Кроме того, мрачно подумал Огнегрив, решение послать дополнительный
патруль успокоит взбудораженный рассудок предводительницы. Вздохнув,
он подозвал к себе Кисточку и Дыма.
Ч Возьмите каждый по воину и оруженосцу и отправляйтесь. Прочешите всю
территорию от Гремящей Тропы до нашего лагеря. Я должен убедиться, что на
нашей земле не пахнет племенем Теней.
К его облегчению, воины беспрекословно повиновались. Дым позвал Ветрого
на и Уголька, а Кисточка окликнула Быстролапа и Бурого, и вскоре шестеро к
отов уже мчались к выходу из лагеря.
Огнегрив повернулся к дрожащим пленникам.
Ч Что вы делали на земле Грозового племени? спросил он. Ч Перышко, отвеч
ай, что привело тебя сюда?
Кот поднял голову. В его круглых глазах было столько тоски и страха, что Ог
негрив почувствовал неожиданную жалость. Сейчас этот взрослый кот напо
минал беспомощного котенка, каким он запомнился Огнегриву на том злопол
учном Совете.
Ч Бе… Белогрудый… Мы с Белогрудым решили прийти к вам за помощью… Мы дум
али, вы дадите нам немного еды и целебных трав, Ч выдавил он.
Грозовые коты недоверчиво зашипели, и несчастный испуганно попятился, е
ще сильнее вжавшись в иссушенную зноем землю.
Огнегрив в изумлении уставился на пленника. С каких это пор воины Теней и
щут помощи у своих заклятых врагов?!
Ч Подожди, Огнегрив! Ч раздался совсем рядом спокойный голос Пепелюшк
и. Ученица целительницы, прищурившись, внимательно рассматривала непро
шеных гостей. Ч Эти коты не представляют для нас никакой опасности. Они б
ольны! Ч Прихрамывая, она выступила вперед, подошла к Перышку и бережно в
зяла в рот его переднюю лапу. Ч Подушечка совсем горячая! Ч она выпусти
ла лапу, и та бессильно упала на землю. Ч Да он весь горит!
Она собралась было взять в рот лапу второго кота, как вдруг в толпу котов в
резалась Щербатая.
Ч Не смей, Пепелюшка! Ч проскрежетала она. Ч Сейчас же отойди от них!
Кошечка неловко отшатнулась.
Ч Но почему? Ч изумленно пробормотала она. Ч Эти коты больны, мы обязан
ы помочь им! Ч склонив голову, она умоляюще посмотрела сначала на Огнегр
ива, потом на Синюю Звезду. Ч Мы должны помочь! Ч настойчиво повторила о
на.
Взоры всех собравшихся устремились на Синюю Звезду, но предводительниц
а, словно парализованная, не сводила округлившихся глаз с пленников. Вид
но было, что она растеряна и всеми силами старается справиться с нараста
ющим страхом и ожесточением. Огнегрив выпрямился. Долг глашатая требова
л немедленно отвлечь внимание соплеменников и дать Синей Звезде время, ч
тобы справиться с волнением.
Ч Что заставило вас прийти именно к нам? Ч спросил он у пленных. На этот р
аз ему ответил второй кот, которого Перышко назвал Белогрудым. Этот кот б
ыл черен, как смоль, и только грудка и носочки, некогда белые, теперь были с
ерыми от грязи и пыли.
Ч Вы помогали племени Теней раньше, когда мы решили изгнать Хвостолома,
Ч тихо ответил он. «Но ведь мы дали прибежище вашему бывшему предводите
лю! Ч подумал Огнегрив. Ч Неужели Белогрудый забыл об этом?!» И тут он всп
омнил, что жестокий Хвостолом заставил этих котов стать оруженосцами в т
у пору, когда они только-только оторвались от материнского живота. Должн
о быть, избавление от ужасного предводителя стало для них таким счастьем
, в сравнении с которым его дальнейшая судьба не имела никакого значения.
Кроме того, теперь, после смерти Хвостолома, Грозовое племя перестало уг
рожать существованию воинов Теней, а повседневное соперничество племе
н было в лесу делом привычным.
