Пепелюшка пренебрежительно фыркнула.
Ч Это был вещий сон! Он означал, что ни в коем случае не следует будить нес
частную старую Пепелюшку, которая накануне просто с лап валилась от уста
лости! Не надо будить ее, потому что она разозлится и вырвет тебе усы!
Только теперь Огнегрив заметил, что она выглядит очень измученной. Как о
н мог забыть, что теперь Пепелюшке приходится не только выполнять свои о
бычные обязанности в лагере, но и ухаживать за больными Перышком и Белог
рудым!
Ч Прости меня, Ч смутился он. Ч И все же коты из племени Теней должны не
медленно уйти. Пепелюшка, наконец, полностью открыла глаза и уставилась
на Огнегрива.
Ч Ты сам сказал, что они могут остаться до тех пор, пока не почувствуют се
бя лучше! Ч напомнила она. Ч Неужели ты изменил свое решение из-за каког
о-то сна?!
Ч Прежде слова Пестролистой всегда оказывались правдой! Ч возразил О
гнегрив. Ч Я не могу рисковать. Несколько мгновений Пепелюшка молча смо
трела на него, потом сказала:
Ч Позволь мне поговорить с ними.
Ч Хорошо, но только сделай это завтра же! Ч кивнул Огнегрив.
Пепелюшка опустила подбородок на передние лапки.
Ч Я скажу им, Ч пообещала она. Ч Но что, если твой сон Ч никакой не вещий
? Если верить нашим гостям, племя Теней поражено болезнью. Выгоняя Перышк
о и Белогрудого, ты посылаешь их на верную смерть.
От ее слов у Огнегрива перехватило дыхание, но он знал, что обязан прежде в
сего заботиться о собственном племени.
Ч Я не могу не слушаться Пестролистую, Ч выдавил он и замолчал, задохну
вшись от горечи. Запах папоротников оживил воспоминания о погибшей цели
тельнице, сейчас он чувствовал ее присутствие гораздо острее, чем в то вр
емя, когда она жила и работала на этой поляне.
Ч Ты говоришь о ней так, словно она все еще жива, Ч проговорила Пепелюшк
а, устало закрывая глаза. Ч Почему ты не можешь с миром отпустить ее в Зве
здное племя? Я знаю, она очень много значила для тебя, но вспомни, что сказа
ла мне Щербатая, когда я никак не могла справиться с тоской по Серебрянке?
Направь свои силы на сегодняшний день и перестань грустить о прошлом!
Ч Кому какое дело до моей тоски по Пестролистой?! Ч рассердился Огнегри
в. Ч Какой может быть вред в том, что я не хочу забывать ее!
Ч А такой, что пока ты грезишь о ней, ты не замечаешь никого вокруг! Огляни
сь, Огнегрив, и совсем рядом с собой ты увидишь не звездную воительницу, а
живую кошку, на которую тебе давным-давно пора бы обратить внимание!
Ч О ком это ты? Ч захлопал глазами Огнегрив.
Ч А ты и не догадываешься?
Ч О ком?!
Пепелюшка открыла глаза и подняла голову.
Ч Огнегрив! Каждый котенок в племени знает о том, что Песчаная Буря без п
амяти влюблена в тебя! Ч При этих словах Огнегрива бросило в жар, он раск
рыл рот, чтобы заспорить, но Пепелюшка не дала ему и слова вставить: Ч А те
перь убирайся и дай мне отдохнуть! Ч сонно пробормотала она, опуская под
бородок на лапки. Ч Обещаю, что завтра же велю Перышку и Белогрудому поки
нуть нашу территорию.
С этими словами она закрыла глаза, и не успел Огнегрив дойти до выхода из п
апоротников, как в громкий храп Щербатой снова вплелось сладкое посапыв
ание Пепелюшки.
В смятении Огнегрив выбрался на поляну. Он, разумеется, знал, что Песчаная
Буря с недавних пор резко переменила свое отношение к нему, что на смену б
ылой враждебности и презрению пришло искреннее уважение и привязаннос
ть… Но ему и в голову не приходило, что золотистая кошечка может испытыва
ть к нему нечто гораздо большее, чем просто дружбу!
