»
Громкое мяуканье Белыша нарушило лесную тишину.
Ч Откуда тут взяться Когтю?! Ч насмешливо спросил он. Ч Синяя Звезда из
гнала его!
Ч Я знаю, Ч кивнул Огнегрив. Ч Но одному Звездному племени известно, ку
да он отправился. Кроме того, уходя, Коготь пообещал вернуться…
Ч Я ни капельки не боюсь этого предателя! Ч гордо вздернул подбородок Б
елыш.
Ч Кто бы сомневался! Ч раздраженно прошипел Огнегрив. Ч Коготь знает
этот лес не хуже любого Грозового кота. Если ты окажешься у него на пути, о
н порвет тебя в клочья!
Белыш пренебрежительно фыркнул и демонстративно обошел своего голубя.

Ч С тех пор, как Синяя Звезда сделала тебя своим глашатаем, ты стал ужасн
ым занудой! Если ты собираешься запугать меня детскими сказочками, то не
на того напал! Этим утром у меня есть дела поважнее. Я собирался как следуе
т поохотиться для старейшин, Ч с этими словами он юркнул в заросли ежеви
ки, оставив голубя на земле.
Ч Белыш! Сейчас же вернись! Ч разгневанно крикнул Огнегрив, беспомощно
глядя на шелестящие заросли травы, в которой скрылся оруженосец. Потом у
друченно покачал головой: Ч Вот Коготь до тебя доберется, мышеголовый д
урак! Ч сердито пробормотал он себе под нос.
Сердито помахивая хвостом, он поднял голубя и задумался, стоит ли нести е
го в лагерь вместо Белыша. «Воин должен сам отвечать за свою добычу!» Ч ре
шил он, наконец, и оттащил мертвую птицу в заросли густой травы. Бережно ра
справив зеленые стебли, он укрыл лакомство от посторонних глаз, хотя оче
нь сомневался в том, что упрямый Белыш пожелает возвратиться за своей до
бычей. «Если вернется в лагерь без голубя, я не разрешу ему есть до тех пор,
пока он его не отыщет!» Ч решил про себя Огнегрив.
Солнце поднялось выше и безжалостно палило землю, высасывая влагу из лис
тьев. Огнегрив навострил уши. Лес по-прежнему зловеще молчал, казалось, вс
я живность затаилась в укрытиях, ожидая, пока вечерняя прохлада принесет
с собой избавление от очередного знойного дня. Тишина действовала Огнег
риву на нервы, и он начал уже подумывать, не побежать ли на поиски Белыша.
«Ты предупредил его о Когте! Не твоя вина, что он не пожелал слушать!» Ч ра
здался у него в голове знакомый голос Крутобока, и Огнегрив невольно смо
рщился от горькой радости, которую несло с собой воспоминание о лучшем д
руге. Эта фраза была как раз в духе бывшего воина Грозового племени!
Когда-то они с Крутобоком вместе готовились стать воинами, потом сражал
ись бок о бок, пока любовь и смерть не разлучили их. Огнегрив снова вспомни
л, как Крутобок нес своих котят на территорию Речных котов. Он решил остав
ить детей в племени, к которому принадлежала их погибшая мать… Крутобок
влюбился в кошку из чужого племени, и если бы несчастная Серебрянка не ум
ерла при рождении котят, возможно, он и сейчас был бы рядом с Огнегривом. Н
о, сломленный смертью любимой, Крутобок ушел в Речное племя, чтобы никогд
а не разлучаться со своими осиротевшими котятами. Огнегрив понурил плеч
и. Он тосковал по другу и до сих пор каждый день мысленно разговаривал с ни
м… Он так хорошо знал Крутобока, что без особого труда мог представить, чт
о тот скажет ему в ответ.
Огнегрив пошевелил ушами, отгоняя непрошенные воспоминания, и посмотре
л вперед. Пора было возвращаться в лагерь. Глашатай племени должен лично
следить за отправкой патрулей и охотничьих экспедиций. Пусть Белыш сам з
аботится о себе!
