Что если они с
самого начала лгали, намериваясь навлечь беду на приютивших их котов? По
груженный в эти мысли, он все быстрее несся в сторону Гремящей Тропы.
Ч Нет! Ч крикнула Кисточка. Ч Сюда! Ч Прибавив шагу, она обогнала глаш
атая и побежала к Четырем Деревьям. Огнегрив и Буран бросились за ней.
Проносясь под деревьями, Огнегрив успел подумать, что эта дорога ему зна
кома. Однажды он уже шел здесь, провожая Перышко и Белогрудого, когда Синя
я Звезда в первый раз изгнала их с территории Грозового племени. Неужели
племя Теней воспользовалось каменным туннелем под Гремящей Тропой, что
бы напасть на соседей?
Внезапно Кисточка резко остановилась между двумя высокими стволами. Вд
алеке виднелась Гремящая Тропа, ее ядовитое дыхание шевелило густую тра
ву под деревьями. А впереди… Прямо перед собой Огнегрив увидел Ветрогона
. Он лежал, вытянувшись, и в его длинном коричневом теле чувствовалась как
ая-то зловещая неподвижность. Прямо над ним стоял какой-то маленький, сер
ый котик. Сердце Огнегрива рухнуло в пустоту, когда он узнал в нем Перышко.

Широко распахнутыми глазами котик смотрел на приближающихся воинов, а п
отом начал неуверенно пятиться назад. Лапы его заметно дрожали.
Ч Он мертв! Ч горестно завыл он.
Уши Огнегрива задрожали от гнева. Так вот как воины Теней платят за оказа
нную им доброту?! Словно издалека он услышал собственный неистовый вопль
и, не оглядываясь на Кисточку с Бураном, бросился на Перышко. Испуганно за
шипев, котик бросился наутек. Одним ударом Огнегрив опрокинул врага, и то
т, не оказывая никакого сопротивления, тяжело рухнул в траву.
Огнегрив замер, растерянно глядя на скорчившегося на земле врага. Воспол
ьзовавшись секундной заминкой, Перышко вскочил на лапы и кинулся в зарос
ли ежевики. Не обращая внимания на острые шипы, Огнегрив бросился за ним, я
ростно полосуя когтями колючие ежевичные плети. Мысли его путались. Ясно
одно, Перышко пытается добраться до каменного туннеля! Бросившись впере
д, Огнегрив успел увидеть мелькнувший впереди кончик кошачьего хвоста. В
ыскочив из ежевики, котик со всех лап мчался по узкой полоске травы вдоль
Гремящей Тропы.
Теперь их разделяло всего несколько мгновений. Огнегрив вылетел из куст
ов в тот момент, когда Перышко стоял у самого края дороги. Огнегрив ожидал
, что воин сразу нырнет в туннель, но тот, отчаянно посмотрев на преследова
теля, вдруг побежал прямо на Гремящую Тропу.
Замерев от страха, Огнегрив смотрел, как тот несется через серую гладь до
роги. Жуткий рев ударил его по ушам, горячий ветер всколыхнул шерсть на сп
ине. Огнегрив отпрянул, отвернув лицо от ядовитого дыхания чудовища. Чер
ез мгновение он открыл глаза и пошевелил ушами, стряхивая зловонную пыль
Гремящей Тропы. Посреди дороги лежало изуродованное кошачье тело. Чудов
ище все-таки настигло Перышко. Оцепенев, Огнегрив смотрел на несчастног
о. В памяти всплыла ужасная трагедия, когда-то произошедшая с Пепелюшкой.
И тут он увидел, что Перышко пошевелился. Пусть этот кот из племени Теней т
олько что убил храбрейшего воина Грозового племени, Огнегрив все равно н
е мог бросить его одного на серой дороге! Зорко посмотрев во все стороны Г
ремящей Тропы, он быстро побежал к тому месту, где лежал умирающий. Бедный
Перышко, казалось, стал еще меньше ростом, его изломанное тело блестело о
т крови, зловеще багровеющей в лучах заходящего солнца.
Огнегрив понимал, что попытка сдвинуть его с места лишь ускорит неизбежн
ый конец. Дрожа от волнения, он наклонился и заглянул в глаза коту, которог
о Пепелюшка в тайне от собственного племени пыталась спасти от смертель
ной болезни.
Ч Зачем ты напал на наш патруль? Ч прошептал он.
Перышко открыл рот, пытаясь что-то сказать, но его слабый голос был заглуш
ён ревом чудовища, пронесшегося совсем рядом и обдавшего обоих котов вол
ной смрада и облаком черной пыли. Огнегрив что было сил впился когтями в г
ладкую поверхность дороги и теснее прижался к умирающему.
Перышко снова попытался что-то сказать, из уголка его разбитого рта побе
жала струйка крови. Он мучительно сглотнул, судорога пронзила все его те
ло. Но прежде чем он успел что-то произнести, взгляд его остановился, слов
но умирающий увидел что-то за спиной Огнегрива, там, где начиналась терри
тория Грозового племени. Глаза Перышка расширились от ужаса, потом погас
ли, и жизнь навсегда покинула их.
Огнегрив резко обернулся, недоумевая, что же могло так напугать несчастн
ого перед смертью. Сердце его едва не остановилось, когда он увидел того, к
то стоял у самого края Гремящей Тропы. Это был тот, кто много раз являлся е
му в ночных кошмарах. Коготь.

