Я никогда не подчеркиваю свое высокое положение. К чему? Все и так это помнят! Скажи-ка мне лучше, как отличить человека-дракона от человека?
– По глазам, ваше величество. – Тильвус прислушался, нет ли погони, но вокруг было тихо.
– Хо-хо, как это – «по глазам»? Какие у них глаза?
– Сложно описать, ваше величество. Но я вас уверяю, как только вы взглянете дракону в глаза, вы сразу поймете, кто перед вами!
– Хо, ладно, чародей, мы еще потолкуем с тобой об этом. Ну а дальше куда идти?
– Теперь, ваше величество, нам предстоит спуститься вот по этой стене. – Тильвус торопливо отцепил с пояса моток веревки.
– И как это? Она же совершенно отвесная! Что, пустишь в ход какие-нибудь магические штучки?! Хо-хо, интересно будет поглядеть! Я очень интересуюсь магией, некоторые заклятия мне удаются!
– Ваше величество, не могу не заметить, что некоторые – не удаются и приводят к плачевным… гм… результатам.
Девица с размаху хлопнула Тильвуса по плечу, так что он чуть не свалился с крыши.
– А, ты о заклинании перемещения! Хо-хо, это просто маленькая неудача! Глупо обращать на нее внимание! Но я намерен продолжить. Дай только мне вернуться в свое тело, я вытрясу из этого старикашки чародея все заклинания, которые ему известны!
– Не стоит, ваше величество, право же, не стоит!
– Отчего это? Правда, он что-то блеял о том, что для занятий магией нужны врожденные способности! Каково, а? Уж не хотел ли он сказать этим, что у меня нет таких способностей?!
– Ну…
– Вздор, малый, просто вздор! Я – король, у меня есть ВСЕ способности!
– Ох, ваше величество, – проговорил Тильвус, обескураженный кипучей энергией монарха. – Право же, вам нужно найти себе занятие поспокойней… Я хотел сказать, что в мире существуют более интересные занятия, чем магия.
– Какие это? – насупила брови девица.
Тильвус, закрепляя веревку, лихорадочно соображал.
– Ну… вы можете развязать войну с соседним королевством… а, как? Война – это, во-первых, увлекательно, а во-вторых, надолго. – Он подергал узел, проверяя надежность.
– Хо, я подумаю! – Король хлопнул Тильвуса снова, на этот раз по спине. – Малый, у тебя хорошо варит голова! Хочешь остаться у меня в Наргалии? Сделаешь блестящую карьеру при дворе! Будем вместе развлекаться магией!
– Э… большая честь для меня, – пролепетал Тильвус. – Я подумаю, ваше величество. А сейчас не угодно ли вам покрепче взяться вот за эту веревку, нам нужно спускаться вниз. Там нас ждет карета, она сразу за углом.
– Отлично! Где веревка?
– Держитесь за меня покрепче, ваше величество… если можете, упирайтесь ногами в стену…
– Хо, это пребывание в теле Лусии порядком мне поднадоело! Создает некоторые неудобства!
– Вот как? – пропыхтел Тильвус, поддерживая беседу. Король не слишком утруждал себя тем, чтобы как-то помочь ему.
– Конечно, малый! Ты когда-нибудь пробовал ходить в корсете?
– Нет, ваше величество, ни разу.
– Хо, лучше не пробуй! Пытка, настоящая пытка! Изощренное издевательство! Надо будет приказать палачам – истязать неугодных мне подданных при помощи корсета! Хо! С другой стороны, затягивать корсет приходила премиленькая горничная, этакая пышечка с дивной фигуркой. Как-то раз я не удержался и шлепнул ее по заду, а она, дурочка, выскочила вся в слезах! Не знаю, что теперь будут думать о Лусии, хо-хо! – И король-девица захохотал.
Внезапно он оборвал смех.
