Скоро наступит время ужина. А что е
сли Белыш совсем не вернется? Ч встревожился Огнегрив. Затем он услышал
шорох кустов и чьи-то тяжелые шаги, по которым сразу узнал Белыша, даже не
успев почуять его запах.
Котик выскочил на открытое место и побежал, весело подергивая ушками и в
ысоко задрав белый хвост. В пасти у него болталась крошечная землеройка.
Увидев Огнегрива, он изумленно выронил свою добычу.
Ч Что ты здесь делаешь? Ч с легким упреком спросил он. Ч Я же сказал, что
вернусь к ужину! Ты что, не веришь мне?!
Огнегрив грустно покачал головой.
Ч Нет, Ч признался он. При виде этого маленького дерзкого вруна в голов
е у него сразу прояснилось. Белыш склонил голову набок и обиженно посмот
рел на своего наставника.
Ч Но я пообещал, что приду, и пришел! Ч возразил он.
Ч Я тебя видел, Ч просто сказал Огнегрив.
Ч Видел меня? Где?
Ч Видел, как ты ходил в дом к Двуногим.
Ч Ну и что из этого? Огнегрив даже поперхнулся от такой наглости. Неужели
он не понимает, что натворил?!
Ч Ты обещал охотиться для племени, Ч прошипел он, чувствуя, как в животе
все сжимается от злости. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом при мысл
и о том, что Белыш снова делает из него дурака.
Ч А я охотился! Ч невозмутимо ответил оруженосец.
Огнегрив презрительно посмотрел на землеройку, которую Белыш бросил на
землю.
Ч Сколько котов, по-твоему, смогут наесться такой добычей?
Ч Ладно, раз так, я сам не буду ужинать, Ч легко согласился котик.
Ч Потому что набил брюхо отбросами, которыми кормят домашних кисок! Ч в
зорвался Огнегрив. Ч Зачем ты вообще вернулся в племя?!
Ч Как зачем? Я же дружу с Царапкой и с Угольком, Ч с откровенным недоумен
ием ответил Белыш. Ч А в чем дело? Огнегрив в отчаянии застонал.
Ч Я все чаще думаю, что твоя мать совершила ошибку, принеся своего первен
ца в Грозовое племя!
Ч Что сделано, то сделано! Ч разозлился Белыш. Ч Что ты ко мне привязалс
я?! Огнегриву хотелось выцарапать дурь из глупой головы упрямца, но он сде
ржался, глубоко вздохнул и как можно спокойнее сказал:
Ч Нельзя жить, стоя лапами в двух мирах, Белыш. Тебе придется сделать выб
ор. Или ты останешься в племени и будешь жить, подчиняясь воинскому закон
у, или навсегда уйдешь к Двуногим и станешь киской.
Говоря это, Огнегрив вспомнил, как почти те же слова когда-то сказала ему
Синяя Звезда. Это было в тот день, когда Коготь застал его на опушке леса, г
де он остановился поболтать со старым приятелем. Разница состояла в том,
что для Огнегрива не существовало проблемы выбора. С того момента, как он
впервые очутился в лесу, он почувствовал себя настоящим воином Грозовог
о племени.
Белыш даже слегка опешил.
Ч Почему я должен выбирать? Мне нравится жить так, как я живу, ясно?! Я не со
бираюсь ломать себе жизнь только ради того, чтобы тебе от этого стало лег
че!

Вовсе не ради того, чтобы мне стало легче! Ч зашипел на него Огнегрив. Ч Э
то необходимо ради блага всего племени! Жизнь домашней киски противореч
ит самому духу воинского закона! Ч И тут он замолчал, не веря своим глаза
м. Белыш нагло повернулся к нему спиной, подобрал с земли свою землеройку
и преспокойно направился в сторону лагеря. Неужели он так никогда и не пр
имет воинского закона?! Неужели не видит, что выживание племени зависит о
т безоговорочной преданности каждого кота?! Огнегрив снова глубоко вздо
хнул, борясь с желанием немедленно и навсегда прогнать Белыша за пределы
Грозового племени. «Позволь ему самому сделать выбор…» Он поплелся в ла
герь, твердя про себя слова Песчаной Бури. В конце концов, в отчаянии подум
ал он, кормясь у Двуногих, Белыш не наносит ущерба племени… Только бы никт
о не застал его за этим занятием!
