При этих словах Оцелотка прищурилась, ее зеленые глаза задумчиво сверкн
ули. «Интересно, какую плату потребует Речное племя за свою доброту?» Ч п
одумал Огнегрив. Он слишком хорошо знал Оцелотку, чтобы хоть на мгновени
е поверить в ее бескорыстие.
Синяя Звезда вернулась к своему племени и повела его прочь из лагеря. Огн
егрив присоединился к остальным. В последний момент он обернулся и посмо
трел на Крутобока. Тот стоял в тени и с тоской провожал глазами своих бывш
их товарищей.
Когда Безух снова затрясся у края воды, Огнегрив даже выругался про себя.
Частокол и Буран уже переплыли реку и ждали их на мелководье у противопо
ложного берега. Дым плыл рядом с Тростинкой, маленькая ученица храбро пы
талась удержать головку над водой. Песчаная Буря держалась возле Пепелю
шки. С тех пор, как Огнегрив принес весть о гибели Щербатой, рыжая кошка ни
на шаг не отходила от маленькой целительницы.
Ч Быстрее! Ч прикрикнула Синяя Звезда, сердито косясь на Безуха. Старик
обернулся, потрясенный ее резкостью, и бросился в темную воду. Огнегрив в
ошел в реку вслед за Синей Звездой и увидел, как Безух отчаянно барахтает
ся на глубине. Он напрягся, готовый броситься на помощь, но этого не потреб
овалось. Долгохвост и Кисточка с обеих сторон кинулись к старику и подст
авили ему свои плечи.
Синяя Звезда легко плыла к другому берегу, она больше не казалась ни хруп
кой, ни беспомощной, словно пожар выжег дотла ее слабость и воспламенил у
гасший дух. Огнегрив плыл сразу за ней. Тучи над деревьями стали прозрачн
ее и легче, в воздухе чувствовалось дыхание свежего ветерка, и Огнегрив з
ябко поежился, вылезая из воды. Выбравшись на мелководье, он прошлепал по
воде к Пепелюшке и ласково лизнул ее в голову. Песчаная Буря подняла на не
го грустные глаза. Остальное племя замерло на берегу, с ужасом глядя на ле
с. Даже призрачный лунный свет не мог скрыть царящего здесь опустошения
Ч деревья стояли голые, а дурманящий запах листвы и папоротников сменил
ся едкой вонью горелого дерева и обожженной земли.
Но Синяя Звезда, казалось, ничего этого не замечала. Не останавливаясь, он
а вскарабкалась на обрыв и бросилась к Нагретым Камням, откуда было руко
й подать до дома. Племя молча последовало за ней.
Ч Не хотела бы я сюда возвращаться! Ч пробормотала Песчаная Буря, а бег
ущие сзади Рябинка с Кисточкой одобрительно замяукали. Лес превратился
в мрачную пустыню. Не было слышно ни одной живой души, исчезли все запахи и
растения, отмечавшие знакомые пути и дорожки.
Огнегрив забежал вперед и поравнялся со своим оруженосцем.
Ч Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты послушался меня и остался в ла
гере Речных котов, Ч тихо сказал он.
Ч Пустяки! Ч отмахнулся Белыш.
Ч Как чувствуют себя старейшины?
Ч Кажется, они понемногу начинают свыкаться со смертью Лоскута и Криву
ли, Ч понизил голос оруженосец. Ч Когда ты ушел, я сумел раздобыть для ни
х немного свежатинки. Горе горем, а силы поддерживать необходимо!
Ч Ты молодец! Ч похвалил Огнегрив, приятно удивленный неожиданной муд
ростью Белыша.
Перед ними лежала долина, черная, словно открытая рана. Песчаная Буря ост
ановилась на гребне и испуганно посмотрела вниз. Огнегриву показалось, ч
то она дрожит. Его тоже слегка знобило, хотя шерсть уже успела высохнуть п
осле плавания. Испуганно перешептываясь, Грозовые коты медленно начали
спускаться вниз вслед за своей предводительницей.
Сгрудившись на поляне, коты в безмолвном ужасе смотрели на грязный пусты
рь, в который превратился их родной дом.
