Мокрая обугленная поляна сверкала, как гладкий камень. Только Высо
кая Скала осталась неизменной, если не считать покрывавшей ее мокрой коп
оти.
Крутобок в безмолвном отчаянии смотрел вниз, а у Огнегрива даже лапы зад
рожали от желания немедленно броситься на поиски Щербатой. Он понесся по
склону, вздымая тучи грязи и пепла. От дерева, с которого он спас Златошей
киного котенка, осталась лишь куча обугленных веток, и он без труда переп
рыгнул через них.
Он поискал глазами папоротниковый туннель, ведущий на поляну, но увидел
лишь ворох обгорелых стеблей. Протиснувшись между ними, он вылетел на за
копченную поляну, огляделся и вздрогнул, почувствовав настойчивый толч
ок друга. Проследив за его взглядом, Огнегрив увидел обугленное тело Кри
вули, лежащее возле самого входа на полянку целительницы. Видимо, Щербат
ая в последний момент попыталась оттащить бесчувственную кошку в безоп
асное место… Возможно, она надеялась, что расколотая скала, служившая ей
пещерой, укроет их от безжалостного пламени.
Из оцепенения его вывел тихий голос Крутобока:
Ч Я похороню Кривулю, Огнегрив. Ищи Щербатую. Крутобок поднял неподвижн
ое тело и потащил его прочь из лагеря, к погребальному месту.
Огнегрив смотрел ему вслед, сердце его окаменело от горечи. Он знал, что до
лжен идти, но ослабевшие лапы отказывались повиноваться. Наконец он заст
авил себя повернуться и побрел вдоль обгоревших стеблей, ведущих на поля
ну целительницы. Зеленого туннеля больше не было, как не было и папоротни
ковых зарослей. Пещера Щербатой одиноко темнела на фоне неба. Было совсе
м тихо, только дождь барабанил по раскисшей земле.
Ч Щербатая! Ч хрипло позвал Огнегрив, выходя на поляну.
Скала, где жила Щербатая, почернела от копоти, но сквозь удушливую гарь Ог
негрив отчетливо почувствовал знакомый запах старой целительницы.
Ч Щербатая? Ч снова позвал он.
Из глубины скалы послышался хриплый стон. Жива! Дрожа от радости, Огнегри
в протиснулся в темную пещеру. Там было очень темно. Огнегрив раньше нико
гда не бывал здесь и на мгновение застыл, привыкая к полумраку. У подножия
стены он заметил разложенные рядком травы и ягоды Ч потемневшие от копо
ти, но не тронутые огнем. Затем он заметил два горящих глаза, глядящие на н
его из дальнего угла узкой пещеры.
Ч Щербатая! Ч бросился к целительнице Огнегрив. Старуха лежала, подвер
нув под себя лапы. Она была вся покрыта грязью и копотью и тяжело хрипела,
не в силах пошевелиться. Она была так слаба, что едва могла смотреть на Огн
егрива, а когда заговорила, он ужаснулся Ч так тих и бесплотен был ее голо
с.
Ч Огнегрив… Ч прохрипела Щербатая. Ч Как я рада, что это ты!
Ч Разве я мог бросить тебя! Ч Он прижался щекой к ее свалявшейся шубе. Ч
Мне так жаль…
Ч Ты спас Лоскута? Огнегрив тоскливо покачал головой.
Ч Он слишком наглотался дыма…
Ч И Кривуля… Ч прошептала Щербатая. Ч Она тоже…
Веки ее устало дрогнули и начали опускаться. Огнегрив испугался и в отча
янии крикнул:
Ч Но зато Златошейкин котенок жив!
Ч Который? Ч насторожилась Щербатая.
Ч Мальчик, Ч пробормотал Огнегрив и похолодел, увидев, как целительниц
а быстро закрыла глаза. Теперь она знала, что он пожертвовал ее жизнью, что
бы спасти сына Когтя. Неужели Звездное племя все-таки открыло целительн
ице судьбу этого котенка? И судьба эта так ужасна, что Щербатая жалеет о ег
о спасении?