Приблизившись к папоротниковому туннелю, Огнегрив вдруг услышал сухой
стук земли, катящейся по склону холма. Он остановился и прислушался, всем
сердцем надеясь, что это Песчаная Буря возвращается с охоты. Однако тепл
ый вечерний ветерок донес до него запах Пепелюшки.
Маленькая серая кошечка неуклюже спрыгнула с последнего камня и встала
на землю. Огнегрив заметил, что она хромает сильнее обыкновенного, а во рт
у тащит целую охапку каких-то трав.
Ч Ты здорова? Ч спросил он. Пепелюшка бросила травы на землю.
Ч Здорова, честное слово, Ч пропыхтела она. Ч Нога что-то стала пошалив
ать, вот я и провозилась с эти ми травами гораздо дольше, чем собиралась.
Ч Обязательно скажи Щербатой, Ч разволновался Огнегрив. Ч Она не долж
на так перегружать тебя!
Ч Нет, нет, ни в коем случае! Ч торопливо воскликнула Пепелюшка, испуган
но тряся серой головкой.
Ч Ну ладно, как знаешь, Ч кивнул Огнегрив, слегка удивленный ее резким о
тказом. Ч Тогда хотя бы давай помогу тебе отнести травы. Пепелюшка с благ
одарностью кивнула.
Ч Вот спасибо! Пусть Звездное племя изгонит всех блох из твоей подстилк
и! Ч в глазах ее заплясали озорные огоньки. Ч Прости, я не хотела тебе гру
бить. Просто Щербатая сейчас страшно занята. Днем у Синеглазки начались
схватки. Огнегрив слегка встревожился. Слишком живы были в его памяти во
споминания о том, как проходили роды у несчастной Серебрянки.
Ч Все в порядке? Пепелюшка отвела глаза.
Ч Я… я не знаю, Ч пробормотала она. Ч Я вызвалась пойти за травами, чтоб
ы не помогать Щербатой, Ч лицо ее помрачнело. Ч Я… я просто не хотела…
Огнегрив понял, что она тоже думает о Серебрянке.
Ч Тогда пошли, Ч быстро сказал он. Ч Чем быстрее узнаем, как дела, тем бы
стрее перестанем беспокоиться! Ч И он побежал в лагерь.
Ч Помедленней! Ч поморщилась Пепелюшка, тяжело хромая позади него. Ч
Если я вдруг исцелюсь от хромоты, обещаю, что ты узнаешь об этом первым! Но
пока этого не произошло, тебе придется идти помедленнее!
Едва переступив порог лагеря, они тут же узнали, что Синеглазка благопол
учно окотилась. Кривуля и Рябинка, тяжело кряхтя, вылезали из детской. Гла
за старух восхищенно сверкали, а довольное урчание разносилось по всей п
оляне. Песчаная Буря со всех лап бросилась навстречу глашатаю, спеша соо
бщить радостную новость.
Ч У Синеглазки две дочки и один сынок! Ч радостно крикнула она.
Ч Как она себя чувствует? Ч встревоженно спросила Пепелюшка.
Ч Отлично! Ч успокоила ее Песчаная Буря. Ч Уже кормит малышей. Пепелюш
ка с облегчением замурлыкала.
Ч Я должна пойти поглядеть! Ч заявила она и поковыляла в детскую. Огнег
рив выплюнул на землю травы.
Ч Где Белыш? Ч спросил он у Песчаной Бури, обводя глазами поляну.
Золотистая кошечка с улыбкой опустила глаза.
Ч Когда Частокол увидел, какую козявку он принес на ужин, он тут же посла
л Белыша чистить подстилки в пещере у старейшин.
Ч Очень хорошо! Ч злорадно ответил Огнегрив, впервые обрадованный вме
шательством Частокола.
Ч Ты с ним поговорил? Ч спросила Песчаная Буря, сразу становясь серьезн
ой.