Ч Покажи мне тело Щербатой! Ч нарушил тишину резкий голос Синей Звезды
. У Огнегрива шерсть поднялась дыбом. Голос Синей Звезды был совершенно н
еузнаваем. На миг ему показалось, будто он видит перед собой незнакомую к
ошку. В ней больше не было ничего от беспомощной тени прежней предводите
льницы, которую он привык беречь и защищать. Но это была и не прежняя, мудр
ая и величественная Синяя Звезда, которая когда-то привела его в племя и с
тала первой наставницей.
Он послушно двинулся в сторону пещеры Щербатой, и Синяя Звезда последова
ла за ним. Обернувшись назад, Огнегрив увидел Пепелюшку, хромающую чуть п
озади предводительницы.
Ч Она в пещере, Ч сказал Огнегрив, останавливаясь перед входом. Синяя З
везда молча протиснулась в темную расщелину, а Пепелюшка уселась на земл
ю перед скалой.
Ч Ты не пойдешь к ней? Ч тихо спросил Огнегрив.
Ч Я оплачу ее позже, Ч отозвалась целительница. Ч Сейчас надо подумат
ь о Синей Звезде. Потрясенный ее спокойствием, Огнегрив пытливо посмотре
л на Пепелюшку. Голубые глаза ее сухо блестели, но взгляд их был по-прежне
му спокоен и мягок. Восхищенный ее мужеством, Огнегрив ласково кивнул це
лительнице.
Душераздирающий вопль раздался из пещеры Щербатой. Синяя Звезда, шатаяс
ь, вывалилась из пещеры и завыла, как лисица. Резко повернув голову, она об
вела глазами почерневшие деревья.
Ч Как Звездное племя могло допустить это?! Ч крикнула она. Ч Неужели у н
их совсем нет жалости?! Никогда больше я не пойду к Материнскому Истоку! С
сегодняшнего дня мои сны останутся при мне! Звездные предки объявили вой
ну моему племени, и я никогда не прощу им этого!
Замерев от страха, Огнегрив смотрел на свою предводительницу. Краем глаз
а он заметил, что Пепелюшка поспешно нырнула в пещеру Щербатой, и решил бы
ло, что она пошла попрощаться со своей наставницей, но кошечка быстро выл
езла наружу, подбежала к Синей Звезде и что-то бросила ей под лапы.
Ч Съешь это! Ч приказала она. Ч Это поможет тебе справиться с болью.
Ч Она ранена? Ч испугался Огнегрив.
Ч Можно и так сказать, Ч повернулась к нему Пепелюшка. Ч Только ее раны
не видны… Маковое семя успокоит ее и даст отдых больному разуму. Ч Она по
вернулась к Синей Звезде и настойчиво шепнула: Ч Съешь, прошу тебя. Синяя
Звезда опустила голову и послушно слизнула с земли крошечные черные сем
ена.
Ч Пойдем, Ч ласково сказала Пепелюшка и повела предводительницу проч
ь от пещеры.
Огнегрив молча смотрел им вслед, любуясь спокойной мудростью Пепелюшки.
Щербатая могла бы гордиться своей ученицей! Протиснувшись в пещеру, он п
одошел к мертвой целительнице, ухватил за шиворот ее неподвижное, пропах
шее дымом тело, и потащил к выходу. Он вынес тело на поляну и бережно приве
л его в порядок, чтобы даже в смерти Щербатая покоилась с тем же достоинст
вом, которое отличало ее при жизни. Закончив, он наклонился и ласково лизн
ул старую целительницу.
Ч Сегодня ты в последний раз будешь спать под звездами, Ч прошептал он
и уселся, чтобы бодрствовать всю ночь возле ее тела, как и обещал.
Когда почти полная луна начала медленно таять на светлеющем небе и розов
ая заря поднялась над обугленными верхушками деревьев, к нему присоедин
илась Пепелюшка. Огнегрив поднялся, потянул занемевшие лапы и оглядел вы
горевшую поляну.