Ч Ты… храбрый воин, Огнегрив, Ч Щербатая резко открыла глаза и сурово п
осмотрела на него. Ч Я горжусь тобой… Даже будь ты моим сыном, я не могла б
ы гордиться больше! Звездное племя знает, как часто я мечтала, чтобы ты и в
прямь был моим сыном! Ч Она с трудом выдохнула, и Огнегрив понял, что кажд
ое слово, словно кора, царапает ее несчастное горло. Ч Ты, а не Хвостолом!

Огнегрив вздрогнул. Он один знал тайну Щербатой Ч жестокий предводител
ь племени Теней был ее сыном, которого она оставила сразу после рождения,
поскольку закон запрещает целителям иметь потомство. Страшно даже пред
ставить, какие страдания выпали на долю несчастной целительницы, когда е
е сын сначала убил своего родного отца, чтобы стать предводителем, а пото
м из-за своей кровожадности едва не погубил собственное племя!
Ч Я убила его. Отравила. Я хотела, чтобы он умер, Ч прохрипела Щербатая и
зашлась в мучительном кашле.
Ч Тише, тише, Ч зашептал Огнегрив. Ч Побереги силы!
Он знал и об этом. Он видел, как Щербатая дала Хвостолому ядовитых ягод, по
сле того как тот присоединился к банде Когтя, атаковавшей Грозовое племя
. Огнегрив стал случайным свидетелем смерти Хвостолома и слышал, что ска
зала ему мать на прощание.
Ч Давай я принесу тебе воды! Ч предложил он. Щербатая медленно покачала
головой.
Ч Уже поздно, Ч проскрипела она. Ч Я хочу успеть рассказать тебе все, пр
ежде чем…
Огнегрив замер, чувствуя, как сердце его превращается в кусок льда.
Ч Скажи, что мне сделать? Может, растереть тебе грудь языком? Ч спросил о
н, вспомнив, как прошлой ночью Пепелюшка приводила в чувство Златошейкин
ого малыша.
Ч Не трать время попусту! Ч сердито закашлялась Щербатая. Ч Я все равн
о умру, но я не боюсь смерти. Прошу тебя, выслушай меня! Он хотел умолять ее п
омолчать, поберечь силы, чтобы продлить уходящую жизнь хоть на несколько
мгновений, но слишком уважал старую целительницу, чтобы противиться ее
воле.
Ч Я хотела бы иметь такого сына, как ты, но это не возможно! Звездное племя
послало мне Хвостолома, чтобы преподать мне урок…
Ч Тебе не нужны никакие уроки! Ч перебил ее Огнегрив. Ч Ты и так мудра, к
ак сама Синяя Звезда!
Ч Я убила собственного сына!
Ч Он заслужил это!
Ч Но я была его матерью, Ч еле слышно прошептала Щербатая. Ч Пусть тепе
рь Звездное племя судит меня… Я готова.
Наклонив голову, Огнегрив принялся лихорадочно вылизывать шерсть стар
ой целительницы, в отчаянной надежде хоть ненадолго задержать ее на земл
е своей любовью.
Ч Огнегрив, Ч прошелестела Щербатая.
Ч Да? Ч на миг остановился он.
Ч Спасибо, что привел меня в Грозовое племя. Передай Синей Звезде, что я б
лагодарна ей за то, что она подарила мне дом… Тут и умирать легко. Я жалею л
ишь о том, что не увижу, как исполнится твоя судьба, предсказанная Звездны
ми предками, Ч голос ее оборвался, бока тяжело поднялись в мучительной п
опытке втянуть хоть немного воздуха в опаленные дымом легкие.
Ч Щербатая! Ч взмолился Огнегрив. Ч Не умирай! Ее тяжелые хрипы надрыв
али ему сердце, но он понял, что уже ничего не сможет для нее сделать.
Ч Не бойся Звездного племени! Ч горестно зашептал он. Ч Они поймут и пр
остят тебя за Хвостолома! Наши предки-воители наградят тебя за верность
своим соплеменникам и за беспримерную отвагу! Вспомни, сколько котов обя
заны тебе жизнью! Если бы не ты, Пепелюшка никогда не выжила бы после того
случая на Гремящей Тропе. А во время Зеленого Кашля ты днем и ночью борола
сь за жизни наших котов…
Он говорил и говорил, хотя дыхание Щербатой становилось все слабее и вск
оре совсем стихло. Целительница была мертва.