– Эй, парень, не тискай меня! – сказал он недовольно. – За то время, что мы спускаемся, ты уже два раза схватил меня за грудь! Непозволительно так обращаться с монархом!
– И в мыслях не было! – торопливо заверил Тильвус. – Но надо же мне вам помочь…
Он спрыгнул на землю и, подхватив короля-Лусию, поставил на землю.
И тут предостерегающе тренькнул звоночек, извещавший его об опасности. Тильвус всегда доверял своему внутреннему голосу, поэтому насторожился.
– Ваше величество, стойте здесь и ни шагу с места! – прошептал он.
– Хо, парень… – начал было король, но Тильвус без церемоний зажал ему рот ладонью.
– Тихо! – приказал он. – Не шевелитесь, если хотите вернуться во дворец живым! Здесь нас должен был встретить стражник. Его нет. Значит, что-то изменилось.
От дерева отделилась темная тень, лунный блик скользнул по лезвию меча.
– Итак, проныра, ты все-таки его нашел! – проговорил человек. – Тем хуже для тебя. И для него.
– Тилган?! Прекрасно, – ледяным тоном сказала блондинка. – Вот кто стоит за моим похищением! Так я и думал. Сводный братец, мечтающий о том, чтоб занять мой трон! Что ж, я как раз мечтаю опробовать новую изощренную пытку. Ты содрогнешься, когда узнаешь, какую именно!
– Боюсь, не выйдет, ваше величество, – ядовито отозвался Тилган. – Я только что получил сведения о вашей гибели. Молодой красивой девушке не стоит разгуливать по темным улицам. И Лусия навсегда останется в вашем облике – она нас устраивает больше. Послушный инструмент в наших руках! Должен заметить, вы на редкость вовремя вздумали играть в магию.
Разгневанный король ринулся было вперед, но Тильвус удержал его, схватив на юбки. Он заметил какую-то тень, промелькнувшую в кустах, и сейчас напряженно вглядывался в сумерки.
– Ну кто из вас умрет первый? – спросил Тилган. Тень мелькнула снова, на этот раз ближе, брат короля, почуяв что-то, обернулся, но было уже поздно. Хрустнула шея, брызнула кровь, послышался стук упавшего тела.
– Хокум, наконец-то! – воскликнул Тильвус. – Ты тянул до последнего! Я уж думал, ты отправился обратно в Доршату! Неужели нельзя было объявиться немного раньше?
Хокум, уже в облике человека, поднялся на ноги и быстро вытер рукавом губы.
– Здравствуйте, ваше величество… Не кипятись, Тильвус, я все время был неподалеку – на всякий случай. Как видишь, когда нужно, я всегда рядом.
– Рядом? А когда на меня напали вампиры, – тоже?
– Конечно. Было интересно посмотреть, как ты с ними разделаешься.
Куратор Ордена Квенти поковырял в зубах и извлек застрявший хрящик.
– Совсем отвык от человечины, – задумчиво проговорил он. – Может, зря? Главное, чтобы человек был не слишком стар и жилист…
– Кто это? – напряженным голосом спросила блондинка. – Оборотень?
– Да, ваше величество, – с достоинством поклонился тот. – Мне помнится, ваш прадед под страхом смерти запретил нам появляться в ваших краях, но…
– Гм, – сказала блондинка. – Я подумаю! Возможно, пришла пора пересмотреть некоторые старые указы.
– Буду вам очень благодарен. Тильвус, карета за углом. Поторопитесь, сдается мне, этот малопочтенный господин, – он кивнул на тело, – был тут не один.
Король ринулся вперед, наступил на платье и чуть было не рухнул на землю, Хокум еле-еле успел его подхватить.
– Приподнимите платье, ваше величество! – шепнул он прямо в ухо монарху. Тот оттолкнул оборотня, задрал юбки и бросился вперед. Карета стояла в тени развесистого дерева.
Король плюхнулся на подушки сиденья, Тильвус вскочил следом и захлопнул дверцу. Хокум взлетел на запятки.
