Когда они вышли из сосняка в лес, Огнегрив заметил, что Песчаная Буря по-н
астоящему встревожена. Обернувшись, он внимательно посмотрел на нее. Вся
дрожа, кошка не отрываясь смотрела в сторону жилища Двуногих.
Ч Ты уверен, что он пошел этой дорогой? Ч прошептала она, нервно оглядыв
аясь по сторонам. Вдалеке залаяла собака, и у Песчаной Бури зашевелилась
шерсть на загривке.
Ч Не беспокойся, собака не может выбраться за ограду, Ч смущенно сказал
Огнегрив. Ему было немного неловко за свою осведомленность. Он не забыл, к
ак Песчаная Буря смеялась над его домашним детством в ту пору, когда он вп
ервые появился в лесу. Теперь она давно считала его лесным котом, и ему не
хотелось лишний раз напоминать подруге о том, где он провел первые месяц
ы жизни.
Ч Разве Двуногие не выводят своих собак в лес? Ч спросила Песчаная Буря
.
Ч Иногда выводят, Ч кивнул Огнегрив. Ч Но если это случится, мы сразу уз
наем! Собаки у Двуногих совершенно не знакомы с лесом. Ты услышишь их гора
здо раньше, чем учуешь, хотя воняют они просто ужасно! Ч пошутил он, надея
сь успокоить Песчаную Бурю, но она по-прежнему продолжала дрожать.
Ч Пойдем! Ч попросил Огнегрив. Ч Я чувствую запах Белыша, Ч он потерся
щекой о ежевичную плеть. Ч Как тебе кажется, запах свежий? Песчаная Буря
осторожно наклонилась и понюхала ежевику. Ч Да.
Ч Тогда попробуем угадать, куда он отправился, Ч Огнегрив обошел вокру
г колючего куста, радуясь, что запах ведет в сторону от жилища Принцессы. О
н пока не был готов знакомить Песчаную Бурю со своей сестрой. С тех пор, ка
к он принес Белыша в лагерь, все племя знало о том, что Огнегрив время от вр
емени навещает сестру, однако никто даже не подозревал, как много значит
для глашатая эта домашняя кошечка. Поразным причинам он предпочитал хра
нить это в тайне. Он был беззаветно предан своему племени и не хотел дават
ь напрасного повода сомневаться в этой преданности.
Стоило им подойти к ограде, через которую Белыш накануне пробирался в са
д, как нехорошее предчувствие холодком пробежало по шерсти Огнегрива. Чт
о-то изменилось! К запаху Белыша примешивались какие-то незнакомые запа
хи. Он показал Песчаной Буре давешнюю березу, и кошечка ловко взлетела по
гладкому стволу и перелезла на ветку. Усы золотистой охотницы настороже
нно шевелились, обнюхивая воздух.
Вытянувшись на ветке, Огнегрив всматривался в окошко дома Двуногих. Там
было темно и маняще-пусто. В следующую секунду входная дверь с грохотом з
ахлопнулась, заставив Огнегрива резко подскочить. На миг ему стало страш
но.
Ч Что это? Ч испуганно спросила Песчаная Буря, но Огнегрив, взмахнув хв
остом, уже перепрыгнул на изгородь.
Ч Оставайся здесь! Ч велел он. Ч Я хочу получше приглядеться!
Прильнув к земле, он пополз через сад к дому. Он был уже возле самой двери, к
огда услышал сзади чьи-то торопливые шаги. Резко обернувшись, Огнегрив у
видел Песчаную Бурю. Лицо ее было перекошено страхом, но глаза горели реш
имостью. Огнегрив кивком разрешил ей остаться и снова повернулся к двери
.
В следующий миг раздался громкий рев чудовища. Огнегрив тенью выскочил н
а дорожку, огибавшую дом Двуногих. Шерсть у него стояла дыбом от страха, но
он упрямо продолжал путь, пока не добрался до конца дороги. Выглянув из те
ни, он увидел открытое пространство, залитое ярким солнечным светом. Зде
сь совсем не было деревьев, зато стояли дома Двуногих и во все стороны раз
бегались дорожки. Моргая от яркого света, Огнегрив разглядел узкую полос
ку Гремящей Тропы, пробегающую между домами.