Глава XXVIII

Огнегрив ласково лизнул ее веки и навсегда закрыл их. Потом прижался лбо
м к плечу старухи и замер, чувствуя, как постепенно остывает ее тело. Он не
помнил, сколько пролежал, прислушиваясь к одинокому стуку своего сердца
в полутьме пещеры. На какой-то миг ему показалось, будто влажный ветер при
нес в расщелину знакомый запах Пестролистой. Может быть, она пришла, чтоб
ы проводить Щербатую к Звездным предкам? Эта мысль была так утешительна,
что в голове его все смешалось, и он провалился в сон.
Ч С нами ей будет хорошо, Ч прошелестел ему в ухо тихий шепот Пестролис
той. Огнегрив резко вскинул голову и огляделся. Неужели он все-таки уснул
?!
Ч Огнегрив? Ч окликнул его от входа Крутобок. Огнегрив с трудом пошевел
ился и сел.
Ч Я похоронил Кривулю, Ч сказал серый воин.
Ч Щербатая умерла, Ч прошептал Огнегрив, и стены пещеры эхом подхватил
и его скорбный шепот. Ч Она была еще жива, когда я нашел ее, но все равно ум
ерла.
Ч Она что-нибудь сказала? Огнегрив зажмурился. Никому, даже лучшему друг
у он никогда не откроет горькую тайну Щербатой!
Ч Только то, что счастлива… Счастлива, что Синяя Звезда позволила ей ост
аться в Грозовом племени. Крутобок осторожно вошел в пещеру, склонил гол
ову и лизнул старую целительницу в щеку.
Ч Когда я покидал племя, я и подумать не мог, что больше никогда не погово
рю с ней, Ч горестно прошептал он. Ч Похороним ее сейчас?
Ч Нет! Ч отрезал Огнегрив, чувствуя, что голова его совсем прояснилась.
«С нами ей будет хорошо!» Ч прозвучали в голове тихие слова Пестролисто
й. Ч Щербатая была не только целительницей, но и воином! Мы должны провод
ить ее ночным бдением и похоронить на рассвете.
Ч Но нам надо вернуться в Речное племя и сообщить остальным о том, что зд
есь произошло, Ч на помнил Крутобок.
Ч Тогда ночью я вернусь и посижу над ней до рассвета! Ч решил Огнегрив.

В полном молчании друзья брели обратно сквозь опустошенный лес. Дождь ст
ал слабее, но когда они добрались до лагеря Речных котов, серый день уже см
енился сумерками. Коты группками лежали у края поляны, облизываясь после
вечерней трапезы. Грозовые коты сбились в кучу на другом краю поляны. Как
только Крутобок с Огнегривом вышли на открытое пространство, Пепелюшка
вскочила и, прихрамывая, бросилась к ним.
Синяя Звезда тоже привстала со своего места и, вслед за целительницей, пр
иблизилась к воинам. В глазах ее светилась отчаянная надежда.
Ч Вы нашли Щербатую и Кривулю? Ч спросила она. Огнегрив посмотрел на Пе
пелюшку. Стоя за спиной своей предводительницы, она нетерпеливо шевелил
а ушками, ожидая его слов.
Ч Они мертвы, Ч сказал Огнегрив, и сердце его облилось кровью при виде п
ошатнувшейся Пепелюшки.
Маленькая целительница неловко попятилась, глаза ее потемнели. Огнегри
в хотел броситься к ней, но путь ему преградила Синяя Звезда. В глазах пред
водительницы не было боли, они были мрачны и холодны, как лед. Мурашки проб
ежали по спине Огнегрива, когда он увидел этот странный взгляд.
Ч Пестролистая сказала мне, что огонь спасет племя! Ч прошипела Синяя З
везда. Ч Но он его уничтожил!
Ч Нет! Ч воскликнул Огнегрив и осекся, не находя слов. Пепелюшка поверн
улась и заковыляла к остальным котам. Огнегрив посмотрел ей вслед, и на се
рдце его потеплело, когда он увидел, как Песчаная Буря сорвалась со своег
о места, бросилась к маленькой целительнице и прижалась к ее серому боку.