– Гони! – страшным голосом заорала девица, высунувшись из окна. Лошади рванули с места и понеслись.
Сати посмотрела прямо в глаза директору крупной строительной компании и с выражением произнесла:
– Гад! Подлый жмот! Скупердяй! Ну погоди у меня!
После этого она поднесла телефонную трубку к уху и продолжила разговор вежливым и сдержанным тоном:
– Так что, вы говорите, вас не устраивает в статье? Ах, обзор рынка строительных материалов?
Она снова с ненавистью взглянула на газетную полосу, где красовалась фотография упитанного круглолицего директора. Директор, накануне самолично одобривший рекламный текст, после публикации вдруг обнаружил, что чрезвычайно им недоволен, и наотрез отказывался платить. Сати уже битый час вела беседу, настойчиво пытаясь выяснить, что именно не понравилось заказчику, но тот от ответов уклонялся и лишь твердил, что недоволен буквально всем и оплачивать публикацию не станет.
С утра в редакции было тихо и пусто: коллеги на работу не торопились, только криминальный корреспондент рылся в папках, прислушиваясь к разговору и с сочувствием посматривая на Сати. Та наконец закончила беседу и брякнула трубку так, что телефон подскочил и возмущенно задребезжал.
– Слышал?
– Слышал. Кто это?
– Строительная компания «Папа Карло». Директор. Ну и гад! Сказал бы сразу «денег жалко», а то ишь… Сперва пел сладким голосом: «Статья прекрасная, мы непременно вам заплатим по факту публикации!» А теперь, когда реклама вышла, он раздумал!
– И что? Не заплатит?
– Куда он денется! – Сати яростно содрала обертку с плитки шоколада. – Начальника рекламного отдела на него натравлю, узнает, где раки зимуют. Пожалеет, что на свет родился!
Криминальный корреспондент согласно кивнул. Начальник рекламы был беспощаден к должникам, безжалостно их преследовал и умудрялся выколачивать деньги даже из самых несговорчивых клиентов. Сати откусила шоколад, потянулась за чайником, вспомнила, что он давным-давно не работает, и расстроилась еще больше.
– В бухгалтерию сходи, – посоветовал Хамер. – У них кипяток всегда есть.
Он развернул свежий номер газеты «На далеком рубеже», пробежал глазами колонку новостей и внезапно погрустнел.
– Конкурентов читаешь?
– Почитываю, ага. Разведка донесла, что эти газетные стервятники, эти гиены клавиатуры пронюхали все-таки про ограбление зоомагазина! Пронюхали и заметку уже сляпали, смотри-ка…
– Ничего себе! – воскликнула Сати, уставившись на расстроенного Хамера. – Но как узнали? Откуда?!
– Понятия не имею. Разберусь, конечно. Но мой эксклюзивный материал с места события-то – тю-тю! – Криминальный корреспондент вздохнул и перевернул газетную страницу. – Теперь он будет не эксклюзивный, а просто репортаж. Опередили негодяи из «Далекого рубежа», опередили! Все сливки собрали. Плакала моя премия… Вот слушай. – Он откашлялся. – Статейка называется «Змеиное нашествие». Гм… ну и заголовок. Чушь… «Вчера произошло из ряда вон выходящее событие: наш город подвергся массовой атаке змей, которые…»
– Массовой? А сколько змей сбежало?
