Подбежав к каменным громадам, он увидел, что трава у подно
жия скал почернела и засохла от жары. Только теперь Огнегрив с удивление
м подумал о том, что дождей не было уже больше двух лун.
Обогнув скалы, он побежал дальше, к пограничным меткам, обозначающим гра
ницу с Речным племенем. Лес становился все реже, а потом и вовсе оборвался
вниз, к реке. Воздух был полон птичьего гомона и шороха ветра в вершинах де
ревьях, а впереди с монотонным журчанием лизала галечный берег река.

Огнегрив остановился и понюхал воздух. Крутобоком нигде не пахло! Если о
н хочет повидать друга, похоже, придется перебираться на другой берег, на
земли Речного племени. Отчаяние придало ему сил, и он решил рискнуть. Утре
нний патруль, должно быть, уже вышел, но, может быть, Огнегриву повезет, и до
зорные начнут обход с других границ?
Огнегрив осторожно пополз вдоль пограничных меток, пробрался сквозь за
росли папоротников и спустился к реке. Здесь он чувствовал себя непривыч
но заметным и беззащитным. Крутобоком по-прежнему даже не пахло. Может, ст
оит все-таки перейти реку и попытать счастья на землях Речного племени? Э
то будет совсем нетрудно, поскольку река сильно обмелела. Большую часть
пути можно перейти почти посуху, а на середине, где глубоко, река бежала та
к медленно, что Огнегрив мог без особого риска перебраться вплавь. В конц
е концов, за время ужасных весенних наводнений он успел привыкнуть к вод
е гораздо сильнее любого другого Грозового кота!
В следующий миг ноздри его уловили запах, который он никак не ожидал здес
ь встретить. Огнегрив в изумлении замер. Воняло племенем Теней! Что они де
лают здесь, так далеко от своей территории?! Всем известно, что между рекой
и племенем Теней лежат земли Грозового племени!
Не на шутку встревоженный, Огнегрив попятился обратно в папоротники и гл
убоко вдохнул, пытаясь определить, откуда доносится запах. Сердце его уп
ало, когда, помимо запаха котов Тени, он учуял еще кое-что. Выше по течению о
твратительно воняло какой-то гнилью!
Огнегрив осторожно пополз сквозь папоротники, и побуревшие от зноя стеб
ли тихонько зашуршали о его шерсть. Впереди возвышался Шишковатый ствол
огромного старого дуба, который рос у границы, там, где начинались земли Г
розовых котов. Переплетенные корни исполина высоко вздымались над земл
ей, под которой таились до тех пор, пока дожди и ветры не вытащили их наруж
у. Там, где когда-то жили корни, теперь чернело небольшое углубление, похо
жее на пещеру. Огнегрив снова принюхался. Именно оттуда пахло врагом, и к з
апаху этому примешивалась нестерпимая вонь, болезни и слабости.
Огнегрив выпустил когти, сгорая от страха и желания любой ценой защитить
свое племя от погибели. Какая бы пакость не пряталась в этой пещере, ее ну
жно безжалостно вышвырнуть за пределы Грозового племени! Сглотнув подс
тупающую к горлу тошноту, Огнегрив выпрыгнул из папоротников. Изогнув сп
ину, он угрожающе встал у корней дуба, готовый броситься на врагов. Однако
в пещере царила тишина, прерываемая лишь чьим-то хриплым, частым дыхание
м.
Вздыбив загривок, он всматривался во тьму под корнями. Когда глаза его пр
ивыкли к полумраку, он изумленно заморгал. В последний раз он видел этих к
отов, когда они нырнули под Гремящую Тропу и ушли на свою территорию. Под д
убом прятались Перышко и Белогрудый Ч те самые воины Теней, которые про
сили помощи у Грозового племени.
Ч Почему вы вернулись?! Ч набросился на них Огнегрив. Ч Убирайтесь, пок
а не перезаразили всех котов в лесу! Губы его раздвинулись, обнажая клыки.
