Думаю, они решили, что я тоскую по дому, вот и согласились. А может, надеются
, что я, наконец, вернусь в Грозовое племя, если буду почаще болтаться в лес
у.
Ч Но ты-то с какой стати стал покрывать больных из племени Теней? Ч не по
нял Огнегрив.
Ч Я набрел на них сразу после того, как они тут очутились, Ч терпеливо по
яснил Крутобок. Ч Они сказали, что их тут прячет сама Пепелюшка. Я прикин
ул и решил, что она делает это с твоего разрешения. Кроме того, это вполне в
твоем духе Ч пожалеть этих блохастых доходяг и тайком лечить их от всех
хворей! У тебя всегда было слишком жалостливое сердце!
Ч На самом деле, я вовсе не обрадовался, когда увидел их здесь! Ч признал
ся Огнегрив.
Ч И тем не менее позволил Пепелюшке оставить их.
Ч Ну да, Ч вздохнул Огнегрив.
Ч Эта малышка всегда вертела тобой, как хотела! Ч ласково улыбнулся Кру
тобок. Ч Тем не менее они убрались восвояси.
Ч Ты уверен? Ч с невольным облегчением спросил Огнегрив. Ему было прият
но, что Пепелюшка, несмотря ни на что, сдержала свое слово.
Ч Пару дней назад я видел с того берега, как кто-то из них тут охотился, но
с тех пор их словно ветром сдуло!
Ч Вот и отлично! Ч вздохнул Огнегрив. Слова Крутобока несколько успоко
или его, хотя ему неприятно было думать о том, что еще два дня назад больны
е находились на территории Грозового племени. Счастье, что они ни разу не
наткнулись на Грозовых котов, регулярно отправлявшихся за водой к реке!
Но теперь, слава Звездному племени, все тревоги остались позади, и Грозов
ым котам больше не угрожает опасность подхватить болезнь!
Ч Слушай, Ч сказал Крутобок. Ч Теперь мне надо идти. Я отправился на охо
ту и обещал, что по возвращении позанимаюсь с оруженосцами.
Ч У тебя есть собственные оруженосцы? Ч спросил Огнегрив.
Крутобок спокойно выдержал его любопытный взгляд.
Ч Нет. Не думаю, что Речные коты готовы доверить мне своих котят, Ч тихо о
тветил он, дернув усами, и Огнегрив так и не понял, досадует он или усмехае
тся.
Ч Как-нибудь увидимся, Ч шепнул Крутобок и потерся подбородком о щеку
Огнегрива.
Ч Обязательно, Ч ответил Огнегрив, чувствуя, как бездонная черная проп
асть разверзается у него в душе.
Крутобок повернулся, готовый уйти. Пестролистая, Крутобок, Белыш… Неужел
и он обречен терять всех, к кому успеет хоть немного привязаться?
Ч Береги себя! Ч крикнул Огнегрив, глядя, как Крутобок пробирается скво
зь гущу папоротников к реке.
Вот он остановился у берега и уверенно вошел в воду. Его широкие плечи вид
нелись сквозь толщу воды, он плыл, рассекая волны уверенными, размашисты
ми движениями, оставляя за собой еле заметный след…
Огнегрив помотал головой. Если бы он мог отбросить все свои беды и печали
с такой же легкостью, с какой Крутобок стряхивает речную воду со своей шу
бы! Огнегрив повернулся и побрел в чащу.

Глава XV

Огнегрив тащил в зубах тяжелый комок мокрого мха. По дороге вода, обильно
капавшая с мшистой губки, вымочила ему всю грудь и залила передние лапы, н
о и того, что осталось, было вполне достаточно, чтобы утолить жажду Златош
ейки и Синеглазки. По крайней мере, теперь они смогут спокойно ждать, пока
вечерний патруль принесет им новую порцию воды.
Солнце медленно катилось за верхушки деревьев, и все племя, как всегда, вы
сыпало на поляну. Большинство уже успело поужинать, и теперь коты привыч
но вылизывали друг друга, едва отрываясь от своего занятия, чтобы поприв
етствовать вернувшегося глашатая. Огнегрив быстро кивнул Ветрогону, Ки
сточке и Царапке, собиравшимся заступить в вечерний патруль.