Ч Мы надеялись, что вы сможете помочь нам и теперь, Ч продолжал Белогру
дый. Ч Черная Звезда заболел. Больных так много, что в нашем лагере царит
хаос. У нас не хватает целебных трав… и свежей еды.
Ч А что же Насморк? Он же ваш целитель! Кажется, помогать заболевшим вход
ит в его обязанности! Ч рявкнула Щербатая, прежде чем Огнегрив успел что
-то ответить.
Ее резкий тон заставил его содрогнуться Ч как бы там ни было, но Щербатая
когда-то принадлежала к племени Теней! Разумеется, Огнегрив нисколько н
е сомневался в ее преданности Грозовым котам, но тем не менее целительни
ца могла бы найти в своем сердце хоть немного сострадания к беде бывших с
оплеменников!
Ч На вчерашнем Совете Черная Звезда выглядел вполне здоровым! Ч встав
ил Частокол.
Ч Да! Ч подтвердила Синяя Звезда, и глаза ее недоверчиво сощурились. Од
нако Огнегрив сразу вспомнил, каким изможденным показался ему вчера пре
дводитель племени Теней. Поэтому он ничуть не удивился, когда Перышко от
ветил:
Ч Когда он вернулся в лагерь, ему стало хуже. Насморк всю ночь провел воз
ле него. Он ни на шаг не отходит от предводителя. Вчера он ничего не сделал
для крошечного котенка, который умирал возле материнского живота. Насмо
рк не дал даже маковых зерен, чтобы облегчить малышу путешествие к Звезд
ному племени! Мы боимся… что он оставит без помощи всех нас. Помогите! Пожа
луйста, помогите нам!
Его умоляющий вопль потряс Огнегрива. Он посмотрел на Синюю Звезду, наде
ясь, что страдания несчастных пробудили жалость в ее сердце, но глаза пре
дводительницы оставались холодными.
Ч Они должны уйти! Ч резко рявкнула Щербатая.
Ч Но почему? Ч взорвался Огнегрив. Ч Они не представляют для нас никак
ой опасности!
Ч Они разносят болезнь! В свое время я уже видела эту хворь в лагере Тене
й, Ч проскрипела целительница, обходя пленников кругом и не спуская с ни
х настороженных глаз. Ч В последний раз болезнь унесла множество жизне
й…
Ч Но это ведь не Зеленый Кашель? Ч спросил Огнегрив. При упоминании о хв
ори, свирепствовавшей в лагере в сезон Голых Деревьев, сразу несколько к
отов невольно попятились назад.
Ч Нет! У этой болезни даже нет названия, Ч пробормотала Щербатая, продо
лжая пристально разглядывать пленников. Ч Ее приносят крысы, что живут
на помойках у Двуногих, возле дальней границы племени Теней. Ч Старуха з
лобно посмотрела на Перышко. Ч Надеюсь, ваши старейшины знают, что эти кр
ысы разносят смерть, поэтому на них нельзя охотиться?!
Ч Один из оруженосцев принес крысу в лагерь, Ч сказал Перышко. Ч Он был
слишком молод, чтобы знать о болезни…
Каждый вздох давался несчастному с огромным трудом, а Грозовые коты молч
а сидели и смотрели на него.
Ч Что нам делать? Ч спросил Огнегрив, обращаясь к Синей Звезде. Пусть Зв
ездное племя прояснит мысли предводительницы и поможет ей принять реше
ние, которого ждет от нее Грозовое племя! Но Синяя Звезда промолчала, не св
одя невидящего взора с котов племени Теней.
Вместо нее ответила Щербатая.
Ч Синяя Звезда! Прошло не так много времени с тех пор, как в нашем лагере с
вирепствовал Зеленый Кашель. Тогда ты потеряла жизнь, Ч напомнила цели
тельница и задумчиво сощурила глаза, думая о чем-то своем. Огнегрив знал,
о чем. Во всем племени только они со Щербатой знали, что у Синей Звезды ост
алась в запасе всего одна жизнь. Если неизвестная болезнь придет в лагер
ь, Синяя Звезда может умереть, оставив племя без предводительницы. От это
й мысли у Огнегрива холодок пробежал по спине, и он зябко поежился, несмот
ря на утреннее солнце. Синяя Звезда медленно кивнула.
