Ч Теперь я понимаю, откуда у тебя э
та царапина на носу! Полагаю, они снова выпроводили вас?
Песчаная Буря с негодованием посмотрела на него.
Ч Это мы прогнали их! Ч рявкнула она. Ч И Белыш сражался, как настоящий
воин!
Ч Это правда? Ч удивленно повернулся к оруженосцу Буран.
Ч Он сначала справился с оруженосцем, а потом помог Песчаной Буре обрат
ить в бегство Чернохвата! Ч ответил Огнегрив.
Ч Какой молодец! Ч восхитилась Кисточка, ласково кивая Белышу, и тот с д
остоинством поклонился ей.
Ч Что-то я не понял, Ч вмешался Частокол. Ч Мы что, собираемся взять его
обратно?!
Ч Ну что ж, Ч медленно начал Буран. Ч Последнее слово, разумеется, остае
тся за Синей Звездой, но не забывайте, что Грозовому племени сейчас как ни
когда нужны воины. Я думаю, мы совершим непростительную глупость, если пр
огоним Белыша!
Огнегрив с облегчением вздохнул. Слова белоснежного воина полностью со
впадали с его мыслями!
Ч Кто знает, не убежит ли он снова при первой опасности?! Разве можно дове
рять домашней киске?! Ч презрительно фыркнул Частокол.
Ч Я не киска! Ч прошипел Белыш. Ч И я никуда не убегал! Меня украли! У Огне
грива зашевелилась шерсть на спине.
Ч Частокол верно говорит, Ч с трудом признал он. Он понимал, что Частоко
л не единственный, кто сомневается в преданности Белыша. Белыш держался
уверенно, и это делало ему честь, но для того, чтобы снова заслужить довери
е племени, красивых слов мало. Ч Я пойду поговорю с Синей Звездой, Ч объя
вил он. Ч Буран прав. Решение может принять только предводительница.

Глава XXII

Ч Огнегрив? Ч подняла голову Синяя Звезда, когда глашатай протиснулся
сквозь лишайник. По-прежнему всклокоченная и растрепанная, она лежала в
своем гнезде и с беспокойством смотрела на вошедшего. Огнегрив невольно
подумал, что предводительница вряд ли вставала со своего места с тех пор,
как они виделись в последний раз.
Ч Белыш вернулся, Ч громко сказал он. В последнее время он никогда не зн
ал, как предводительница отреагирует на ту или иную новость. В любом случ
ае лучше выложить все сразу: Ч Он был на земле Двуногих, в долине под гора
ми.
Ч И сумел оттуда добраться домой? Ч удивилась Синяя Звезда.
Ч Горелый увидел его и пришел в лес, чтобы рассказать мне, Ч покачал гол
овой Огнегрив.
Ч Горелый? Ч озадаченно повела ушками предводительница.
Ч Да, бывший оруженосец Когтя, Ч осторожно напомнил Огнегрив.
Ч Я прекрасно знаю, кто такой Горелый! Ч разозлилась Синяя Звезда. Ч Я с
прашиваю, что он делал на территории Грозового племени?
Ч Он пришел рассказать мне, что видел Белыша, Ч повторил Огнегрив, чувс
твуя, что закипает.
Ч Белыш… Ч повторила Синяя Звезда, слегка склоняя голову к плечу. Ч Зн
ачит, он вернулся? Почему он решил сделать это?
Ч Он хочет вновь стать частью племени. Двуногие забрали его насильно, он
не хотел покидать лес!
Ч Выходит, Звездное племя привело его обратно…
Ч С помощью Горелого, Ч поправил Огнегрив. Синяя Звезда долго сидела, у
ставившись в песчаный пол пещеры.
Ч Я полагала, Звездное племя желает, чтобы он нашел свое место за предела
ми Грозового племени, Ч задумчиво протянула она. Ч Но я ошибалась, Ч он
а резко повернулась к Огнегриву. Ч Горелый помог тебе?
Ч Да. Он привел нас к тому месту, где Двуногие держали Белыша. И еще он спас
нас от собак.