Глава XVI

Ему показалось, будто когти его увязли в тверди Гремящей Тропы. Не отрыва
ясь, смотрел он на кота, который так долго бросал зловещую тень на всю его
жизнь. Но теперь маски были сброшены. Коготь был изгоем, врагом всех котов
, хранящих верность воинскому закону.
Пламенеющее вечернее солнце просачивалось сквозь верхушки деревьев, б
росая огненные отсветы на темную шкуру огромного кота. В тишине замершей
Гремящей Тропы прозвучал хриплый насмешливый голос:
Ч Загоняешь до смерти маленьких доходяг? Так-то теперь глашатаи защища
ют территорию своего племени?
Стоило Когтю заговорить, как Огнегрив очнулся от внезапного оцепенения.
Тело его налилось силой, холодная ярость закипела в крови. Подняв голову,
он посмотрел прямо в глаза Когтю, не обращая внимания на приближающееся
чудовище. Горячий вихрь взъерошил его шерсть, но он лишь крепче вцепился
лапами в Гремящую Тропу. Следом за первым чудищем неслось второе, и Огнег
рив, подобравшись, прыгнул в образовавшийся просвет, не сводя глаз со сво
его врага.
На мгновение Коготь растерялся. В глазах бывшего глашатая промелькнуло
изумление, когда Огнегрив, злобно шипя, камнем обрушился на него. Сцепивш
ись, враги покатились в траву под деревьями. Окунувшись в знакомые лесны
е запахи, Огнегрив почувствовал внезапный прилив сил. Это был его лес, его
земля, а Коготь был здесь всего лишь чужаком, изменником! Они катались под
огромными стволами деревьев, приминая траву и оставляя на земле глубоки
е отметины от выпущенных когтей.
Вцепившись в толстую шкуру врага, Огнегрив почувствовал под лапами выст
упающие ребра Когтя. За время изгнания бывший глашатай сильно отощал, но
мускулы его по-прежнему упруго перекатывались под густой шерстью, и вск
оре Огнегриву пришлось признать, что могучий воин не потерял ни боевого
духа, ни силы, ни мастерства. Резко изогнувшись, Коготь рванулся вперед и л
овко перевернулся в воздухе. Огнегрив, словно пушинка, слетел с его широк
ой спины и с размаху ударился боком о твердую землю. Судорожно хватая рто
м воздух, он попытался вскочить, но было уже поздно. Могучий воин прыгнул н
а него и прижал когтями к земле, раздирая шкуру до самых костей.
Огнегрив дико закричал, но Коготь только крепче вдавил его в землю, а пото
м нагнулся к самому уху поверженного противника, разинул рот и зашипел, о
бдавая Огнегрива нестерпимой вонью падали:
Ч Ты хорошо слышишь меня, киска? Сначала я убью тебя, а потом и всех твоих в
оинов Ч одного за другим!
Даже сейчас, в пылу битвы, Огнегрива бросило в холод. Он знал, что Коготь не
шутит. Неожиданно новые звуки и запахи нарушили зловещую тишину леса. Тр
ава зашуршала под чьими-то незнакомыми лапами, запахло чужими котами. Их
окружали. Но кто? И зачем? Одурманенный смрадом Гремящей Тропы, запахом кр
ови несчастного Перышка и собственным страхом, Огнегрив успел лишь смут
но подумать, что это, наверное, бродяги из банды Хвостолома, которые когда
-то помогли Когтю напасть на Грозовое племя. Неужели Перышко согласился
присоединиться к этим разбойникам, лишь бы не возвращаться в свое умираю
щее племя?
Огнегрив отчаянно ударил врага задними лапами, вонзив когти в его мягкий
живот. Очевидно, Коготь недооценил возросшую силу своего противника, по
тому что ослабил хватку и неуклюже свалился наземь. Огнегрив поспешно вы
брался из-под него, резко поднял голову Ч и увидел Кисточку с Бураном. Вы
скочив из кустов, воины Грозового племени отважно бросились на незнаком
ых котов, наблюдавших за исходом поединка. Огнегрив торопливо отвернулс
я от них Ч и, как оказалось, вовремя. Коготь уже вскочил с земли, опустился
на задние лапы и теперь возвышался над своим противником, хищно оскалив
острые зубы. Янтарные глаза его горели ненавистью. Но Огнегрив уже был на
чеку. Когда Коготь сделал выпад, он ловко поднырнул под него, прыгнул впер
ед и повернулся, оказавшись лицом к лицу со своим врагом.
Он слышал за спиной вой и шипение друзей. Он знал, что Кисточка с Бураном с
ражаются не на жизнь, а на смерть, и храбрость их достойна воинов Звездног
о племени. Но противников было слишком много.