Ч Ты права, Щербатая, Ч негромко сказала она. Ч Эти коты должны покинут
ь наш лагерь. Огнегрив, от правь их обратно! Ч бесстрастно закончила она
и повернулась, готовая скрыться в своей пещере.
На мгновение Огнегрив заколебался. Облегчение, которое он испытал, услыш
ав окончательный приговор предводительницы, быстро сменилось жалостью
к несчастным.
Ч Мы с Песчаной Бурей проводим их до самой границы, Ч нехотя сказал он. С
обравшиеся одобрительно зашумели. Перышко уставился на Огнегрива, в гла
зах его застыла беззвучная мольба. Огнегрив с трудом заставил себя отвес
ти взгляд.
Ч Возвращайтесь в свои пещеры, Ч велел он соплеменникам.
Коты бесшумно рассыпались в стороны, и вскоре Огнегрив с Песчаной Бурей
остались наедине с больными. Только Пепелюшка не спешила уходить. Неожид
анно у Белогрудого началась рвота. Он весь трясся, тело его содрогалось о
т мучительных спазмов.
Ч Пожалуйста, позволь мне помочь им! Ч взмолилась Пепелюшка.
Огнегрив лишь беспомощно покачал головой. Из папоротников раздался гро
мкий крик Щербатой:
Ч Пепелюшка! Иди сюда немедленно! Ты должна прополоскать рот после того,
как трогала больных! Ученица целительницы в отчаянии посмотрела на Огне
грива.
Ч Так ты идешь, или нет?! Ч разозлилась Щербатая. Ч Шевелись, если не хоч
ешь, чтобы я добавила в полоскание крапивные листья!
Не спуская умоляющих глаз с Огнегрива, Пепелюшка попятилась к наставниц
е. Но Огнегрив остался непреклонен. Он ничего не мог изменить. Синяя Звезд
а отдала приказ, и племя с ним согласилось.
Он посмотрел на Песчаную Бурю и с облегчением увидел жалость в ее зелены
х глазах. Она все понимает! Она видит, что сердце его разрывается между жал
остью к больным и желанием любой ценой защитить свое племя от смертельно
й болезни.
Ч Пойдем, Ч ласково сказала Песчаная Буря. Ч Чем скорее мы отведем их о
братно, тем лучше.
Ч Хорошо, Ч кивнул Огнегрив и взглянул на Перышко, стараясь не обращать
внимания на отчаяние, исказившее его лицо. Ч На Гремящей Тропе сейчас оч
ень оживленно. В сезон Зеленых Листьев там всегда полным-полно чудовищ. М
ы поможем вам перейти на Другую сторону.
Ч В этом нет необходимости, Ч тихо ответил несчастный. Ч Мы можем сдел
ать это в одиночку.
Ч И все же мы пойдем с вами, Ч сказал Огнегрив. Ч Пошли. Воины племени Те
ней с трудом поднялись на ноги и, шатаясь, двинулись к выходу из лагеря. Мо
лча следуя за ними, Огнегрив болезненно морщился при виде того, каких муч
ений стоит несчастным подъем по склону холма.
Когда они вступили в лес, на тропинку, прямо перед носом котов выскочила к
рошечная мышка. Больные коты инстинктивно насторожили уши, но были так с
лабы, что уже не могли охотиться. Огнегрив, не раздумывая, обогнал Песчану
ю Бурю и, уткнувшись носом в землю, начал выслеживать исчезнувшую мышь. Бы
стро расправившись с ней, он вытащил добычу на тропинку и опустил на земл
ю возле лапы Перышка. По-видимому, у больных не было сил не только на охоту,
но и на благодарность. Не говоря ни слова, они улеглись на землю и с двух ст
орон принялись за еду.
Огнегрив поймал подозрительный взгляд Песчаной Бури и подошел ближе.