Он повернул и понесся в сторону холма. Под лапами замелькала иссушенная
зноем лесная земля. Поднявшись на вершину, Огнегрив, как всегда, помедлил.
Каждый раз, возвращаясь в лагерь, он испытывал головокружительное чувст
во гордости и восторга. Детство его прошло у Двуногих, но, однажды попав в
лес, он сердцем почувствовал, что именно здесь находится его настоящий д
ом.
Внизу, в густых зарослях ежевики, притаился лагерь Грозового племени. Сп
устившись по каменистому склону вниз, Огнегрив свернул на протоптанную
дорожку, которая привела его к проходу в зарослях папоротников. Это и был
вход в лагерь.
У входа в детскую Огнегрив заметил Синеглазку. Светло-серая королева от
дыхала, подставив солнышку свой округлившийся живот. До самого последне
го времени Синеглазка жила в палатке воинов, но недавно перебралась в де
тскую и теперь со дня на день ожидала рождения своих первых котят.
Сидящая рядом с ней Чернобурка любовалась своими котятками, которые коп
ошились на земле, поднимая облачка пыли. Двое малышей были назваными бра
тишками Белыша. Когда Огнегрив принес беспомощного котенка в лагерь, Чер
нобурка согласилась выкормить его вместе со своими детьми. С тех пор Бел
ыш подрос и стал оруженосцем, а теперь и Чернобуркины малыши готовились
навсегда покинуть детскую.
Со стороны Высокой Скалы послышался беспокойный ропот нескольких голо
сов. Огнегрив обернулся в сторону сияющей под солнцем вершины, с которой
предводительница обычно обращалась к своему племени. Сейчас в ее тени сг
рудилось несколько котов. Огнегрив сразу узнал полосатую шерсть Часток
ола и поджарую фигуру Ветрогона, а, присмотревшись, заметил и снежно-белу
ю голову Бурана.
Осторожно ступая по обжигающей земле, он медленно приблизился к Высокой
Скале и услышал сварливый голос Частокола:
Ч Хотел бы я знать, кто возглавит сегодня полдневный патруль?
Ч Когда Огнегрив вернется с охоты, он назначит командира, Ч спокойно от
ветил Буран, делая вид, что не замечает его злобного тона.
Ч Ему уже пора вернуться! Ч пожаловался бурый Дым, ровесник Огнегрива,
с которым они когда-то вместе были оруженосцами.
Ч Я уже вернулся! Ч громко объявил Огнегрив. Пробравшись через толпу, о
н уселся рядом с Бураном.
Ч Ну, раз уже ты соизволил объявиться, может, поведаешь нам, кто возглави
т патруль? Ч буркнул Частокол, неприязненно разглядывая Огнегрива.
От этого взгляда Огнегрива внезапно бросило в жар, несмотря на прохладу,
царившую под Высокой Скалой. В свое время Частокол был самым близким дру
гом Когтя, и в глубине души Огнегрив до сих пор сомневался в его преданнос
ти, несмотря на то, что Частокол отказался отправиться в изгнание вслед з
а своим покровителем.
Ч Патруль возглавит Долгохвост, Ч решил Огнегрив.
Частокол медленно перевел взгляд с Огнегрива на Бурана, усы его насмешли
во дрогнули, в желтых глазах промелькнуло презрение. Огнегрив судорожно
сглотнул, чувствуя, что сморозил какую-то глупость.
Ч Но… Долгохвост занимается со своим оруженосцем, Ч смущенно пояснил
Ветрогон. Ч Разве ты забыл, что они с Быстролапом вернутся только вечеро
м?
Сидевший рядом с ним Дым насмешливо фыркнул.
Огнегрив судорожно стиснул зубы. «Я должен был знать!» Он выругался про с
ебя и принялся лихорадочно соображать.
Ч Тогда ты, Ветрогон. Возьми с собой Бурого и Дыма. Ч Бурому за нами не уг
наться, Ч возразил Дым. Ч Он все еще сильно хромает после схватки с разб
ойниками.