Снова увернувшись от Когтя, Огнегрив в отчаянии огляделся и понял, что жи
выми им отсюда не уйти. В тот же миг чьи-то острые когти впились в его задню
ю лапу. Обернувшись, он увидел перед собой мерзко ухмыляющегося разбойни
ка из банды Когтя. Новый враг был тощим и грязным, как все бродяги, а глаза е
го горели злобой.
Издав жуткое шипение, Коготь бросился на Огнегрива. Огнегрив напрягся, п
риготовившись выдержать удар, и вдруг увидел, как впереди мелькнуло что-
то серое. Затем из кустов показались широкие плечи, и Огнегрив едва не зад
охнулся от радости, узнав того, с кем столько раз сражался плечом к плечу.
Крутобок!
Серый воин камнем упал на незащищенный живот Когтя и сбил врага с ног. Вос
пользовавшись передышкой, Огнегрив извернулся, оскалился и укусил брод
ягу, вцепившегося ему в заднюю лапу. Он сжимал челюсти до тех пор, пока не п
очувствовал под зубами твердую кость. Только тогда он опомнился, выпусти
л воющего от боли разбойника и, брезгливо сплюнув кровь, облизнул рот.
Вокруг него кипела страшная битва. По всей видимости, Крутобок привел сю
да весь свой патруль, поскольку теперь бродяг было намного меньше и они я
вно уступали гладким Речным котам. Обернувшись, он увидел, как Крутобок р
вется из лап Когтя, и поспешил на помощь другу. Вдвоем они бросились на быв
шего глашатая, обратили его в бегство и кинулись вдогонку, следуя шаг в ша
г, как делали это сотни раз за время обучения. Затем, даже не глядя друг на д
руга, они одновременно прыгнули и повалили полосатого исполина на землю
. Коготь только сдавленно зашипел, когда Огнегрив ткнул его мордой в пыль,
а Крутобок вцепился ему в спину и, что было силы, ударил в бок задними лапа
ми.
Судя по удаляющимся кошачьим воплям, бродяги бросили своего вожака и кин
улись наутек. Огнегрив обернулся, чтобы посмотреть им вслед, и Коготь тут
же воспользовался его замешательством. Извернувшись, он вырвался на сво
боду и понесся к зарослям ежевики. Плюясь и шипя от бессильной ярости, он в
летел в кусты и исчез в сплетении колючих ветвей.
Когда крики убегающих стихли вдали, воины принялись отряхиваться от гря
зи и зализывать боевые раны. Только теперь Огнегрив заметил, что среди Ре
чных котов был и Камень, сын Синей Звезды.
Ч Есть тяжелораненые? Ч прохрипел он. Коты дружно помотали головами Ч
все, включая Кисточку, которая была вся в крови еще после первого нападен
ия.
Ч Нам нужно вернуться на свою территорию, Ч подал голос Камень.
Ч Грозовое племя благодарит вас за помощь! Ч вежливо сказал Огнегрив.