У своего бока он чувствовал взволнованное дыхание Песчаной Бури, ее шерс
ть нежно щекотала ему спину.
Ч Смотри! Ч прошипел он.
На Гремящая Тропе стояло огромное чудовище, ростом почти с сам дом. Откуд
а-то из-под брюха исполина доносилось угрожающее рычание.
И тут, где-то совсем рядом, раздался хлопок еще одной двери. Коты дружно вз
дрогнули. Огнегрив увидел Двуногого, направлявшегося к чудовищу. В одной
руке Двуногий держал сверток, похожий на нору, сплетенную из тонких, но не
живых стеблей. И вдруг в прорехе между этими стеблями Огнегрив заметил ч
ью-то белоснежную шерстку! Он всмотрелся пристальней и почувствовал, ка
к останавливается сердце. Там, за ячейками переплетенных стеблей, виднел
ось знакомое лицо с широко распахнутыми, полными ужаса глазами. Белыш!

Глава XII

Ч Помогите! Не позволяйте им унести меня! Ч донесся до него отчаянный в
опль, перекрывающий рев рассерженного чудовища.
Но Двуногий не обращал никакого внимания на крики пленника. Не выпуская
своей ноши, он забрался в брюхо чудовища и захлопнул за собой дверь. Выплю
нув облако ядовитого дыма, чудовище рванулось с места и устремилось на Г
ремящую Тропу. Ч Не-ет! Подождите! Не обращая внимания на предостерегающ
ий вопль Песчаной Бури, Огнегрив бросился в погоню за монстром. Раздирая
лапы о твердую каменистую дорожку, он летел вперед, но чудовище свернуло
за угол и стремительно скрылось из виду. Огнегрив резко остановился, лап
ы жгло огнем, сердце колотилось так, будто готово было выскочить из груди.
Издалека донесся крик Песчаной Бури:
Ч Огнегрив! Вернись! Огнегрив в отчаянии обернулся на опустевшую Гремя
щую Тропу, где только что пробежало чудовище, и вернулся к подруге.
Онемев от горя, он слепо плелся за Песчаной Бурей. Они миновали дорожку, об
огнули дом, пересекли сад и, перемахнув ограду, очутились в безопасной гу
ще леса.
Ч Огнегрив! Ч прошептала Песчаная Буря, как только лапы их коснулись по
росшей травой земли. Ч Как ты? Огнегрив не ответил. Он стоял, не сводя глаз
с пустой ограды, пытаясь осознать произошедшее. Двуногие похитили Белыш
а! Он видел перед собой полные ужаса глаза глупого котика. Куда они утащил
и его?! Огнегрив не мог ответить на этот вопрос, но точно знал, что Белыш вов
се не хотел туда отправляться!
Ч У тебя все лапы в крови! Ч прошептала Песчаная Буря.
Огнегрив медленно поднял переднюю лапу и повернул ее, чтобы рассмотреть
подушечку. Он стоял и молча смотрел на струящуюся кровь, и тут Песчаная Бу
ря наклонилась и начала вылизывать песок из глубоких ранок. Ритмичные дв
ижения ее языка действовали успокаивающе, на миг Огнегриву показалось, б
удто он перенесся в далекое детство. Медленно он начал отходить от тольк
о что пережитого ужаса. Ч Он ушел, Ч зловеще прошипел он. Сердце его прев
ратилось в сухое бревно, горестно скрипящее от каждого удара.
Ч Он найдет дорогу домой, Ч заверила его Песчаная Буря.
Огнегрив заглянул в ее нежные зеленые глаза и почувствовал, как возвраща
ется надежда.
Ч Если захочет, Ч продолжала Песчаная Буря, и слова ее острыми шипами в
онзились в его сердце. Но в глазах подруги была лишь жалость, и Огнегрив по
нял, что она говорит правду. Ч Возможно, на новом месте ему будет лучше, че
м в лагере. Разве ты не желаешь ему счастья?
Огнегрив медленно кивнул.