Ч Хорошо, хорошо, Ч забормотал Огнегрив, пытаясь скрыть свое смятение.
Он понимал, что называет первые пришедшие на ум имена, но никак не мог спра
виться с волнением. Ч Бурый может пойти поохотиться с Кисточкой и… и…
Ч Я с радостью поохочусь вместе с ними, Ч быстро предложила Песчаная Бу
ря. Огнегрив с благодарностью посмотрел на рыженькую кошечку и закончил:

Ч Да, с Песчаной Бурей!
Ч А что с патрулем-то? Ч перебил Частокол. Ч Этак и полдень пройдет, пок
а мы будем тут разглагольствовать!
Ч Можешь заступать под начало Ветрогона! Ч огрызнулся Огнегрив.
Ч А что с вечерним патрулем? Ч невинно поинтересовалась Кисточка. Огне
грив оторопело уставился на бурую кошечку, чувствуя предательскую пуст
оту в голове.
И тут раздался хриплый голос Бурана. Ч Если ты не возражаешь, я хотел бы в
озглавить вечерний патруль, Ч пробасил белоснежный воин. Ч К тому врем
ени как раз вернутся Долгохвост с Быстролапом. Как ты полагаешь, могу я вз
ять их с собой?
Ч Разумеется! Ч воскликнул Огнегрив, не в силах выразить свою благодар
ность. Он обвел глазами собравшихся и с радостью понял, что они полностью
удовлетворены решением вопроса.
Коты начали расходиться, и вскоре Огнегрив остался один на один с Бурано
м.
Ч Спасибо! Ч горячо поблагодарил он, почтительно склоняя голову перед
старшим воином. Ч С сегодняшнего дня я буду заранее составлять все патр
ули! Ч Это значительно упростит дело, Ч кивнул Буран. Ч Пойми, все привы
кли к тому, как дело было поставлено при Когте. Тот всегда знал, что, когда и
кому следует делать.
Огнегрив удрученно отвел глаза. От слов Бурана на душе у него стало еще тя
желее.
Ч Кроме того, сейчас все раздражены как никогда невозмутимо продолжал
Буран. Ч Предательство Когтя потрясло все племя…
Огнегрив посмотрел на белоснежного воина и понял, что тот пытается подбо
дрить его. Ему ли не знать, как подействовало предательство глашатая на к
отов Грозового племени! Сам Огнегрив давно подозревал, что жажда власти
толкает Когтя на путь лжи и убийства, однако остальные коты никак не могл
и примириться с тем, что бесстрашный воин обратил свою силу против собст
венного племени. Мудрые слова Бурана успокоили Огнегрива. Пусть ему все
еще недостает уверенности и опыта Когтя, зато он никогда не предаст свое
племя, как сделал это вероломный глашатай!
Негромкий голос Бурана заставил его очнуться от задумчивости.
Ч Пойду-ка я поговорю с Чернобуркой, Ч сообщил белый воин. Ч Она хотела
о чем-то потолковать со мной.
Он поднялся и склонил голову. Почтительный поклон старшего воина так сму
тил Огнегрива, что он едва сумел неловко кивнуть в ответ.
Провожая взглядом удаляющегося Бурана, Огнегрив почувствовал, как у нег
о урчит в животе от голода, и с тоской вспомнил жирного голубя, пойманного
Белышом. В следующую секунду он заметил Веснянку. Белая с рыжими подпали
нами кошечка спокойно умывалась возле палатки оруженосцев. «Интересно,
принесла ли она из леса какой-нибудь дичи для старейшин?» Ч подумал Огне
грив, направляясь к маленькой ученице. Когда он подошел к пню старого дер
ева, Веснянка сосредоточенно вылизывала свой хвостик. Увидев глашатая, о
на подняла голову и поздоровалась:
Ч Доброе утро, Огнегрив!
Ч Ты уже поохотилась? Ч спросил он.
Ч Да! Ч радостно блестя глазами, ответила Веснянка. Ч Сегодня Буран вп
ервые позволил мне охотиться в одиночку!