Чернобурка тем временем собирала в поход за водой новую группу старейши
н и королев. Жаждущие толпились у поваленного дуба, и, проходя мимо, Огнегр
ив снова услышал скрипучий голос Безуха:
Ч Надо держать ушки на макушке и зорко смотреть по сторонам! Ч Помолчав
, он многозначительно спросил: Ч Видите эту отметину у меня на ухе? Это ос
тавила мне на память сова! Разбойница упала на меня камнем с чистого неба!
Но можете мне поверить, я тоже не остался в долгу и оставил ей на память за
рубку побольше, чем эта!
Огнегрив понемногу успокоился, погружаясь в привычную суету вечернего
лагеря. Разве у него есть причины для тревоги? Больные коты ушли, как и обе
щала Пепелюшка, к тому же он наконец-то повидал Крутобока! Протиснувшись
в детскую, он бережно опустил мокрый комок мха перед Златошейкой и Синег
лазкой.
Ч Спасибо, Огнегрив, Ч прошептала Синеглазка.
Ч После ужина вам принесут побольше воды, Ч пообещал он, глядя, как коро
левы с жадностью слизывают драгоценную влагу с пушистого комочка, и стар
аясь не обращать внимания на голодные взгляды сына Когтя. Малыш, не отрыв
аясь, смотрел, как его мать с силой нажимает подбородком на мох, выжимая по
следние капельки воды.
Ч Сразу после заката, когда Двуногие уберутся из леса, Чернобурка повед
ет старейшин к реке, Ч добавил Огнегрив.
Ч Наши старики давненько не выходили в лес после захода солнца! Ч облиз
нув губы, заметила Златошейка.
Ч Судя по всему, Безуху просто не терпится наверстать упущенное! Ч усме
хнулся Огнегрив. Ч Сейчас он потчует всех желающих рассказом о кровожа
дной сове, которая охотилась как раз возле Нагретых Камней.
Бедная Кривуля уже еле дышит от страха!
Ч Ничего, немного волнения пойдет ей на пользу! Ч засмеялась Синеглазк
а. Ч Как бы я хотела пойти вместе с ними! Схватка с совой Ч это именно то, ч
его мне сейчас не хватает! Ч Ты скучаешь по воинским тяготам? Ч удивилс
я Огнегрив. Синеглазка выглядела такой умиротворенной, в окружении свои
х быстро подрастающих котят, что ему и в голову не приходило, что она может
тосковать по своей прежней жизни!
Ч А ты бы не скучал, окажись на моем месте? Ч огрызнулась королева.
Ч Скучал бы, Ч опешил он. Ч Но у тебя же есть твои котята!
Синеглазка повернула голову и посмотрела на своего крошечного полосат
ого сыночка и белоснежную дочку, которая только что скатилась с материнс
кого бока и смешно копошилась на земле. Королева подняла малышку, уложил
а перед собой и ласково облизала..
Ч Разумеется, у меня теперь есть детки! Ч кивнула она. Ч Но порой мне хо
чется снова носиться по лесу, патрулировать наши границы и охотиться за
дичью! Ч Она снова лизнула дочку и прошептала: Ч Жду не дождусь, когда см
огу впервые вывести в лес всю эту неугомонную троицу!
Ч Судя по всему, твои котята вырастут прекрасными воинами! Ч горячо зав
ерил ее Огнегрив, и сердце его пронзительно сжалось. Он снова вспомнил то
т далекий зимний день, когда Белыш впервые отправился на охоту и поймал с
вою первую полевку. Почтительно поклонившись королевам, он повернулся, н
о у самого выхода не удержался и искоса посмотрел на сына Когтя. Что за вои
н получится из этого полосатого котенка? Каким он станет, когда вырастет?

Ч Пока, Ч пробормотал Огнегрив, протискиваясь наружу.
Соблазнительные запахи свежей дичи манили его к племенной куче, но, преж
де чем приняться за ужин, он должен был покончить еще с одним делом. Огнегр
ив решительно повернулся спиной к еде и побежал на поляну, где жила Щерба
тая.