Ч Что сказал Горелый, когда ты рассказал ему о предательстве Когтя? Ч в
незапно спросила Синяя Звезда. Огнегрив так растерялся, что не сразу наш
елся с ответом.
Ч Ну, он… Он был потрясен, это понятно…
Ч А ведь когда-то он пытался предостеречь нас против него, помнишь? Ч с т
оской спросила Синяя Звезда. Ч Теперь и я вспомнила… Почему я тогда не по
слушала его?! Огнегрив заметался, не зная, как успокоить ее.
Ч Но в ту пору Горелый был всего лишь оруженосцем! Все племя восхищалось
Когтем. Он умело скрывал свои преступления!
Ч Я ошиблась и в Когте, и в Горелом, Ч тяжело вздохнула Синяя Звезда. Ч Я
обязана извиниться перед Горелым, Ч она подняла тяжелый взгляд на Огне
грива. Ч Как ты думаешь, могу я снова пригласить его в племя?
Ч Он не захочет возвращаться, Ч покачал головой Огнегрив. Ч Мы остави
ли его на территории Двуногих, там, где живет Ячмень, Ч пояснил он. Ч Он п
рижился там и теперь счастлив. Ты была права, когда сказала мне, что, покин
ув племя, он найдет свою судьбу.
Ч Но ошиблась же я в Белыше! Ч разозлилась Синяя Звезда. Огнегрив понял,
что разговор принимает нежелательный оборот и грозит нарушить тот хруп
кий покой, который Синяя Звезда обрела под воздействием терпеливого Бур
ана.
Ч Я думаю, Белыш рожден для жизни в племени, Ч твердо сказал он, стараясь
заглушить свои сомнения. Ч Но только ты можешь решить, стоит ли брать его
обратно в племя.
Ч С какой стати мы должны его прогонять?!
Ч Частокол полагает, что Белыш рано или поздно вернется туда, где родилс
я, Ч пробормотал Огнегрив.
Ч А ты сам что думаешь?
Огнегрив набрал в грудь побольше воздуха и ответил:
Ч Я думаю, что время, проведенное у Двуногих, помогло ему понять свою суд
ьбу. Сердце его осталось в лесу, как и мое. Он воспрянул духом, увидев, как пр
ояснился взгляд Синей Звезды.
Ч Отлично. Я объявлю племени, что Белыш может остаться с нами, Ч решила о
на.
Ч Спасибо, Синяя Звезда. Огнегрив понимал, что должен испытывать горазд
о большую радость оттого, что Белыша снова приняли в племя, но счастье его
было омрачено тревогой. Белыш показал себя храбрецом, сражаясь с патруле
м племени Ветра, и был заметно рад своему возвращению, но надолго ли хвати
т его задора? Что если вскоре ему наскучат тренировки? Или надоест самост
оятельно добывать себе пропитание?
Ч И еще я хочу объявить всем, что если Горелый когда-нибудь вновь появит
ся на нашей земле, каждый Грозовой кот обязан оказывать ему почести, кото
рыми мы удостаиваем соплеменников! Ч продолжала Синяя Звезда.
Огнегрив с благодарностью склонил голову. Горелый никогда не пользовал
ся особой любовью племени, поскольку был слишком запуган своим грозным н
аставником, но в целом у Грозовых котов не было никаких причин относитьс
я к нему с предубеждением.
Ч Когда ты объявишь свое решение? Ч спросил он, думая о том, что всему пле
мени будет приятно вновь увидеть свою предводительницу на Высокой Скал
е.
Ч Пошли ко мне Частокола, Ч распорядилась Синяя Звезда. Ч Я поговорю с
ним, а он передаст мое решение остальным. Огнегрив разочарованно понурил
голову. Почему Синяя Звезда не хочет сама обратиться к своему племени? На
какой-то миг ему вдруг показалось, что ею движет дальновидный расчет и он
а хочет произвести впечатление на племя, передав свою волю через кота, ко
торый больше других противился возвращению Белыша. Но по выражению лица
Синей Звезды трудно было сказать, руководствуется она мудростью или стр
ахом. Когда он сбивчиво попрощался и поплелся к выходу, Синяя Звезда лишь
равнодушно посмотрела ему в след. Усталый и голодный, он подошел к куче св
ежей еды и был приятно поражен ее размерами, тем более что солнце еще не до
стигло своего зенита. «Охотники неплохо потрудились», Ч довольно подум
ал Огнегрив. Он вытащил белку и почувствовал, что она уже начала попахива
ть, полежав немного под палящими лучами солнца. Что-то гроза слишком долг
о собирается! Хоть бы разразилась поскорее!