Ч Бродячие коты представляют угрозу для всех племен, Ч спокойно ответ
ил кот. Ч Мы не могли оставить вас один на один с ними.
Буран мотнул головой, стряхивая капли крови с челюсти. Потом посмотрел н
а Крутобока.
Ч Приятно было вновь сражаться бок о бок с тобой, дружок. Но как вы здесь о
чутились?
Ч Мы патрулировали границу, когда Крутобок услышал крик Огнегрива, Ч п
ояснил Камень. Ч Он сразу понял, что дело серьезное, и убедил нас прийти н
а помощь.
Ч Спасибо! Ч поблагодарил Огнегрив, на этот раз гораздо теплее, чем вна
чале. Ч Спасибо вам всем. Камень кивнул и, повернувшись, скрылся за дерев
ьями. Патрульные послушно последовали за ним. Огнегрив потерся щекой о ш
куру проходящего мимо Крутобока, тоскуя о предстоящей разлуке и горько ж
алея, что не может при всех сказать другу то, что хотел бы сказать!
Ч Увидимся, Крутобок! Ч прошептал он и даже сквозь густую шерсть услыша
л, как друг довольно урчит в ответ.
Ч Увидимся, Ч улыбнулся Крутобок.
Солнце окончательно скрылось за деревьями, и Огнегрив зябко поежился. То
лько теперь, заглянув в затуманенные болью глаза Кисточки, он содрогнулс
я при мысли о том, какой ценой досталась им победа. Тело Ветрогона, должно
быть, уже успело остыть. И это не единственная смерть, которую в этот жарки
й летний день принес в лес Коготь.
Он поднял голову и посмотрел на Бурана.
Ч Ты сможешь сам отнести в лагерь Ветрогона и помочь Кисточке?
Белоснежный воин задумчиво сощурился, но ничего не сказал и лишь молча к
ивнул.
Ч Я скоро вернусь, Ч прошептал Огнегрив, почтительно склоняя голову пе
ред старшим воином. Ч Но сначала мне необходимо кое-что проверить.

Глава XVII

Тяжело переставляя лапы, он побрел в сторону Гремящей Тропы. Здесь по-пре
жнему чувствовался сильный запах Когтя и его банды, но, сколько Огнегрив
ни настораживал уши, он так и не услышал ничего, кроме затихающего птичье
го пения да шепота ветра в верхушках деревьев. И в этой странной тишине он
еще сильнее почувствовал, как явственно пробивается сквозь все вечерни
е ароматы стойкий запах племени Теней. Выходит, в банде Когтя, кроме Перыш
ка, были и другие воины Теней? Неужели болезнь, истребляющая это несчастн
ое племя, настолько ужасна, что уцелевшие воины готовы покрыть себя позо
ром, вступив в шайку разбойников, лишь бы не оставаться в собственном лаг
ере? Или же ветер просто доносит сюда запах с территории племени Теней, ле
жащего по ту сторону Гремящей Тропы?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34