Ч Не горюй по сгоревшему лесу, Ч негромко сказала ему Пепелюшка. Ч Он о
чень быстро оправится после пожара и станет еще гуще и зеленее. Сломанна
я кость, сросшись, становится только крепче. Так и лес.
Огнегрив был рад поверить ей на слово. Признательно кивнув, он пошел посм
отреть, что делают остальные.
Возле пещеры Синей Звезды сидела строгая Кисточка.
Ч Пепелюшка велела охранять предводительницу, Ч пояснил вышедший из
тени Буран. Его белоснежная шуба была покрыта грязью и копотью, глаза пок
раснели от дыма и усталости. Ч Она сказала, что Синяя Звезда заболела и н
уждается в постоянном надзоре.
Ч Ясно, Ч кивнул Огнегрив. Ч А где остальные?
Ч Спят, если, конечно, нашли сухое местечко, чтобы прилечь.
Ч Надо бы выслать рассветный патруль, Ч размышлял вслух Огнегрив. Ч Я
боюсь, как бы Коготь не попытался воспользоваться нашей бедой.
Ч Кого думаешь послать? Ч спросил Буран.
Ч Частокол сильнее и опытнее всех, но он понадобится здесь, чтобы помога
ть восстанавливать лагерь, Ч протянул Огнегрив, прекрасно понимая, что
это лишь половина правды. На самом деле он просто не хотел спускать глаз с
полосатого воина. Ч Я бы хотел, чтобы ты тоже остался, если, конечно, не воз
ражаешь, Ч добавил он, и Буран молча кивнул. Ч Я приму решение чуть позже
, после того как поговорю с племенем.
Одним прыжком он взлетел на гладкую вершину Высокой Скалы и воззвал к пл
емени. Лапы слегка скользили по мокрой золе. Коты сонно высунулись из сво
их палаток и удивленно зашевелили ушами, увидев Огнегрива на том месте, о
ткуда к ним обычно обращалась только предводительница.
Ч Синяя Звезда больна, Ч объявил Огнегрив, когда все собрались вокруг С
калы.
Ч Но вчера она выглядела совсем здоровой! Ч дерзко выкрикнул из толпы Ч
астокол.
Ч Она совсем обессилена, Ч ответил ему Огнегрив. Ч Пепелюшка дала ей м
аковых семян, чтобы она смогла отдохнуть и восстановить свои силы, Ч ска
зал он, не обращая внимания на вопросительный шепот, пробежавший по толп
е. Ч Прежде всего, мы должны восстановить свой лагерь. Я знаю, что сейчас в
се вы глядит ужасно, но сезон Зеленых Деревьев в самом разгаре. Лес скоро о
правится после пожара и станет еще гуще и зеленее, Ч Огнегрив и сам не за
метил, как повторил слова Пепелюшки.
Ч Но чем мы будем питаться? Ч крикнула Чернобурка. Ч Лес совсем опусте
л, вся добыча погибла в огне или разбежалась. Ч Она взволнованно посмотр
ела на Уголька и Тростинку. Видно было, что мать не перестает считать их бе
спомощными детьми даже после того, как они навсегда покинули детскую.
Ч Дичь вернется, Ч успокоил ее Огнегрив. Ч Будем охотиться, как раньше,
если нужно, заберемся подальше.
Собравшиеся удовлетворенно зашумели, и Огнегрив почувствовал, как к нем
у возвращается уверенность.
Ч Долгохвост, Кисточка, Царапка и Дым! Ч выкликнул он. Ч Вы заступаете в
рассветный патруль, Ч четверо котов посмотрели на него и молча закивал
и. Ч Быстролап, ты сменишь Кисточку и проследишь, чтобы Синюю Звезду никт
о не беспокоил. Остальные пусть приступают к восстановлению лагеря. Начн
ите чинить пещеры и возводить новую стену. Буран организует небольшие от
ряды для сбора необходимых средств. Частокол, ты будешь наблюдать за вос
становлением стены.
Ч Каким же образом? Ч сощурился Частокол. Ч Все папоротники сгорели!