Он с трудом перевел взгляд на Синюю Звезду и снова вздрогнул, натолкнувш
ись на ее каменный взгляд.
Ч Грозовое племя сегодня же возвращается домой! Ч резко объявила пред
водительница.
Ч Но лес совсем опустел! Лагерь разрушен! Ч воскликнул Крутобок.
Ч Это не имеет значения! Мы здесь чужие. Мы должны вернуться на свою земл
ю, Ч отрезала Синяя Звезда.
Ч Тогда я буду сопровождать вас! Ч вызвался Крутобок.
Огнегрив посмотрел на друга и прочел в его взоре страстную решимость. Кр
утобок хочет вернуться домой! Когда он понял это, в голове у него словно вс
е озарилось. Крутобок так несчастлив в Речном племени, что даже собствен
ные котята больше не в силах удержать его здесь. Огнегрив вопросительно
посмотрел на Синюю Звезду. Неужели она не поняла, о чем просит ее бывший во
ин?
Ч С чего ты решил, что мы нуждаемся в сопровождении? Ч подозрительно пр
ищурилась Синяя Звезда.
Ч Я… Я мог бы помочь вам восстановить разрушенный лагерь, Ч замялся Кру
тобок. Ч Может быть, я смог бы остаться, хоть ненадолго, Ч прибавил он и в
друг отшатнулся, поймав ее взгляд, полный бешеной ярости.
Ч Если я правильно тебя поняла, ты хочешь вернуться в Грозовое племя? Ч
прорычала предводительница. Ч Так знай, я не позволю тебе сделать это!
Огнегрив в безмолвном ужасе смотрел на нее.
Ч Однажды ты решил покинуть свое племя ради детей, Ч продолжала она. Ч
Вот и живи со своим решением!
Крутобок отшатнулся, словно его ударили. Не веря своим глазам, Огнегрив с
мотрел на предводительницу, а она решительно повернулась и крикнула, обр
ащаясь к своему народу:
Ч Собирайтесь! Мы возвращаемся домой! Привыкшие повиноваться, коты стр
емительно вскочили со своих мест. Синяя Звезда принялась нетерпеливо пр
охаживаться вдоль своих воинов, и, глядя на нее, Огнегрив впервые не чувст
вовал ничего, кроме разочарования и злости.
Предводительница обвела глазами Речных котов, собравшихся у края полян
ы. Среди них были и Невидимка с Камнем, и предводительница с грустью задер
жала взор на своих подросших котятах. Ей ли не знать, что значит разрывать
ся между племенем и собственными детьми! В свое время она сделала выбор в
пользу племени, и это решение принесло ей такую муку, какой она не пожелал
а бы и злейшему врагу.
И тут Огнегрива словно осенило. Он понял, почему ее так разгневала робкая
просьба Крутобока. Синяя Звезда сердилась вовсе не на серого воина, а на с
ебя. Она до сих пор не могла простить себе, что отказалась от собственных д
етей, и всеми силами старается уберечь Крутобока от той же ошибки!
Грозовые коты нетерпеливо топтались на месте, а Синяя Звезда медленно пр
иблизилась к Метеору.
Воспользовавшись паузой, Огнегрив повернулся и быстро лизнул Крутобок
а в плечо.
Ч Поверь, у нее есть причины так говорить, Ч шепнул он. Ч Сейчас она бол
ьна, но скоро поправится. Может быть, тогда ты сможешь вернуться. Подожди н
емного.
Крутобок с надеждой посмотрел на него.
Ч Ты правда так думаешь?
Ч Да, Ч ответил Огнегрив, безмолвно умоляя Звездное племя, чтобы его пр
едсказание сбылось.
Он торопливо приблизился к Синей Звезде и успел услышать, как она вежлив
о благодарит предводителя Речных котов за гостеприимство. Стоящая рядо
м Оцелотка холодно смотрела на Грозовых котов.
Ч Грозовое племя в долгу перед тобой, Ч склонила голову Синяя Звезда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34