Он готов был броситься на больных и выгнать их из пещеры, как вдруг знаком
ый голос громко воскликнул: Ч Остановись, Огнегрив! Не трогай их!

Глава XI

Ч Пепелюшка! Что ты тут делаешь?! Ч Резко обернувшись, он увидел молодую
целительницу. Ч Синяя Звезда велела этим двоим убираться домой! У лап Пе
пелюшки он заметил большую кучу каких-то трав.
Ч Они и ушли! Ч с вызовом ответила кошечка. Ч Им не оставили другого выб
ора, кроме как уйти и умереть!
Ч Выходит, теперь они вернулись! Ч разъярился Огнегрив, грозно глядя на
Пепелюшку. Ч Я уверен, они решились на это только потому, что ты их тогда п
ожалела! Ч Он еще тогда, в лагере, понял, что маленькая целительница не со
гласна с решением Синей Звезды. Ч Как же они тебя разыскали?
Ч Это я их разыскала! Ч поправила Пепелюшка. Ч Вчера, когда я собирала т
равы, я почуяла запах болезни и нашла больных.
Ч И ты привела их сюда, думая, что сможешь в тайне от всех лечить их? Ч дог
адался Огнегрив.
Это просто уму непостижимо! Как она смеет подвергать себя и свое племя та
кой опасности?! Неужели не помнит, как совсем недавно лагерь опустошал см
ертоносный Зеленый Кашель?! И вот теперь эта маленькая дурочка собираетс
я вновь поставить под угрозу жизнь Синей Звезды?! Он почувствовал, как от з
лости у него поднимается шерсть на загривке.
Пепелюшка, не дрогнув, выдержала его гневный взгляд:
Ч Не понимаю, чего ты так всполошился? Ты и сам их жалел, я видела! Ч напом
нила она. Ч Не можешь же ты второй раз отправить их восвояси! Ч В ее сверк
ающих глазах Огнегрив увидел непоколебимую уверенность в собственной
правоте. Он слегка смутился. В самом деле, в тот раз он очень жалел несчаст
ных и был смущен бессердечием Синей Звезды.
Ч Щербатая знает? Ч устало спросил он, чувствуя, что гнев его проходит.

Ч Нет… не думаю, Ч ответила Пепелюшка.
Ч Они очень больны?
Ч Потихоньку идут на поправку, Ч доложила Пепелюшка, и в ее голосе ему п
ослышалась гордость.
Ч Но от них по-прежнему издалека разит болезнью! Ч подозрительно нахму
рился Огнегрив.
Ч Просто я еще не закончила лечение! Из темноты раздался слабый голос Пе
рышка.
Ч Нам уже лучше! Огнегрив убедился, что голос несчастного звучит немног
о увереннее, чем тогда, когда они разговаривали в последний раз, а пригляд
евшись, заметил, что в глазах кота появился живой огонек.
Ч Похоже, им и впрямь получше, Ч признал он, поворачиваясь к целительни
це. Ч Как тебе это удалось? Мне показалось, Щербатая считает эту болезнь
смертельной!
Ч Видимо, мне повезло найти правильное соотношение трав и ягод, Ч прост
о ответила Пепелюшка. Уже давно он не слышал, чтобы она говорила так увере
нно. Впервые за долгое время он видел перед собой прежнюю, жизнерадостну
ю и упрямую Пепелюшку.
Ч Это просто превосходно! Ч воскликнул он. То-то обрадуется Синяя Звез
да, когда узнает, что молодая целительница Грозового племени нашла лекар
ство от смертельной болезни, опустошающей племя Теней! И тут он вспомнил,
что Синяя Звезда давно уже не та, какой была раньше. Было бы безумием откры
ть ей, что Пепелюшка прячет больных котов на территории Грозового племен
и! С недавних пор предводительнице всюду чудится угроза нападения, поэто
му все ее решения отравлены беспричинным страхом.
Только теперь Огнегрив понял, что, оставаясь здесь, больные подвергаются
опасности. Если Синяя Звезда узнает, что они до сих пор находятся на терри
тории Грозового племени, она может приказать убить их!