Хамер вздохнул:
– Две штуки. В жизни не встречал такого преувеличения. «Массовой атаке»… И туда же, берутся писать криминальные репортажи! «Было украдено восемь попугаев на общую сумму…»
– Ты про змей, про змей прочитай…
– «Также злоумышленники похитили террариум с пресмыкающимися, в котором находилось… так, ну это… а, вот! „Обнаруженные возле входа осколки стекла недвусмысленно доказывают, что террариум был разбит по неосторожности и змеи вырвались на свободу! Горожанам грозит серьезная опасность“! Украли, украли эксклюзив, прямо из рук вырвали, – сокрушенно сказал криминальный корреспондент, свернул газету и бросил на стол. – Жди теперь, пока еще чего ограбят. Да… мелкие какие-то в этом месяце преступления… несерьезные! То лист фанеры со стройки сопрут, то пирожки из вокзального буфета стащат. О чем писать?! Прямо хоть сам иди и… – Он снова вздохнул, полез в ящик стола, где обычно держал сигареты, но тут же спохватился и покосился на Сати.
– Я все вижу, – многозначительно сказала она, отламывая шоколадную дольку. – Тренируй силу воли. У мужчин сила воли знаешь, какая должна быть? Как… как кремень! Понял?
– Эх, да сила воли-то у меня и без того как кремень, только курить почему-то все время хочется…
Он прихватил пластинку антиникотиновой жвачки и направился к выходу.
– Игорь, а Интерфакс ты обработал? – крикнула вслед Сати. – Я на этой неделе за него отвечаю. Обработал или нет? Имей в виду, если ты его до обеда не сдашь, я тебя…
– А еще у меня нервы железные, – объявил Хамер и исчез за дверью.
Расправившись с шоколадом, Сати отодвинула пачку рекламных заявок, снова развернула газету со статьей о строительной фирме «Папа Карло» – начальнику рекламного отдела еще предстояло разобраться со всей этой историей – и злорадно взглянула на фотографию директора. Не желающий платить заказчик всем своим видом излучал прекрасное настроение, добродушие и платежеспособность и совершенно не подозревал о том, какая ужасная участь грозит ему в недалеком будущем.
– Вот так-то, – ехидно сказала Сати, щелкнув по фотографии. – Конец тебе скоро, дорогой неплательщик!
В рюкзаке запищал сотовый телефон. Сати не глядя вытащила мобильник и нажала кнопку.
– Привет, Никита. – Она открыла файл со статьей о морском курорте. – А? Да так, ничем особенным. Только что с рекламодателем побеседовала, который платить не желает. Да вот так… не хочет – и все тут! А теперь вот туристическому агентству статью допишу. Про теплое море, ага. В котором купаться нельзя.
– Не стыдно народ дурить? – сурово поинтересовался сисадмин.
– Стыдно, конечно, да что делать? – Сати с минуту изучала собственный текст, потом решительно свернула файл и открыла пасьянс «Косынка». – Надо же как-то на хлеб с маслом зарабатывать. Ну до тех пор, пока не выйду замуж за олигарха какого-нибудь. Или за нефтяного магната.
– Где ты его найдешь? – хмыкнул Никита. – У нас в крае и нефти-то нету.
– Нефти нет, а магнаты должны быть, надо только поискать хорошенько, – не согласилась Сати. – А ты где? Опять в баре? А ты вообще от барной стойки отходишь хоть иногда? Чего? Знакомых админов встретил? И теперь у вас каждый день – день сисадмина? Понятно… Загорал бы лучше, чем пиво пить.
– День-шмень… что бы я без твоих советов делал? – проворчал приятель. – Скажи лучше, на макаронную фабрику съездила? А на комбинат по производству сгущенного молока?
– На фабрику мы с Аверченко еще позавчера съездили, – ответила Сати, разглядывая «Косынку»: пасьянс не сошелся, и она, подумав, принялась раскладывать заново. – Фабрика-то еще ничего, я не очень переживала, знала, что уж сухие-то макароны Аверченко лопать не станет. А вот на комбинат, где сгущенку делают, я с ним ни за что не поеду. Боюсь, что предприятие убытки понесет колоссальные!
Никита засмеялся.
– Да-да! Я с ним вчера в ресторан ездила, так до сих пор стыдно. Шеф-повара чуть удар не хватил. А повариха, помощница его, бочком-бочком подходит ко мне и шепчет на ухо:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53