Ч Тогда пошли домой, Ч быстро сказала Песчаная Буря, и Огнегрив почувст
вовал внезапный прилив раздражения.
Ч Тебе хорошо говорить! Ч прошипел он. Ч Ты Ч кровь от крови своего пле
мени! А Белыш… Он был единственным близким мне существом! Теперь я осталс
я совсем один! Глаза Песчаной Бури сверкнули гневом.
Ч Как ты смеешь так разговаривать со мной?! Ты такой же член Грозового пл
емени, как я или любой из нас! Ч рявкнула она, но Огнегрив не смог удержать
ся от мысли, что признание ее сильно запоздало.
Было время, когда он, не задумываясь, отдал бы собственный хвост, лишь бы у
слышать это! Ч Синяя Звезда настолько доверяет тебе, что выбрала своим г
лашатаем! К твоим словам прислушиваются воины, а оруженосцы давно сделал
и тебя своим кумиром! Ч Песчаная Буря смерила его сердитым взглядом и пр
ошипела: Ч Я только и делаю, что стараюсь помочь тебе! Неужели для тебя эт
о ничего не значит?! Я думала, ты ценишь нашу дружбу, но вижу, что ошиблась!
Она повернулась, хлестнув Огнегрива хвостом по ногам, и бросилась в чащу.

Потрясенный, он молча смотрел ей вслед. Израненные лапы горели огнем, и он
чувствовал себя самым несчастным котом на всем белом свете. Он медленно
поплелся обратно мимо ограды дома, где жила Принцесса. Как он теперь посм
еет смотреть сестре в глаза?! Что ответит, когда она спросит, что случилось
с ее любимым сыном?!
Чем ближе он подходил к лагерю, тем сильнее к его горю примешивалась трев
ога. Нужно будет как-то объяснить соплеменникам исчезновение Белыша… То
-то обрадуется Частокол, когда узнает, что домашний котик наконец-то верн
улся за пазуху к Двуногим! «Домашний котик навсегда останется домашним!»
Всю жизнь Огнегрив, как мог, боролся с этим гадким предрассудком и вот теп
ерь впервые усомнился в своей правоте. Неужели это правда?!
Его внимание привлек шорох мышки, возившейся под корнями сосны. Племени
нужна еда! Огнегрив инстинктивно подобрался, но на этот раз предстоящая
охота не принесла ему никакой радости. Он прыгнул, быстро и равнодушно сх
ватил мышку, взял ее в зубы и понес в лагерь.
Перед входом в папоротниковый туннель он помедлил, потом глубоко вздохн
ул и вышел на поляну. Мышка безжизненно болталась в его пасти.
Племя только что поело, и, как всегда после еды, коты высыпали на поляну и б
олтали о разных пустяках. Некоторые подняли головы и весело закивали, пр
иветствуя своего глашатая. Он молча кивнул в ответ. Слова Песчаной Бури э
хом зазвенели в его голове. Она была права! Потеря Белыша вовсе не означае
т, что он остался совсем один! Большинство воинов признали его глашатаем,
несмотря на нарушение древнего ритуала.
«Если бы еще Звездное племя разделяло их веру!» Ч мрачно подумал Огнегр
ив, и старые страхи, словно стая черных грачей, закружились в его душе. Воз
можно, похищение Белыша Ч это наказание, посланное Звездным племенем? Ч
то если Звездное племя разгневалось на Грозовых котов и покарало их, отн
яв будущего воина? А может быть, Звездные предки дают понять, что не желают
терпеть домашних котиков в лесном племени?!
Огнегриву показалось, что от страха и тревоги у него вот-вот подкосятся л
апы. Он бросил свою добычу в общую кучу и огляделся. Песчаная Буря, зажав в
лапах воробья, лежала возле Ветрогона. Огнегрив поморщился, встретив ее
укоризненный взгляд. Он знал, что должен извиниться, но сначала хотел дол
ожить Синей Звезде об исчезновении Белыша.