Ч Да, Ч негромко ответил Огнегрив, чувствуя, как стремительно тает его
радость, вызванная счастливым разрешением Синеглазки.
Ч Ну и что? Ч не унималась кошка. Ч Что он сказал?
Ч Мне показалось, он даже не понял, что натворил, Ч уныло ответил Огнегр
ив. К его удивлению, Песчаная Буря нисколько не расстроилась.
Ч Он еще ребенок! Ч мягко напомнила она. Ч Не стоит принимать это так бл
изко к сердцу! Постарайся почаще вспоминать тот день, когда он поймал сво
ю первую дичь, и не забывай о том, что в его жилах течет твоя кровь, Ч она не
жно лизнула его в щеку. Ч Если повезет, в один прекрасный день она даст о с
ебе знать! Их разговор прервал насмешливый голос Дыма:
Ч Огнегрив, ты можешь по праву гордиться своим учеником! Ч веселился он
. Ч Частокол только что сообщил мне, что Белыш принес сегодня самую жалку
ю добычу за день! Ч Огнегрив болезненно сморщился, а Дым безжалостно при
бавил: Ч Ты воистину великий наставник!
Ч Убирайся, Дым! Ч вдруг сердито огрызнулась Песчаная Буря. Ч Нечего т
ут злобствовать! Ты ведешь себя безобразно, и сам это знаешь.
К изумлению Огнегрива, Дым как-то сразу съежился и попятился назад. Резко
повернувшись, он жалко свесил хвост и побрел прочь, бросая на Огнегрива н
енавидящие взгляды через плечо.
Ч Чистая работа! Ч воскликнул глашатай, не на шутку удивленный внезапн
ым раздражением подруги. Ч Ты должна непременно научить меня, как это де
лается!
Ч Боюсь, у тебя не получится, Ч вздохнула Песчаная Буря, сочувственно п
ровожая глазами удаляющегося Дыма. Она выросла вместе с этим ехидным бур
ым котом, когда-то они вместе были оруженосцами, но с тех пор, как Песчаная
Буря подружилась с Огнегривом, между ними словно кошка пробежала. Ч Не в
олнуйся, я потом извинюсь перед ним. Слушай, может, сходим посмотреть на но
ворожденных?
Она бросилась к детской и у входа столкнулась с выходящей Синей Звездой.
Предводительница выглядела умиротворенной, глаза ее сияли. Наконец-то С
иняя Звезда начинает проявлять прежний интерес к жизни племени! Ч с рад
остью подумал Огнегрив.
Стоило Песчаной Буре просунуть голову в детскую, как Синяя Звезда торжес
твенно объявила:
Ч Теперь у Грозового племени будет еще больше воинов!
Ч У нас теперь больше воинов, чем у любого другого племени! Ч радостно п
одхватил Огнегрив. При этих словах глаза предводительницы вдруг потемн
ели, и у Огнегрива холодок пробежал по спине.
Ч Остается надеяться, что новым воинам мы сможем доверять больше, чем ст
арым, Ч мрачно рявкнула она.
Огнегрив молча проводил глазами удаляющуюся предводительницу, чувству
я, как гаснет его недолгая радость. Слова Синей Звезды не оставляли сомне
ний в том, что она по-прежнему не может оправиться от страха, который посе
лился в ее душе после предательства Когтя.
Ч Так ты идешь? Ч окликнула его Песчаная Буря из теплой темноты детской
. Огнегрив решительно шагнул внутрь.
Синеглазка лежала на подстилке из мягкого мха. Трое крошечных, мокрых ко
тят копошились у нее под боком, слепо тычась в материнский живот.
В глазах Песчаной Бури Огнегрив увидел незнакомую нежность. Она наклони
лась над котятами и тщательно обнюхала каждого, глубоко вдыхая исходящи
й от малышей теплый, молочный аромат. Синеглазка не сводила с нее сонных, н
о внимательных глаз.