В следующий миг Огнегрив вспомнил, какой нежностью светились зеленые гл
аза Песчаной Бури, когда она вылизывала его ободранные лапы, и шерсть у не
го на спине зашевелилась от какого-то щемящего, неведомого прежде чувст
ва.

Глава XIV

В следующие несколько дней пересохли все ручьи на территории Грозового
племени, и теперь за водой приходилось ходить за Нагретые Камни, к самой г
раницы с Речным племенем.
Ч Никогда еще не было такого лета! Ч ворчала старая Кривуля. Ч Весь лес
высох, как подстилка у новорожденного!
Огнегрив уставился в небо, высматривая хоть малейшее облачко, и молча мо
лил Звездное племя поскорее послать им дождь. Засуха заставляла Грозовы
х котов искать воду все дальше от лагеря и все ближе к тому месту, где Пепе
люшка прятала больных воинов Теней. Каждый день Огнегрив боялся, что как
ой-нибудь патруль наткнется на оставшиеся там следы болезни и принесет
заразу в лагерь. В то же время, он был почти благодарен засухе за то, что заб
оты о воде почти не оставляли ему времени на тревогу о пропавшем Белыше.

Дневной патруль только что вернулся в лагерь, и теперь Белоснежка спешно
собирала старейшин и королев, чтобы вести их напиться к реке. Старики пря
тались в крошечной тени на краю поляны.
Ч За что Звездное племя насылает на нас эту засуху? Ч скрипел Безух. Пой
мав на себе его косой взгляд, Огнегрив сразу вспомнил, что ворчливый стар
ик уже давно предупреждал слушателей о том, что Звездное племя непременн
о покарает их за нарушение священного ритуала, которым сопровождалось и
збрание нового глашатая.
Ч Меня тревожит не засуха, Ч прокаркала Кривуля.
Ч Хуже всего то, что в лесу стало полным-полно Двуногих! Никогда еще я не с
лышала столько грохота, как теперь! Они распугивают дичь, они вытаптываю
т наши пограничные метки и заглушают их своими мерзкими запахами! Хорошо
бы дождь разогнал их!
Ч И чего им не сидится на своей земле? Ч закивал Лоскут. Ч На прошлом Со
вете старики из Речного племени говорили мне, что в эти Зеленые Листья на
берегу стало гораздо больше Двуногих, чем раньше! Они даже разводят огон
ь, вот до чего докатились! Страшно подумать, что они могут устроить своими
кострами, в такую-то жару! С ума они посходили, вот что я вам скажу!
Ч А я беспокоюсь о Синеглазке! Ч негромко вставила Горностайка. Ч Бед
няжка выкармливает сразу троих, значит, и воды ей нужно больше, чем всем на
м!
Но добраться до реки и обратно, это ж целое путешествие! Она боится надолг
о оставлять своих деток без присмотра. Но ведь если она не будет как следу
ет пить, у нее пропадет молоко, и котята умрут с голоду…
Ч И Златошейке тоже несладко, Ч поддержал королеву Лоскут. Ч Огнегрив
заметил, что лицо старика помрачнело, но тут же разгладилось. Ч А что есл
и каждый из нас смочит в воде кусок мха? Принесем мох королевам, пусть выли
зывают влагу? Ч предложил он.
Ч Отлично придумано! Ч обрадовался Огнегрив. И почему он сам не додумал
ся до такой простой вещи? Уж не потому ли, что в последнее время избегает в
ообще думать о детской, а в особенности об одном из ее обитателей?! Ч Ты см
ожешь сделать это уже сегодня, Лоскут?
Черно-белый старик утвердительно кивнул.
Ч Мы все принесем по кусочку! Ч решила Горностайка.
Ч Спасибо! Ч с благодарностью посмотрел на нее Огнегрив. И тут он вспом
нил о Белыше, и сердце его сжалось от тоски. Как обрадовался бы оруженосец
возможности помочь старикам! Он всегда был особенно привязан к старейши
нам, любил по вечерам забраться к ним в пещеру, послушать стариковские ис
тории, а порой и поужинать вместе с ними. Чтобы не расстраиваться, Огнегри
в запретил себе думать о том, что старейшины, похоже, почти не заметили исч
езновения белоснежного оруженосца. Неужели во всем племени один лишь Ог
негрив верил в то, что Белыш приживется в лесу? Он сердито пошевелил ушами.