По пути к зарослям крапивы Огнегрив сделал крюк и подошел к пещере оруже
носцев. Белыш в одиночестве сидел у входа, жадно поедая воробья. Подняв го
лову, он увидел Огнегрива и торопливо проглотил очередной кусок.
Ч Пойдем тренироваться? Ч спросил он. При одной мысли о тренировках у О
гнегрива заныли натруженные лапы. Бросив белку, он сказал:
Ч Не сегодня, Белыш. Мне нужно отдохнуть. Ч Белыш разочарованно опустил
глаза. Его готовность вернуться к прежней жизни приятно удивила Огнегри
ва.
Ч Кстати, Ч сказал он. Ч Ты рассказал нам забавную сказку. Все поверили
, что ты пережил настоящее приключение, Ч Белыш смущенно потупился, но Ог
негрив продолжал: Ч Я не стану разубеждать племя в том, что ты был «украде
н» Двуногими…
Ч Но это же правда! Ч промямлил Белыш. Огнегрив сурово нахмурился.
Ч Мы с тобой прекрасно знаем, что это не вся правда! И запомни, если я хоть
раз увижу, что ты опять заглядываешь за забор к Двуногим, я немедленно выг
оню тебя из племени, понял?
Ч Да, Огнегрив, Ч прошептал Белыш. Ч Я все понял.
После еды Огнегрив свернулся на своей подстилке и провалился в глубокий
сон. Ему снился лес. Огромные стволы нависали над ним, выступая из тумана,
а вершины их скрывались в облаках. Огнегрив крикнул, но голос его утонул в
мрачной тишине. Ужас сдавил ему грудь, он лихорадочно огляделся, ища глаз
ами знакомые места, но ничего не увидел сквозь туман. Казалось, деревья об
ступили его, смыкаясь все теснее, он то и дело цеплялся шерстью за их черны
е стволы. Огнегрив принюхался, и шерсть его поднялась дыбом, Ч ему был зн
аком этот едкий запах, но он не знал его имени.
В тот же миг он почувствовал прикосновение чьей-то мягкой шерсти. Мучите
льно-знакомый запах окружил его, освежая испуганную душу, как освежает г
лоток воды в летний зной. Пестролистая!
Ч Где мы? Ч прошептал Огнегрив, но Пестролистая не ответила. Огнегрив п
овернулся к ней, но не смог разглядеть сквозь туман. Перед ним мелькнули д
ва испуганных желтых глаза, и тут тишину прорезали громкие вопли Двуноги
х.
Из тумана выскочили двое юных Двуногих, лица их были перекошены ужасом. О
гнегрив почувствовал, что Пестролистая куда-то исчезает, и, обернувшись,
увидел, как она скрывается в тумане. Он остался совсем один! Еле живой от у
жаса, он замер, а Двуногие неслись прямо на него, и лапы их тяжело грохотал
и по лесному дерну.
Он проснулся, словно от толчка. Распахнув глаза, испуганно огляделся. Что-
то было не так. Только что увиденный кошмар проник в реальность Ч в возду
хе стоял едкий запах и какой-то необычный, удушливый туман сочился сквоз
ь ветви. Вдалеке, за деревьями, тускло разливался странный оранжевый све
т. Неужели уже рассветает?
Дышать стало еще труднее, и Огнегрив с ужасом понял, что этот запах ему зна
ком. Огонь! Шерсть его поднялась дыбом. Ужасающий треск прокатился по лаг
ерю, а свет за деревьями разгорался все ярче и ярче.

Глава XXIII

Ч Пожар! Просыпайтесь! Ч заорал Огнегрив. Белоснежка выскочила из пеще
ры, в ее расширенных глазах стоял ужас.