Старая целительница растянулась на земле и нежилась под теплыми лучами
заходящего солнца. Как всегда, ее свалявшаяся шерсть выглядела давно не
чищенной. Увидев глашатая, старуха нехотя приподняла подбородок.
Ч Привет, Огнегрив! Ч зевнула она. Ч Чего ты здесь забыл?
Ч Ищу Пепелюшку, Ч честно ответил он.
Ч Чего тебе надо? Ч раздался звонкий голос Пепелюшки, и серая кошечка в
ысунула головку из своего папоротникого гнездышка.
Ч Разве так следует приветствовать своего глашатая? Ч усмехнулась Ще
рбатая, и глаза ее довольно заблестели.
Ч Я его еще не так поприветствую, если он будет мешать мне спать! Ч огрыз
нулась Пепелюшка, выбираясь на землю. Ч Мне кажется, в последнее время он
решил во что бы то ни стало лишить меня заслуженного отдыха!
Ч Вот как? Ч прищурилась Щербатая. Ч А ну-ка, признавайтесь, что вы там з
атеваете?
Ч Уж не собираешься ли ты допрашивать своего глашатая? Ч поддразнила е
е Пепелюшка.
Ч Я знаю, вы что-то скрываете! Ч проворчала старуха. Ч Но я не в обиде! Гл
авное, что моя ученица наконец-то пришла в себя! Вот это мне по душе, потому
что какой прок от помощницы, если у нее вечно глаза на мокром месте! Настоя
щий гриб-дождевик, а не кошка! Ох, как же я с ней намучилась!
Огнегрив слушал и таял от радости. Как приятно, что обе целительницы нако
нец-то снова зажили душа в душу, как в те далекие дни, когда Пепелюшка толь
ко-только стала ученицей Щербатой.
Он нетерпеливо поскреб лапами по твердой, иссушенной зноем земле. Как бы,
не привлекая внимания старой Щербатой, сообщить Пепелюшке о том, что кот
ы из племени Теней покинули свое убежище?
Ч Вот чудеса! Ч ворчливо продолжала старуха, не сводя с него внимательн
ых глаз. Ч Сидела я тут, сидела и вдруг поняла, что мне до смерти хочется вз
ять еще одну мышку из общей кучи! Ч Огнегрив смутился и с благодарностью
посмотрел на целительницу. Ч Ты больше не хочешь, Пепелюшка? Ч крикнула
старуха, тяжело шаркая к папоротникам. Кошечка отрицательно мотнула гол
овой. Ч Вот и отлично! Буду через минуту! Ч крикнула она и, подумав, добав
ила: Ч Или через две!
Когда целительница скрылась в папоротниках, Огнегрив еле слышно шепнул
Пепелюшке:
Ч Я проверил пещеру под дубом! Они ушли!
Ч А я что тебе говорила? Ч ответила Пепелюшка.
Ч Но они убрались только два дня назад! Ч прибавил Огнегрив.
Ч Меня это не удивляет! Ч буркнула Пепелюшка. Ч Вообще-то я хотела, что
бы они подождали до полного выздоровления!
Огнегрив только хвостом махнул. Разве эту упрямицу переспоришь?! Пепелюш
ка искренне верила в то, что делала доброе дело, выхаживая несчастных, и Ог
негрив не мог не признать, что отчасти согласен с ней.
Ч Ты же знаешь, я просила их уйти, Ч сказала Пепелюшка, и на этот раз голо
с ее прозвучал уже не так уверенно.
Ч Я верю тебе, Ч просто ответил Огнегрив. Ч Но мой долг требовал провер
ить, послушались они тебя или нет.
Пепелюшка с любопытством покосилась на него.
Ч А как ты узнал, что они ушли?
Ч Крутобок сказал.
Ч Крутобок? Ч радостно воскликнула кошечка. Ч Ты разговаривал с ним? К
ак он? Доволен жизнью?
Ч Вроде да, Ч улыбнулся Огнегрив. Ч Плавает, как рыба!
Ч Шутишь?! Ч ахнула Пепелюшка. Ч Вот не ожидала!
Ч Я сам не ожидал! Ч кивнул Огнегрив и тут же замолчал, смущенный громки
м урчанием в собственном голодном желудке.