Возможно, Синяя Звезда права, и Белыш поступил правильно, покинув лагерь
… Но кто мог подумать, что Огнегрив будет так мучительно тосковать по нем
у?! Он обернулся и окликнул Песчаную Бурю и Бурого, которые отлеживались в
тенистых зарослях крапивы, отдыхая после патрулирования. Услышав призы
в глашатая, коты послушно вскочили и подбежали к нему.
Ч Вы не могли бы проводить Безуха и остальных? Ч спросил Огнегрив. Ч Кт
о знает, как близко к реке им придется спуститься в поисках воды, к тому же
я хочу чтобы кто-то защитил их в случае столкновения с патрулем Речного п
лемени. Ч Помедлив, он добавил: Ч Я знаю, что вы очень устали, но все воины
тренируют своих учеников, а мы с Бураном должны остаться охранять лагерь
.
Ч Конечно! Ч легко согласился Бурый.
Ч Я совсем не устала! Ч фыркнула Песчаная Буря, не сводя зеленых глаз с г
лашатая.
Огнегрив мгновенно вспомнил недавние слова Пепелюшки и почувствовал п
редательскую дрожь в лапах.
Ч Ну… Отлично! Ч неожиданно громко воскликнул он и, чтобы спрятать глаз
а, принялся самозабвенно вылизывать грудку. Бурый пошевелил усами, пряча
улыбку, а Огнегрив, заметив это, принялся вылизываться с еще большим осте
рвенением.
Он испытал настоящее облегчение, когда маленький отряд скрылся в папоро
тниках и поляна опустела. Буран опять сидел в пещере у Синей Звезды. Синег
лазка и Златошейка прятались от зноя в детской вместе со своими котятами
. Огнегрив вспомнил, что в последние дни сын Когтя, спотыкаясь на нетверды
х лапах, часто гулял по лагерю в сопровождении своей матери. При виде коте
нка Огнегрив каждый раз отводил глаза, настороженно следя за тем, как мал
ыш начинает потихоньку включаться в жизнь племени.
Но сейчас, присушиваясь к мяуканью котят в детской, Огнегрив думал тольк
о о том, что бедняга будет голодать, если его мать немедленно не получит до
статочно питья. Хорошо бы котам не пришлось идти к самой реке! Он представ
ил вереницу стариков и королев, бредущих в высокой траве, увидел, как свер
кает на солнце золотистая шерсть Песчаной Бури, и невольно вздрогнул, вс
помнив о больных котах из племени Теней. Что если Пепелюшка так и не отпра
вила их обратно, и они по-прежнему прячутся под корнями дуба?!
Огнегрив содрогнулся и со всех лап кинулся на поляну Щербатой. У самого в
хода он едва не сбил с ног Пепелюшку, хромающую к папоротникам. Ч Что это
с тобой? Ч весело воскликнула она, но, заглянув в мрачное лицо Огнегрива,
мгновенно посерьезнела.
Ч Ты передала Перышку и Белогрудому, что они должны уйти? Ч резко спрос
ил Огнегрив.
Ч Опять ты об этом?! Ч отмахнулась Пепелюшка.
Ч Ты уверена, что они ушли?
Ч Они обещали уйти в ту же ночь, Ч буркнула Пепелюшка, вызывающе глядя н
а глашатая своими круглыми голубыми глазками.
Ч И не оставили после себя никакого запаха заразы? Ч не успокаивался Ог
негрив.
Ч Послушай! Ч взорвалась Пепелюшка. Ч Я сказала им уйти, и они пообещал
и, что уйдут! Все! У меня нет времени на глупости, понял? Мне нужно успеть соб
рать ягоды, пока их не поклевали птицы. Если ты мне не веришь, пойди и прове
рь сам, понятно?
Со стороны пещеры Щербатой послушалось грозное рычание.