Ч Найди, чем их можно заменить! Ч отрезал Огнегрив. Ч Но смотри, чтобы б
ыло прочно. Мы не должны забывать об угрозе нападения Когтя. Нужно постоя
нно быть начеку. Все котята остаются в лагере. Ученики могут выходить в ле
с только в сопровождении кого-нибудь из воинов. Ч Огнегрив обвел взором
притихших котов. Ч Все согласны?
Ч Согласны! Ч громко крикнула Белоснежка, взмахнув грязным белым хвос
том.
Ч Вот и отлично, Ч кивнул Огнегрив. Ч Тогда Ч за работу! Коты начали ра
збредаться и вскоре окружили Бурана с Частоколом, ожидая их распоряжени
й.
Огнегрив спрыгнул с Высокой Скалы и подошел к Песчаной Буре.
Ч Нужно организовать похороны Щербатой.
Ч Почему ты ни слова не сказал о ее смерти? Ч спросила Песчаная Буря, оза
даченно глядя на него своими круглыми зелеными глазами.
Ч И о Кривуле тоже! Ч подхватил подошедший Белыш. В его голосе явно слыш
ался упрек.
Ч Все племя знает об их гибели! Ч неуверенно ответил Огнегрив. Ч А сказ
ать о них последнее слово должна предводительница. Она сделает это, когд
а поправится!
Ч А если не поправится? Ч буркнула Песчаная Буря.
Ч Поправится! Ч взорвался Огнегрив и выругался про себя, увидев, как вз
дрогнула Песчаная Буря. За что он ее обидел? Она всего лишь сказала вслух т
о, что тревожит все Грозовое племя! Он разозлился только потому, что был до
смерти напуган состоянием Синей Звезды. Если она и впрямь навсегда отве
рнулась от Звездного племени, то души Кривули и Щербатой никогда не услы
шат напутствия, которым провожают умерших к Звездным предкам.
От его былой уверенности не осталось и следа. Что если лес не успеет оправ
иться до наступления сезона Голых Деревьев? Что если они не сумеют проко
рмиться? А если Коготь нападет на лагерь? Какие еще испытания готовит им З
вездное племя?
Ч Я не знаю, что будет, если она не поправится, Ч еле слышно прошептал он.
Глаза Песчаной Бури метнули молнии.
Ч Но ты обязан знать! Синяя Звезда выбрала тебя своим глашатаем! Она наде
ялась, что ты будешь знать, что делать! От ее слов он вздрогнул, словно его у
дарили.
Ч Убери когти, Песчаная Буря! Ч угрожающе зашипел он. Ч Разве ты не види
шь, что я и так делаю все, что могу?! Вместо того чтобы стоять тут и упрекать
меня, пошла бы лучше и послала оруженосцев похоронить Щербатую! Ч Он сер
дито покосился на Белыша. Ч И ты тоже отправляйся! Постарайся хоть разок
не осложнять мне жизнь!
Повернувшись спиной к ошарашенным котам, он быстро пошел прочь. Он знал, ч
то вел себя непростительно грубо, но зачем они задают ему вопрос, на котор
ый он боится и не может ответить?! Он не хочет даже думать об этом! «Что буде
т, если Синяя Звезда никогда не поправится?»

Глава XXIX

Прошло несколько дней. Небо по-прежнему было затянуто тучами, но даже про
ливной дождь был не в силах помешать восстановлению лагеря. Честно говор
я, Огнегрив был даже рад дождю. Пусть поскорее смоет пепел с земли и поможе
т лесу оправиться от пожара!
Но сегодня тучи сгрудились у самого горизонта, небо расчистилось, и с выш
ины ярко засияло солнце. «Того и гляди, к сегодняшнему Совету совсем проя
снится!» Ч уныло подумал Огнегрив. Впервые в жизни ему хотелось, чтобы ту
чи скрыли луну и Совет не состоялся.
Состояние Синей Звезды по-прежнему оставляло желать лучшего. Она почти
не показывалась из своей пещеры, и Бурану стоило большого труда заставит
ь ее изредка вылезать, чтобы посмотреть на ход восстановительных работ.
Предводительница безучастно кивала работающим котам и плелась обратно
. Огнегрив не был уверен, что она вообще помнит о сегодняшнем Совете.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34