Ч Прости, Пепелюшка, Ч с трудом выдавил он. Ч Я все понимаю, но они должн
ы уйти. Кошечка удрученно взмахнула хвостом.
Ч Они еще слишком слабы, чтобы самостоятельно добраться до своего лаге
ря! Я могу поставить их на лапы, но какой из меня охотник! А ведь бедняги уже
несколько дней почти ничего не ели!
Ч Сейчас я им что-нибудь поймаю, Ч предложил Огнегрив. Ч Пусть подкреп
ятся, это придаст им сил и поможет добраться домой.
Ч Но что с нами будет, если мы вернемся? Ч прохрипел Белогрудый.
Огнегрив растерялся. Он не мог позволить им разносить заразу по земле Гр
озового племени. И потом, что если остальные воины Теней гораздо сильнее
этих несчастных? Что если патруль племени Теней явится на землю Грозовых
котов, разыскивая своих пропавших воинов?
Ч Я покормлю вас, а потом вы уйдете, Ч повторил он. Перышко с трудом попыт
ался сесть. Когда он заговорил, голос его срывался от слабости, а лапы в ст
рахе царапали твердую землю под корнями.
Ч Умоляю, не отсылайте нас обратно! Черная Звезда совсем плох. Нам кажетс
я, что он каждую ночь теряет по одной жизни… Почти никто не сомневается в т
ом, что он скоро умрет.
Ч Но у него должно быть много жизней! Ч нахмурился Огнегрив.
Ч Ты не видел, как тяжело он болен! Ч воскликнул Белогрудый. Ч Все наше
племя напугано. Никто не готов занять место предводителя, если оно освоб
одиться!
Ч А как же ваш глашатай, Головня? Ч спросил Огнегрив. Больные коты отвел
и глаза и промолчали, оставив его теряться в догадках, умер ли Головня, или
просто не может возглавить племя из-за болезни и старости. И то, и другое, б
ыло вполне возможно, ведь к моменту изгнания Хвостолома Головня, как и Че
рная Звезда, давно уже перебрался в пещеру старейшин.
Он чувствовал, как тает его решимость. Жалость к несчастным неумолимо бр
ала верх над здравым смыслом.
Ч Ладно, Ч сдался он. Ч Можете оставаться, пока не наберетесь сил для пу
тешествия.
Он повернулся спиной к чужакам и подошел к Пепелюшке.
Ч Спасибо, Огнегрив, Ч прошептала она. Ч Я знала, что ты поймешь, почему
я не могла бросить их! Ч глаза ее наполнились жалостью. Ч Я не могла позв
олить им умереть! Даже… даже если они принадлежат другому племени! Огнег
рив понял, что она снова думает о Серебрянке, которую когда-то не сумела с
пасти. Он остановился и ласково лизнул ее в ухо.
Ч Ты настоящая целительница, Ч прошептал он. Ч Щербатая не ошиблась, к
огда выбрала тебя в ученицы!
Ему не потребовалось много времени, чтобы поймать для больных дрозда и к
ролика. В этой части леса всегда было полно всякой живности. Охотясь, Огне
грив заставил себя не переступать границы Речного племени, хотя оттуда о
чень заманчиво пахло дичью, а один раз он даже унюхал редкий запах водяно
й крысы. Однако он решил довольствоваться сочным кроликом, которого пойм
ал возле Нагретых Камней, и черным дроздом, который был так увлечен раскл
евыванием улитки, что не услышал подкрадывающегося охотника.
Когда он вернулся, Пепелюшка сидела возле старого дуба и старательно раз
жевывала ягоды, сплевывая полученную массу в травяной сбор. Огнегрив ост
авил добычу возле корней дуба, но внутрь не полез. Его отпугивал тошнотво
рный запах болезни. Он посмотрел на жующую Пепелюшку и внезапно почувств
овал острый приступ страха. Должно быть, она уже много раз залезала в эту ж
уткую пещеру?!
Ч Ты в порядке? Ч тихо спросил он.