Ч Нужно немедленно покинуть лагерь! Ч распорядился Огнегрив. Ч Скажи
те Синей Звезде, что лес охвачен огнем. Он со всех лап бросился к пещере ст
арейшин и крикнул сквозь ветки поваленного дуба:
Ч Огонь! Выходите! Не дожидаясь ответа, он понесся к оруженосцам. Котята
уже сонно выползали из своих гнезд.
Ч Уходим из лагеря! Все к реке! Ч заорал Огнегрив, мельком заметив расте
рянное выражение на заспанной мордочке Белыша. Ч Бегите к реке! Ч повто
рил он. Белоснежка уже вела Синюю Звезду через темную поляну. На лице Сине
й Звезды застыло выражение бессильного ужаса, и Белоснежке приходилось
то и дело подталкивать предводительницу носом.
Ч Сюда! Ч крикнул Огнегрив, взмахивая хвостом, а потом подбежал и помог
Белоснежке подвести Синюю Звезду к выходу из лагеря. Со всех сторон сюда
неслись ощетинившиеся от страха коты, оглашая лагерь воплями ужаса. Вокр
уг ревел и стонал лес, и в этом шуме ясно слышалось отвратительное завыва
ние и отчаянный лай собак, с шумом несущихся сквозь чащу. Дым уже застилал
всю поляну, а за ним все ярче и ярче разгорался нестерпимый свет Ч это ого
нь спускался со склона холма на лагерь.
Огнегрив невольно выругался Ч Синяя Звезда еле тащилась, будто лапы у н
ее стали каменные. Неужели она не понимает, какой опасности подвергает с
ебя?! Огнегрив еще раз подтолкнул предводительницу, потом обернулся к Бе
лоснежке и торопливо приказал ей пойти проверить детскую. Как только Бел
оснежка убежала, он что было силы толкнул Синюю Звезду, так что старая пре
дводительница почти бегом влетела в папоротниковый туннель. Только ока
завшись за пределами лагеря, Синяя Звезда очнулась от оцепенения и присо
единилась к котам, в панике мечущимся во все стороны по холму.
Ч Бегите к реке! Ч громко приказал Огнегрив. Ч Приглядывайте друг за д
ругом! Не теряйте из виду своих товарищей по пещерам! Посреди всеобщего ш
ума и паники он чувствовал какое-то жуткое спокойствие, словно душа его п
ревратилась в озеро, до краев наполненное ледяной водой.
Повернувшись, он бросился в лагерь, чтобы вытащить Синеглазкиных котят и
помочь их матери. Она шла, таща за шкирку самого маленького котенка, глаза
ее были полны ужаса, и крошечный сверток, раскачиваясь, то и дело стукался
о материнские лапы.
Ч Где Златошейка? Ч крикнул Огнегрив. Синеглазка молча кивнула носом н
а вершину холма. Огнегрив кивнул, радуясь, что хотя бы одна королева с деть
ми успела оказаться в безопасности. Он окликнул Долгохвоста, который уже
успел добежать до середины холма, и пока тот возвращался, взял одного из С
инеглазкиных малышей и передал его подбежавшей и запыхавшейся Кисточк
е. Подхватив третьего котенка, он сунул его подоспевшему Долгохвосту.
Ч Не отходи от Синеглазки! Ч приказал он, зная, что королева побежит тол
ько тогда, когда будет уверена, что ее детям ничто не угрожает.
Задержавшись у подножия склона, Огнегрив посмотрел на карабкающихся вв
ерх котов. Клубы дыма застилали небо, скрыв Звездный Пояс. Видит ли Звездн
ое племя, что творится на земле? Переведя взгляд чуть ниже, он разглядел в
толпе бегущих котов серую спину Синей Звезды.
Он начал подниматься по склону, то и дело поглядывая вниз, откуда приближ
алось пламя. Жадные языки огня уже лизали сухой папоротник, подбираясь к
самому лагерю. Огнегрив вскарабкался на гребень.
Ч Стойте! Ч громко окликнул он несущихся котов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34