Ч Они не заразят нас, если немного поедят, Ч пояснил он. Ч Им нужно набр
аться сил, чтобы вернуться в свой лагерь.
Ч Похоже, у них нет аппетита, Ч заметила Песчаная Буря, когда больные вн
езапно отпрянули от недоеденной мышки и бросились в кусты. Спустя мгнове
ние Огнегрив понял, что у несчастных снова началась рвота.
Ч Только еду перевел, Ч фыркнула Песчаная Буря, старательно забрасыва
я землей остатки добычи.
Ч Я же не знал, Ч удрученно кивнул Огнегрив. Дождавшись, пока больные вы
лезут из кустов и, пошатываясь, двинутся в путь, он вновь присоединился к н
им.
Он учуял едкую вонь Гремящей Тропы за несколько мгновений до того, как в п
росветах между деревьями показались очертания ревущих чудовищ. Песчан
ая Буря обернулась к больным котам и сказала:
Ч Я знаю, вам неприятна наша помощь, но мы все таки хотели бы убедиться, чт
о вы в целости и сохранности перейдете на ту сторону.

Огнегрив кивнул. Он видел, что подругой движет искреннее сочувствие, а не
только забота о том, чтобы поскорее очистить территорию Грозового племе
ни от опасных гостей.
Ч Мы пойдем одни! Ч заупрямился Перышко. Ч Умоляю, оставьте нас! Огнегр
ив неприязненно посмотрел на него. Неужели он заблуждался по поводу их и
скренности? С другой стороны, разве можно поверить в то, что эти умирающие
создания способны представлять хоть какую-то опасность?!
Ч Хорошо, Ч решился он. Песчаная Буря вопросительно посмотрела на него
, но Огнегрив лишь еле заметно вильнул хвостом, и она спокойно опустилась
на землю. Перышко и Белогрудый коротко кивнули сопровождающим и нырнули
в папоротники.
Ч Мы тоже пойдем? Ч быстро спросила Песчаная Буря.
Ч За ними? Ч с полуслова понял ее Огнегрив. Ч Полагаю, мы просто обязаны
сделать это! Они постояли, дожидаясь, пока стихнут шаги больных, и потихон
ьку пошли следом.
Ч Но эта дорога не ведет к Гремящей Тропе! Ч прошипела Песчаная Буря, ко
гда тропинка повернула к Четырем Деревьям.
Ч Возможно, они хотят вернуться тем же путем, каким пришли сюда, Ч предп
оложил Огнегрив, просовывая нос сквозь ежевичные ветви и брезгливо морщ
ась от сильного запаха больных котов. Ч Пошли, Ч решил он. Ч Надо выслед
ить их до конца! Он начал не на шутку беспокоиться. Неужели он ошибся в эти
х котах? Что если они решили не возвращаться к себе домой? Он молча ускорил
шаг. Песчаная Буря беззвучно бежала сзади.
Вдалеке, словно сонный пчелиный рой, ровно гудела Гремящая Тропа, но воин
ы Теней, похоже, даже не думали пересекать ее и продолжали уныло плестись
вдоль зловонной дороги. Следуя по их запаху, Огнегрив с Песчаной Бурей вы
нырнули из спасительных папоротников и ступили на открытое пространст
во, поросшее жесткой сорной травой. Тем временем воины Теней пересекли п
ограничную метку, разделявшую территории двух племен, и скрылись в густы
х ежевичных зарослях.
Ч Зачем они туда полезли? Ч в недоумении прищурилась Песчаная Буря.
Ч Давай посмотрим, Ч ответил Огнегрив. Забежав вперед, он с невольным с
трахом пересек пограничную метку. Рев Гремящей Тропы стал еще громче, и О
гнегрив, болезненно поморщившись, повел ушами.
Облака едкого смрада окружили их. Огнегрив прекрасно понимал, какой опас
ностью грозит им пребывание на чужой территории, но должен был убедиться
, что гости вернулись в свой лагерь. Вскоре они были уже на расстоянии неск
ольких лисьих прыжков от Гремящей Тропы, и запах больных котов почти пол
ностью растаял в ядовитых испарениях большой дороги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34