Ч А ну-ка иди, поешь! Ч велела Пепелюшка. Ч И поторопись, пока Щербатая н
е умяла всю кучу! Огнегрив нагнулся и лизнул Пепелюшку в серые ушки.
Ч Увидимся попозже! Ч крикнул он. Вернувшись на поляну, он увидел, что Ще
рбатая предоставила ему скудный выбор между белкой и голубем. Поразмысл
ив, Огнегрив взял голубя, окинул взглядом поляну, ища укромное местечко, ч
тобы поужинать, и сразу почувствовал на себе взгляд Песчаной Бури. Она ст
ояла, подавшись вперед, крепко обвив хвостом задние лапы. Огнегрив почув
ствовал, как сердце у него пустилось вскачь. Внезапно ему стало легко и ра
достно! Что с того, что Песчаная Буря совсем не похожа на Пестролистую?! Пу
скай шерсть у нее не пестрая, а золотая, пускай глаза отсвечивают зеленью,
а не прозрачным янтарем! Зажав в пасти своего голубя, он, не отрываясь, смо
трел на палевую кошечку, а в душе его звучали слова Пепелюшки: « Живи насто
ящим, перестань оглядываться на прошлое…» Он знал, что Пестролистая навс
егда останется в его сердце, но не мог продолжать обманывать себя. Разве н
е правда, что при одном виде Песчаной Бури у него мурашки пробегают по спи
не, и шерсть становится дыбом? Повернувшись, он медленно побрел через пол
яну навстречу к ней. Когда он опустил своего голубя перед Песчаной Бурей
и принялся за еду, она замурлыкала от радости.
Дикий, полный ужаса крик заставил его поперхнуться. Песчаная Буря вскочи
ла. На поляну влетели Кисточка и Царапка. Их шерсть была спутана и перепач
кана кровью, а Царапка сильно припадал на одну лапу.
Огнегрив торопливо проглотил застрявший в горле кусок и бросился к патр
ульным.
Ч Что случилось? Ч крикнул он. Ч Где Ветрогон?!
Ч Я не знаю! На нас напали! Ч задыхаясь, пропыхтела Кисточка.
Ч Кто? Ч не отставал Огнегрив.
Ч Мы не разглядели! Ч покачала головой кошка. Ч Было совсем темно.
Ч Но вы могли определить их по запаху! Чем они пахли?
Ч Это произошло слишком близко к Гремящей Тропе. Трудно сказать, Ч отве
тил Царапка, судорожно хватая ртом воздух. Огнегрив с тревогой посмотрел
на оруженосца и понял, что тот едва держится на лапах.
Ч Немедленно отправляйся к Щербатой! Ч распорядился он. Ч Буран! Ч кр
икнул он белоснежному воину, показавшемуся из пещеры Синей Звезды. Ч Я х
очу, чтобы ты отправился с нами, Ч он быстро обернулся к Кисточке. Ч Веди
нас туда, где это произошло!
Песчаная Буря и Дым вопросительно посмотрели на Огнегрива, ожидая прика
за.
Ч Вы останетесь охранять лагерь, Ч решил он. Ч Возможно, это ловушка, ра
ссчитанная на то, чтобы выманить воинов из лагеря. Вы помните, так уже случ
алось раньше!
Что бы ни случилось, он не имел права оставлять лагерь незащищенным, тем б
олее что у Синей Звезды осталась одна единственная жизнь!

В сопровождении Бурана и тяжело пыхтящей Кисточки, он вышел из лагеря и н
ачал карабкаться вверх по крутому склону холма. Добравшись до вершины, м
аленький отряд нырнул в чащу леса. Здесь Огнегрив слегка замедлил шаг, за
метив, что Кисточка не поспевает за ним.
Ч Пожалуйста, постарайся побыстрее! Ч попросил он. Он знал, что она ране
на и страдает от боли, но нужно было во что бы то ни стало найти Ветрогона! К
роме того, его до смерти пугало смутное ощущение, что нападение имеет как
ое-то отношение к племени Теней. В самом деле, еще совсем недавно Перышко
и Белогрудый скрывались на территории Грозового племени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34