Ч Эта парочка давно уже выросла
из детской!
Резвящиеся котята принялись снова и снова перекатываться через мать, и у
Огнегрива вскоре в глазах зарябило от мелькающих лапок, ушей и хвостико
в. Чернобурка нетерпеливо сбросила с себя озорников и спросила:
Ч Ты не знаешь, кого предводительница выбрала им в наставники?
Огнегрив ждал этого вопроса и уже приготовил ответ:
Ч Синяя Звезда еще не решила, Ч сказал он. Ч А ты сама кого бы хотела?
Чернобурка изумленно посмотрела на него.
Ч Это решать не мне, а Синей Звезде! Ей виднее. Огнегрив попытался скрыть
свое разочарование. Впрочем, смешно было рассчитывать на иной ответ. Он и
сам не хуже любого другого кота знал, что наставников котятам традиционн
о выбирают предводители.
Ч Ну да, разумеется, Ч пробормотал он. Внезапно у него зашевелилась шер
сть на спине. Ветерок принес в детскую запах Златошейкиного полосатого к
отенка… Запах Когтя!
Ч Где Златошейка? Ч спросил он, и вопрос его прозвучал неожиданно грубо
и резко. Чернобурка удивленно подняла глаза.
Ч Повела своих котят знакомиться со старейшинами, Ч ответила она и, при
щурившись, посмотрела на Огнегрива: Ч Я вижу, малыш напоминает тебе Когт
я? Огнегрив кивнул, смущенный тем, что снова не сумел скрыть свои чувства.

Ч Он похож на отца, только и всего, Ч заверила его Чернобурка. Ч Он добр
одушный малыш, хорошо ладит с остальными котятами, к тому же сестренка не
дает ему спуску.
Ч Вот и хорошо, Ч неуверенно пробормотал Огнегрив, поворачиваясь к вых
оду. Ч Увидимся на церемонии! Ч крикнул он, протискиваясь сквозь ветки
наружу.
Ч Так значит, Синяя Звезда уже назначила время посвящения? Ч окликнула
его Синеглазка.
Ч Да, Ч ответил он.
Ч А кого она выбрала в настав…
Огнегрив резко развернулся и понесся прочь, прежде чем королева успела з
акончить свой вопрос. С минуты на минуту известие о предстоящей церемони
и разнесется по всему лагерю, и каждый кот захочет узнать ответ на этот пр
оклятый вопрос! Огнегрив знал, что должен как можно скорее определиться
с выбором наставников, но запах сына Когтя не давал ему покоя, в мозгу все
смешалось, и только черные мысли, как зловещие птицы, пролетали в голове.

Ноги сами несли его на поляну целительницы, к Пепелюшке. После того как Кр
утобок навсегда покинул Грозовое племя, ученица целительницы стала луч
шей подругой Огнегрива. Он знал, что мудрая серая кошечка поможет ему при
вести в порядок растрепанные чувства.
Ускорив шаг, он пронесся через тенистые заросли папоротников и выскочил
на залитую солнцем полянку. В одном конце ее мрачно возвышался высокий к
амень, расколотый надвое до самой середины. Там, в глубокой нише, образова
нной трещиной, жила старая целительница Щербатая. Там же она хранила сво
и целебные травы.
Огнегрив собрался позвать Пепелюшку, но тут же увидел, как она, прихрамыв
ая, вылезает наружу из тенистой расщелины. Каждый раз при виде Пепелюшки
радость Огнегрива была отравлена горечью. Вот и сейчас он с грустью посм
отрел на ее изуродованную заднюю лапку, из-за которой кошечка не смогла с
тать воином. Еще будучи ученицей, Пепелюшка получила увечье в результате
несчастного случая на Гремящей Тропе. Огнегрив до сих пор чувствовал св
ою вину за произошедшую трагедию, ведь в то время он был наставником мале
нькой непоседы. Малышка была страшно подавлена, узнав, что полученные ра
ны никогда не позволят ей стать воином, но мудрая Щербатая спасла ее от от
чаяния. Целительница начала обучать свою пациентку ухаживать за больны
ми котами, а полторы луны тому назад объявила своей ученицей и будущей пр
еемницей. Так Пепелюшка нашла свое место в Грозовом клане.