Ч Они великолепны! Ч прошептал Огнегрив. Так приятно было вновь любова
ться котятами, и все же это зрелище доставляло ему острую боль. Последним
и котятами, которых он видел, были Серебрянкины сироты, и, вспомнив о них, о
н вновь подумал о Крутобоке. Как он там теперь? Продолжает ли скорбеть по у
мершей подруге или же новая жизнь в Речном племени и заботы о детях помог
ли ему справиться с болью утраты? Внезапно Огнегрив почувствовал, как ше
рсть у него на хвосте поднимается вверх. Он учуял запах сына Когтя! Резко о
бернувшись, он поискал глазами котенка, стараясь скрыть недоверие, тошно
той подступающее к горлу. За его спиной в мягком гнездышке спала Златоше
йка, а возле нее сладко посапывали ее котята. Полосатый малыш ничем не отл
ичался от других несмышленышей, и Огнегрив вновь с бессильным раскаяние
м проклял собственную безотчетную враждебность.

На следующий день Огнегрив проснулся рано утром. Мысли о Крутобоке тяжел
ой тучей клубились в его голове. Он отчаянно скучал по своему другу, особе
нно теперь, когда Белыш с каждым днем все больше отбивался от лап. Участие
Песчаной Бури очень помогало, но ему мучительно хотелось посоветоватьс
я с Крутобоком, который знал Огнегрива с того самого дня, когда он впервые
очутился в лесу. Огнегрив еще немного полежал в своем гнездышке и, наконе
ц, решился. Сегодня он во что бы то ни стало сходит на реку и поглядит, нельз
я ли как-нибудь повидаться со старым другом.
Принятое решение так обрадовало его, что он вскочил, выполз из пещеры и с у
довольствием потянулся. Солнце только-только показалось на горизонте, и
небо было подернуто нежно-розовой рассветной дымкой. В центре поляны он
увидел Дыма, который о чем-то разговаривал с Тростинкой. Огнегрив нахмур
ился. О чем этот задира болтает с нежной ученицей Частокола?! Может быть, о
травляет ее разум очередными гадкими сплетнями?! Но, приглядевшись, он ув
идел, что шерсть бурого воина ничуть не топорщится, а в голосе нет и следа
обычного высокомерия. Слов Огнегрив не мог разобрать, но тон чувствовал
безошибочно. Звездное племя знает, о чем они говорят, только голос Дыма зв
учал сегодня нежнее голубиного воркования!
Огнегрив направился к беседующим. Стоило Дыму заметить приближающегос
я глашатая, как глаза его посерьезнели.
Ч Привет, Дым! Ч поздоровался Огнегрив. Ч Ты не мог бы возглавить рассв
етный патруль? Глазки Тростинки восхищенно засверкали.
Ч Можно я тоже пойду?
Ч Не знаю, Ч признался Огнегрив. Ч Я еще не разговаривал с Частоколом п
о поводу твоих успехов.
Ч Частокол говорит, она просто молодец! Ч вставил Дым.
Ч В таком случае, может быть, ты сам спросишь его? Ч робко попросил Огнег
рив. Он почти не сомневался, что Дым резко откажется, но все же решил попро
бовать сделать шаг к примирению. Ч Если он отпустит с тобой Тростинку, то
гда возьми еще Уголька и кого-нибудь из воинов, Ч продолжал Огнегрив.
Почему-то хрупкая маленькая Тростинка казалась ему гораздо более безза
щитной, чем остальные оруженосцы.
Ч Не беспокойся, Ч заверил Дым, заботливо глядя на Тростинку. Ч Я сумею
позаботиться об ее безопасности.
Ч Ну… вот и хорошо, Ч промямлил Огнегрив и повернулся. Уходя, он не удерж
ался и обернулся через плечо на сидящих посреди поляны котов. Поразитель
но! Впервые в жизни ему удалось спокойно поговорить с Дымом, и этот забияк
а ни разу не поддел его!
«Интересно, кто из нас изменился? Ч невольно подумал Огнегрив. Ч Я или Д
ым?»
Выбежав из лагеря, он миновал овраг и устремился к Нагретым Камням. Шерст
ь у него на спине шевелилась от предвкушения скорой встречи с другом. Зем
ля под ногами так высохла от зноя, что из-под лап Огнегрива поднимались об
лака сухой пыли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34