узнать?
Алса посмотрела на него, и это не был взгляд предсказывающей будущее волшебницы. Так могла смотреть женщина, хорошо знающая жизнь, поэтому душевная боль только усилилась.
– Даже простым людям редко удается сохранить в тайне их любовные дела. Вы – король Аворниса. Как вы думаете, у нас есть такая возможность?
Он хотел, чтобы она спросила об этом как-то иначе.
– От меня об этом никто не узнает.
– От меня тоже. Но это не имеет значения. Люди любят сплетничать, особенно о проделках короля.
– У нас было общее дело, об этом всем известно. – Грас воодушевился. – Мы были друзьями, прежде чем отправились в Куманус. Об этом тоже все знают. Все будет хорошо. Никто не удивится нашим встречам. – Он видел ее всю под одеждой. Маленькая родинка на внутренней стороне бедра и...
Колдунья беспокойно взглянула на него.
– Либо все будет хорошо, либо очень плохо. Я знаю, на какой исход готова поставить. Но в любом случае мы должны возвращаться в столицу. Иначе... – Она замолчала.
– Иначе что? – спросил Грас.
Он не думал, что Алса ответит, но ошибся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63