Пепелюшка выбралась, наконец, на поляну. Из пасти у нее свисала большая ох
апка каких-то трав. Она мрачно хмурилась и была чем-то так расстроена, что
даже не заметила Огнегрива, стоявшего у входа на поляну. Бросив свои трав
ы на потрескавшуюся от зноя землю, Пепелюшка принялась раздраженно воро
шить их передними лапками.
Ч Пепелюшка? Ч окликнул Огнегрив. Кошечка изумленно подняла голову.
Ч Огнегрив! Ч обрадовалась она. Ч Что ты тут делаешь? Неужели заболел?

Ч Нет, Ч покачал головой Огнегрив. Ч У тебя все в порядке?
Вместо ответа Пепелюшка уныло посмотрела на свои травы. Огнегрив подоше
л поближе и дружески ткнул ее носом в бок.
Ч Что стряслось? Только не говори мне, что ты снова пролила мышиную желчь
на подстилку Щербатой!
Ч Нет! Ч раздраженно ответила Пепелюшка и смущенно опустила глаза. Ч
Щербатая попросила меня приготовить лекарство. Самый простой состав, им
пользуются для промывки ран. Она учила меня составлять эту проклятую сме
сь еще тогда, когда я только здесь появилась. Но теперь я забыла, какие тра
вы нужно смешивать! Что делать? Щербатая решит, что я полная идиотка!
Ч Никакая ты не идиотка, и Щербатая прекрасно это знает.
Ч Если бы это была первая глупость, которую я сделала за последнее время
! Вчера мне пришлось спрашивать у нее, в чем разница между наперстянкой и м
аковым семенем! Ч Пепелюшка еще ниже опустила голову и еле слышно призн
алась: Ч А Щербатая назвала меня наказаньем Грозового племени!
Ч Ну, ты же знаешь Щербатую! Ч попытался успокоить ее Огнегрив. Ч Она ве
чно на всех ворчит.
Когда-то давно Щербатая была целительницей племени Теней. После того ка
к жестокий Хвостолом отправил ее в изгнание, она навсегда связала свою с
удьбу с племенем Грозовых котов, но крутой нрав по-прежнему выдавал в ней
бывшую соплеменницу свирепых воинов Теней. Пепелюшка горестно вздохну
ла.
Ч Мне все чаще кажется, что настоящей целительницы из меня не выйдет. Ран
ьше я не сомневалась, что поступила правильно, став ученицей Щербатой, но
теперь вижу, что все напрасно! Я просто не могу выучить всего, что обязана
знать целительница! Огнегрив нагнулся и приблизил голову к ее лицу.
Ч Ты опять думаешь о Серебрянке, да? Ч сердито спросил он. Ч Продолжаеш
ь винить себя в ее смерти?
Он вновь содрогнулся, вспомнив тот ужасный день, когда возле Нагретых Ка
мней у Серебрянки, возлюбленной Крутобока, начались преждевременные сх
ватки. Пепелюшка отчаянно боролась за жизнь Речной королевы, но Серебрян
ка потеряла слишком много крови и умерла, едва успев произвести на свет д
вух крошечных котят.
Пепелюшка промолчала, и Огнегрив понял, что угадал.
Ч Ты спасла котят! Ч напомнил он.
Ч Но потеряла их мать! Ч сурово отрезала подруга.
Ч Ты сделала все, что могла, Ч как можно мягче сказал Огнегрив и, наклони
вшись, лизнул Пепелюшку в шелковый серый затылок. Ч А теперь просто пойд
и и спроси Щербатую, какие травы взять для смеси.
Не думаю, что она будет очень браниться.
Ч Хотелось бы надеяться, Ч с сомнением буркнула ученица целительницы
и вдруг улыбнулась, решительно тряхнув головой: Ч Так ты полагаешь, надо
просто прекратить жалеть себя?
Ч Точно! Ч ответил Огнегрив, легонько шлепнув ее своим хвостом.