Ч Много поймала? Веснянка смущенно уставилась на свои лапки.
Ч Двух воробьев и… белочку!
Ч Отлично! Ч мурлыкнул Огнегрив. Ч Думаю, Буран был доволен? Веснянка с
кромно покивала.
Ч Ты сразу отнесла добычу старейшинам?
Ч Да, Ч ответила кошечка и обеспокоено посмотрела на глашатая. Ч Я пос
тупила неправильно?
Ч Ты все сделала великолепно! Ч заверил Огнегрив, а про себя подумал, чт
о вряд ли сможет сказать то же самое собственному оруженосцу. Скорей бы о
н вернулся, ведь старейшины вряд ли насытятся двумя воробушками и белкой
! Подумав о стариках, Огнегрив решил немедленно навестить их и узнать, как
они переносят изнуряющую жару. Приближаясь к поваленному дубу, под ветвя
ми которого располагалась палатка старейшин, Огнегрив невольно услыша
л обрывок разговора.
Ч Скоро появятся на свет Синеглазкины котята! Ч говорила Горностайка,
старейшая королева в детской. У нее был всего один котенок, да и тот, после
перенесенного Белого кашля, рос слишком слабым и хилым для своего возрас
та.
Огнегрив подумал, что, когда малыш наконец-то станет оруженосцем, Горнос
тайка навсегда переберется из детской в палатку старейшин.
Ч Что ж, котятки, это всегда к добру! Ч заурчала старая Кривуля Это добры
й знак.
Ч Одному Звездному племени известно, что нам делать с этаким знаком! Ч
мрачно проворчал сварливый Безух.
Ч Ты все еще беспокоишься по поводу нарушения ритуала? Ч раздался скри
пучий голос Лоскута, и Огнегрив живо представил себе, как черно-белый ста
рик недовольно поводит ушами в сторону Безуха.
Ч О чем это вы толкуете? Ч всполошилась Кривуля.
Ч О том, что новый глашатай был назван не по обычаю! Ч громко отозвался Л
оскут. Ч Ты же знаешь, четверть луны назад, когда Коготь покинул наше пле
мя…
Ч Я все помню! Я, слава Звездному племени, туга на ухо, а не на голову! Ч зав
орчала Кривуля. Все притихли, поскольку, несмотря на суровый нрав, старух
а славилась мудростью, и племя всегда прислушивалось к ее советам: Ч Не д
умаю, что Звездное племя накажет нас за небольшое нарушение обычая. Да, Си
няя Звезда не смогла до восхода луны назвать имя нового глашатая. Так вед
ь на то была уважительная причина! Такие уж необычные были обстоятельств
а.
Ч Тем хуже для всех нас! Ч взорвалась Рябинка, и в голосе ее звучала така
я тревога, что Огнегрив застыл, боясь пошевелиться. Ч Что подумают предк
и о племени, которое предал собственный глашатай, а новый заместитель пр
едводительницы был назван после восхода луны?! Звездное племя решит, что
мы не только не способны воспитывать преданных воинов, но даже ритуал ра
зучились уважать!
От этих слов у Огнегрива мурашки побежали по спине. Предательство Когтя
сломило Синюю Звезду, и она не нашла в себе силы в точности следовать риту
алу назначения нового глашатая. Всю ночь племя оставалось без глашатая,
и лишь на следующий день Синяя Звезда назвала Огнегрива преемником Когт
я. Он прекрасно знал, что многие коты увидели в этом дурное предзнаменова
ние.
Ч Что и говорить, сколько живу, а не припомню, чтобы когда-нибудь так нару
шали закон! Ч мрачно обронил Безух. Ч Не хочу каркать, но сдается мне, жду
т нас черные денечки при таком-то глашатае!
Лоскут лишь горестно вздохнул, видимо, соглашаясь с ворчуном. Огнегрив з
амер с колотящимся сердцем, ожидая, что мудрая Кривуля рассеет страхи и о
пасения стариков. Однако впервые старуха промолчала, и Огнегрива бросил
о в дрожь, несмотря на испепеляющую жару.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34