Ч
Эй, болтушка! Хватит чесать язык! Немедленно отправляйся за ягодами!
Ч Прости, Щербатая! Ч обернувшись, крикнула Пепелюшка. Ч Я разговарив
ала с Огнегривом! Ч громко пояснила она и осуждающе посмотрела на глаша
тая, когда Щербатая снова заорала из своего укрытия:
Ч Так скажи ему, чтоб немедленно прекратил тратить твое время, если не хо
чет иметь дело со мной! У Пепелюшки обвисли усы, и Огнегрив почувствовал с
ебя виноватым.
Ч Извини, Пепелюшка. Не думай, что я тебе не доверяю! Просто я…
Ч Просто ты ворчливый старый барсук! Ч закончила она и ласково боднула
друга в плечо. Ч Иди и сам проверь пещеру под корнями, может, тогда успоко
ишься! Ч с этими словами она отошла от него и похромала к выходу из лагер
я.
Пепелюшка была права! Огнегрив и сам понял, что успокоится только тогда, к
огда лично обследует корни старого дуба и убедиться в том, что там больше
нет ни котов, ни их болезни. Но он не мог пойти прямо сейчас, ведь, кроме них
с Бураном, в лагере не осталось ни одного воина! У Огнегрива даже шерсть за
чесалась от тревоги и отчаяния. Вернувшись к Высокой Скале, он увидел нап
равляющегося к нему Бурана.
Ч Ты уже принял решение насчет утреннего патруля? Ч окликнул его белос
нежный воин.
Ч Думаю, Ветрогон возьмет с собой Кисточку и Царапку, Ч отозвался Огнег
рив, останавливаясь.
Ч Хорошая мысль, Ч рассеянно ответил Буран, и Огнегрив понял, что мысли
старшего воина заняты чем-то другим. Ч Скажи, не могла бы моя Веснянка по
йти с ними? Ч спросил он. Ч Ей будет полезно. Я…я давно не занимался с ней,
Ч признался он, дернув ухом. Огнегрив вспомнил, что белоснежный воин каж
дый день все больше времени проводит с Синей Звездой. Неужели Буран боит
ся надолго оставлять ее одну? Опасается необдуманных решений предводит
ельницы? Огнегрив встревожился и тут же, к собственному стыду, почувство
вал огромное облегчение.
Как хорошо, что взрослый воин Ч самый сильный и уважаемый в племени! Ч р
азделяет его тревогу за помраченный разум Синей Звезды.
Ч Конечно! Ч кивнул он. Буран уселся возле глашатая и окинул взором пол
яну.
Ч Что-то тихо сегодня!
Ч Песчаная Буря и Бурый повели стариков и королев к реке. Лоскут предлож
ил напитать водой кусочки мха и принести их Синеглазке со Златошейкой.
Ч Возможно, они оставят немного для Синей Звезды, Ч кивнул Буран. Ч Сда
ется мне, она не хочет покидать лагерь, Ч воин слегка понизил голос. Ч Ка
ждое утро она слизывает росу с листьев, но в такую жару этим разве напьешь
ся! Огнегрива словно водой окатили.
Ч Но на днях мне показалось, что ей стало намного лучше! Ч пробормотал о
н.
Ч С каждым днем ей становится лучше, Ч заверил Буран. Ч И тем не менее о
на все еще… Ч Он оборвал себя и замолчал. Огнегрива потрясла его мрачнос
ть, но он не стал переспрашивать Ч все было ясно без слов.
Ч Я понимаю, Ч прошептал он. Ч Когда Лоскут вернется, попрошу у него кус
очек мха.
Ч Спасибо, Ч Буран, сощурившись, посмотрел на Огнегрива. Ч Ты отлично с
правляешься, Ч одобрительно кивнул он.
Ч Что ты имеешь в виду? Ч выпрямился Огнегрив.
Ч Ты хороший глашатай. Я понимаю, как тебе не просто. Сначала Синяя Звезд
а… А теперь еще эта засуха. И все же, по-моему, никто в племени не станет спо
рить с тем, что Синяя Звезда не могла сделать лучшего выбора.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34