Ч Прости, больше не буду! Ч с притворным смирением потупилась кошечка,
и в глазах ее заплясали знакомые Огнегриву веселые искорки. Ч Вижу, ты не
принес нам никакого угощения?
Ч Извини, Ч покачал головой Огнегрив. Ч Я пришел просто поговорить с т
обой. Я не думал, что Щербатая морит тебя голодом!
Ч Нет, но доля целительницы намного тяжелее, чем кажется на первый взгля
д, Ч ответила Пепелюшка. Ч Сегодня с самого утра у меня не было даже мину
тки свободной, чтобы перекусить! Ч пожаловалась она и с любопытством по
смотрела на гостя: Ч О чем ты хотел поговорить со мной?
Ч О котятах Когтя, Ч выпалил Огнегрив, чувствуя, как уже знакомый страх
снова разливается по его животу. Ч В первую очередь о его полосатом сыно
чке.
Ч Почему именно о нем? Ч резко спросила Пепелюшка, устремив немигающий
взор на Огнегрива. Ч Потому, что он похож на своего отца? Огнегрив захлоп
ал глазами. Неужели его чувства так ясно отражаются у него на лице?
Ч Я знаю, что не имею никакого права осуждать его. Он всего лишь котенок! Н
о стоит мне увидеть его, и кажется, будто сам Коготь смотрит на меня… Я…
У меня просто лапы примерзают к земле! Ч Огнегрив медленно покачал голо
вой. Ему было стыдно за свои слова, но в то же время он испытывал огромное о
блегчение от того, что смог поделиться своими страхами с подругой. Ч Мне
кажется, я никогда не смогу доверять ему.
Ч Это понятно, если учесть, что ты видишь в нем второго Когтя, Ч спокойно
сказала Пепелюшка. Ч Тебе придется заставить себя смотреть не на его по
лосатую шерстку, а на то, что под ней! Попробуй разглядеть в нем не только е
го отца, но и мать. Неужели ты думаешь, он ничего не унаследовал от Златоше
йки? Кроме того, малыш никогда не узнает, кем был его отец. Его воспитает не
Коготь, а Грозовое племя.
Огнегрив кивнул. Пепелюшка была права.
Ч Скажи, а Звездное племя давало какой-нибудь знак об этом котенке? Ч сп
росил он, зная, что в момент рождения котят целители всегда обращаются к н
ебу и изучают Серебряный Пояс.
Пепелюшка отвела глаза, и у Огнегрива екнуло сердце.
Ч Звездное племя не открывает мне всех своих замыслов, Ч уклончиво про
бормотала кошечка.
Но Огнегрив хорошо знал ее и сразу понял, что она что-то скрывает.
Ч Тем не менее что-то оно тебе сказало! Скажи мне, что?
Пепелюшка подняла голову и твердо посмотрела ему в глаза.
Ч Его судьба будет значить для племени не меньше, чем судьбы остальных к
отят, родившихся здесь, Ч твердо ответила она.
Усилием воли Огнегрив заставил себя успокоиться и тут же вспомнил о втор
ой проблеме, которая не давала ему покоя.
Ч Я хотел посоветоваться с тобой еще кое о чем, Ч признался он. Ч Так вы
шло, что мне нужно выбрать наставников для Чернобуркиных котят.
Ч Я всегда считала, что это привилегия предводительницы! Ч пробормота
ла Пепелюшка, с любопытством пошевелив усиками.
Ч Она перепоручила этот вопрос мне. Пепелюшка изумленно подняла голову
.
Ч Так что же ты такой понурый? Я думала, тебе должно польстить такое дове
рие!
«Польстить?!» Ч повторил про себя Огнегрив, с горечью вспомнив глаза Син
ей Звезды, полные страха и ярости. Он невольно вздрогнул.
Ч Возможно… Но я не знаю, кого выбрать.
Ч Ну кто-то у тебя есть на примете?
Ч В том-то и беда, что никого!
Пепелюшка задумчиво нахмурилась.
Ч Ну ладно. Скажи, что ты чувствовал, когда Синяя Звезда объявила тебя мо
им наставником? Огнегрив задумался, неожиданный вопрос застал его врасп
лох.