Он подошел к пещере предводительницы, остановился у входа и негромко окл
икнул Синюю Звезду. К его изумлению, ему ответил голос Бурана. Просунув го
лову через полог, Огнегрив увидел Синюю Звезду. Она по-прежнему лежала на
своей подстилке, но голова ее была высоко поднята, глаза сияли. Рядом сиде
л Буран. Впервые за долгое время предводительница казалась здоровой и бо
дрой, видно было, что разговор с верным старым другом неожиданно поднял е
й настроение. Огнегрив смущенно попятился, не желая огорчать предводите
льницу дурной новостью. Будет лучше, если он зайдет попозже.
Ч В чем дело? Ч спросила Синяя Звезда.
Ч Я… Я просто хотел узнать, не голодна ли ты! Ч промямлил Огнегрив.
Ч Вот как? Ч озадаченно переспросила Синяя Звезда. Ч Ты очень добр, но Б
уран уже принес мне поесть, Ч и она кивнула на полусъеденного голубя, вал
явшегося на полу.
Ч Ну… вот и хорошо! Тогда не буду тебе мешать, Ч пробормотал Огнегрив и б
ыстро попятился к выходу, чтобы Синяя Звезда не успела спросить его еще о
чем-то. Вернувшись к куче еды, он вытащил мышку, которую только что принес,
и поволок ее в крапивные заросли, где лежали Ветрогон с Песчаной Бурей.
Заметив его приближение, Песчаная Буря тут же отвернулась и принялась де
ловито вырывать крылышки несчастному воробью. Огнегрив бросил свою мыш
ку на землю рядом с ней.
Ч Привет! Ч поздоровался Ветрогон. Ч А я уж подумал, ты сегодня не будеш
ь ужинать! Огнегрив хотел сказать что-нибудь дружеское, но, помимо воли, о
твет его прозвучал почти грубо:
Ч Слишком много дел! Ветрогон изумленно посмотрел на Песчаную Бурю, но т
а продолжала упорно прятать глаза, так что юркий воин только усами пошев
елил.
Ч Прости меня, Ч шепнул Огнегрив на ухо Песчаной Бури.
Ч И ты меня! Ч прошептала она, не поднимая глаз.
Ч Ты отличный друг! Ч продолжал Огнегрив. Ч Я знаю, ты хотела помочь мне
!
Ч Ну ладно… Но в следующий раз думай хорошенько, прежде чем топорщить ус
ы!
Ч Значит, мы снова друзья? Ч спросил Огнегрив.
Ч Как всегда! Ч просто ответила Песчаная Буря.
У Огнегрива словно гора с плеч свалилась. Он растянулся возле подруги и п
ринялся за свою мышку. Ветрогон не произнес ни слова, но Огнегрив прекрас
но видел, что он с трудом прячет улыбку. Видимо, особые отношения, связывав
шие глашатая с Песчаной Бурей, уже давно не были тайной для племени. Огнег
рив невольно раздулся от гордости и самодовольно обвел глазами поляну.

Перед пещерой оруженосцев он увидел Частокола. Полосатый воин о чем-то б
еседовал с Угольком. Огнегрив слегка насторожился. Почему Частокол разг
оваривает с учеником Дыма, вместо того чтобы сидеть с остальными воинами
? Он видел, как Уголек несколько раз нерешительно покачал головой, но поло
сатый воин продолжал говорить, и тогда серый оруженосец нехотя поднялся
и поплелся через поляну к зарослям крапивы.

Огнегрив насторожил уши. Судя по тому, что Частокол не спускал глаз с серо
го котенка, он послал его с каким-то поручением.
Уголек остановился перед глашатаем. Его маленькое тельце напряглось и м
елко дрожало от волнения.
Ч Что-то случилось? Ч спросил Огнегрив.
Ч Я просто хотел узнать, куда подевался Белыш, Ч пролепетал Уголек. Ч Г
оворил, что скоро вернется, а сам пропал на целый день…
Огнегрив посмотрел поверх головы оруженосца на Частокола. Полосатый во
ин не спускал разгоревшихся глаз с Уголька, видно было, что он не на шутку
заинтригован происходящим.
Ч Передай Частоколу, что если он хочет что-то узнать, пусть подойдет и сп
росит меня сам!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34