Пепелюшка подняла голову от своих трав.
Ч Разумеется, Ч ответила она. Ч Я даже рада, что ты нашел нас! Мне совсем
не нравится иметь секреты от своего племени! Огнегрив замялся и неуверен
но покачал хвостом.
Ч Думаю, будет лучше, если мы никому об этом не скажем, Ч сказал он.
Ч А Синей Звезде? Ч прищурилась маленькая целительница.
Ч Вообще-то я должен сообщить ей… Ч удрученно пробормотал Огнегрив.
Ч …Но ведь она до сих пор не оправилась после предательства Когтя! Ч за
кончила за него Пепелюшка. В голосе ее не было ни вызова, ни упрека, она смо
трела пристально, не сводя голубых глаз с лица глашатая.
Ч Порой мне кажется, что она выздоравливает, но потом она вдруг говорит ч
то-то такое… Ч признался Огнегрив, отводя взгляд.
Ч Щербатая считает, что время лечит, Ч сказала Пепелюшка.
Ч Значит, она тоже заметила?
Ч Честно говоря, Ч грустно ответила Пепелюшка, Ч я думаю, это заметило
уже все племя!
Ч И что говорят? Ч спросил Огнегрив, боясь услышать ответ.
Ч Она очень долго была великой предводительницей. Все просто ждут, когд
а она снова станет такой, как прежде.
Ответ Пепелюшки успокоил Огнегрива. Раз племя верит в свою предводитель
ницу, значит, все будет хорошо! Синяя Звезда обязательно поправится!
Ч Ты вернешься со мной? Ч спросил он.
Ч Нет, я еще не закончила! Ч Пепелюшка подобрала зубами еще одну ягодку
и принялась жевать. Сердце его было не на месте, когда он возвращался домо
й, оставив в лесу Пепелюшку и двух больных котов, от запаха которых у него
мороз пробегал по коже. Он не знал, правильно ли сделал, разрешив им остать
ся.
Перед лагерем он остановился, залез под густой куст и, закатив от усердия
глаза, как следует вылизался. Нужно было во что бы то ни стало счистить с с
ебя тлетворный запах больных котов из племени Теней! Хорошо бы сейчас ос
вежиться глотком холодной во ды из ручья, что протекает за песчаным овра
гом, в котором тренируются оруженосцы, но несколько дней назад ручеек пе
ресох. Можно, конечно, снова вернуться к реке, но нехорошо так надолго оста
влять лагерь без глашатая. Что ж, видно, поиски Крутобока придется отложи
ть до следующего раза!
Когда он выскочил из папоротников на поляну, навстречу ему кинулась Песч
аная Буря.
Ч Охотился? Ч спросила она.
Ч Искал Крутобока, Ч ответил Огнегрив. Это была не вся правда, но, по край
ней мере, самая безобидная ее часть.
Ч Значит, ты не мог видеть Белыша! Ч воскликнула Песчаная Буря, пропуст
ив мимо ушей его признание.
Ч Разве он не в лагере?
Ч Должно быть, пошел на охоту, Ч бесстрастно сказала Песчаная Буря, и Ог
негрив сразу догадался, что ей пришло в голову то же, что и ему Ч несносны
й оруженосец снова отправился к Двуногим.
Ч Что же мне делать? Ч опустил хвост Огнегрив.
Ч Пойдем, поищем его вместе? Ч предложила Песчаная Буря. Ч Может быть, е
сли я поговорю с ним, у него, наконец, проснется совесть?
Ч Стоит попробовать! Ч обрадовался Огнегрив. По дороге к Высоким Сосна
м они не обмолвились ни единым словом. В воздухе не было ни ветерка, густые
иглы мягко пружинили под кошачьими лапами. Огнегрив невольно подумал, ч
то дорога к жилищу Двуногих знакома ему ничуть не хуже, чем путь к Нагреты
м Камням или к Четырем Деревьям, зато Песчаная Буря двигалась с опаской и
часто останавливалась, чтобы понюхать воздух или хорошенько исследова
ть оставленные на земле метки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34