Ч Гордость, Ч наконец сказал он. Ч И страх. И желание во что бы то ни стал
о проявить себя с самой лучшей стороны.
Ч Отлично. Как ты думаешь, кто из наших воинов сильнее других хочет прояв
ить себя?
Огнегрив сощурил глаза и тут же вспомнил о Дыме. У Дыма до сих пор не было н
и одного оруженосца, хотя он был ровесником Огнегрива и начал обучение о
дновременно с ним. Он сразу вспомнил, какой завистью горели глаза молодо
го воина, когда Синяя Звезда дважды назначала Огнегрива наставником Ч с
начала для Пепелюшки, а потом и для Белыша.
Ч Дым! Ч вслух произнес Огнегрив. Ч Он спит и видит себя наставником!
Несмотря на то что они с Дымом всегда недолюбливали друг друга, Огнегрив
знал его как отличного воина, беззаветно преданного своему племени.
Ч Вот и отлично! Полдела сделано.
Огнегрив смущенно посмотрел в ясные голубые глаза Пепелюшки. Она говори
ла так беззаботно, что ему и самому стало казаться, будто он поднял шумиху
вокруг сущего пустяка.
Ч А кто будет вторым?
Ч Каким таким вторым? Ч послышался ворчливый голос из глубины папорот
никого туннеля, и на поляну твердой поступью вышла старая темно-серая ко
шка. Огнегрив повернулся к целительнице. Как всегда, ее длинная шерсть вы
глядела грязной и тусклой, словно неусыпная забота о соплеменниках не ос
тавляла Щербатой времени на уход за собой. Зато ее большие рыжие глаза гр
озно зыркали по сторонам, не упуская ни единой мелочи.
Ч Синяя Звезда попросила Огнегрива выбрать наставников Чернобуркины
х котятам, Ч объяснила Пепелюшка.
Ч Вот как? Ч удивленно вытаращила глаза целительница. Ч И на ком ты ост
ановился?
Ч Мы уже выбрали Дыма, Ч начал Огнегрив.
Ч Мы?! Ч перебила его Щербатая. Ч Кто это мы, хотела бы я знать?
Ч Пепелюшка помогла мне, Ч признался Огнегрив.
Ч Думаю, Синяя Звезда будет очень рада узнать, что девчонка, которая толь
ко-только стала оруженосцем, берет на себя смелость решать важнейшие во
просы жизни племени! Ч взорвалась Щербатая, грозно оборачиваясь к свое
й ученице: Ч Ты закончила смешивать лекарство?
Пепелюшка разинула рот, отчаянно замотала головой и попятилась к разбро
санным на поляне травам.
Щербатая проводила сердитым взором ее прихрамывающую фигурку и сокруш
енно фыркнула.
Ч Эта особа вот уже несколько дней выводит меня из себя своим смирением!
Ч пожаловалась она. Ч А ведь раньше, бывало, она мне и слово вставить не
давала! Жду не дождусь, когда она оправится, и все пойдет по-прежнему, Ч ст
аруха помрачнела и снова обернулась к Огнегриву: Ч Так на чем это мы оста
новились?
Ч Никак не могу подобрать второго наставника, Ч тяжело вздохнул глаша
тай.
Ч У кого из воинов пока нет оруженосца? Ч резко спросила Щербатая. Огне
грив с трудом отвлекся от мыслей о Пепелюшке и задумался.
Ч У Частокола, Ч ответил он. Ч Потом у Бурого, у Песчаной Бури, у…
Ч Кто из них самый опытный?
«Частокол» подумал Огнегрив и тут же вздрогнул, осознав, что смертельно
не хочет называть этого имени. Имеет ли он право доверить Частоколу восп
итание будущего воина Грозового племени? Ведь каждый кот в племени знает
, что полосатый воин был самым преданным другом и единомышленником Когтя
, хотя и отказался разделить с ним изгнание. Но, с другой стороны, отказ гла
шатая дать Частоколу оруженосца может быть воспринят как личная месть з
а прошлые обиды… Так или иначе, Частокол был старшим и опытным воином и уж
е поэтому имел первоочередное право иметь оруженосца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34