Остановившись у края широкой серой дороги, Огнегрив молча уставился на н
еподвижное тело бурого воина. Если Перышко добровольно вступил в шайку,
чтобы не возвращаться в свое умирающее племя, то почему он так испугался,
увидев Когтя? Неужели появление предводителя могло так ужаснуть его?! И т
ут Огнегрив с запоздалым раскаянием подумал, что несчастный Перышко мог
очутиться здесь уже после того, как Коготь напал на патруль Грозового пл
емени. Выходит, он случайно наткнулся на мертвое тело Ветрогона, только и
всего… Но в таком случае, что он делал на территории Грозового племени? И к
уда подевался Белогрудый? Слишком много вопросов и никаких разумных отв
етов…
Ясно только одно Ч нельзя оставлять Перышко лежать на Гремящей Тропе, ч
тобы пробегающие чудовища раздавили в лепешку его мертвое тело. Огнегри
в решительно шагнул на дорогу, приблизился к мертвому коту, взял его зуба
ми за шкирку и оттащил к полоске травы у противоположного края Гремящей
Тропы. Теперь воины Теней найдут его и смогут достойно похоронить. Винов
ен он или нет, судьей ему теперь будет только Звездное племя.
Когда Огнегрив вернулся в лагерь, тело Ветрогона уже лежало в самом цент
ре поляны. Здесь, среди своих соплеменников, мертвый Ветрогон казался сп
окойным и торжественным и вовсе не напоминал ту искалеченную кровавую к
учу, на которую воины наткнулись возле Гремящей Тропы. Казалось, он прост
о уснул после тяжелого дня. Синяя Звезда возбужденно расхаживала вокруг
мертвого тела, ее широкая серая голова безумно раскачивалась из стороны
в сторону.
Все племя высыпало из своих пещер и сидело в тени вокруг поляны. Тяжелый в
оздух был пропитан тревогой и страхом. Коты молча переминались с ноги на
ногу и испуганно поглядывали на свою предводительницу, которая отрешен
но мерила шагами поляну, что-то тихо бормоча себе под нос. Синяя Звезда да
же не пыталась справиться с отчаянием, как подобает предводительнице ле
сного племени. Огнегрив невольно вспомнил, с каким достоинством когда-т
о она оплакала Львиногрива, своего старого друга и глашатая. Честное сло
во, тогда в ее горе было куда больше величия и молчаливой скорби!
Стоило ему выступить на поляну, как все племя с надеждой обратило взоры н
а своего глашатая. Огнегрив подошел к Синей Звезде и едва не отпрянул, вст
ретив ее безумный, полный ужаса взгляд.
Ч Говорят, это сделал Коготь?! Ч прохрипела Синяя Звезда.
Ч Или кто-то из его банды, Ч ответил Огнегрив.
Ч Сколько их было?!
Ч Не знаю, Ч признался Огнегрив. В пылу битвы у него не было времени на по
дсчеты. Ч Много.
Синяя Звезда снова в смятении затрясла головой, но Огнегрив решил во что
бы то ни стало открыть ей всю правду, хочет она ее знать или нет.
Ч Коготь задумал отомстить всему Грозовому племени, Ч негромко произ
нес он. Ч Он сказал мне, что будет убивать наших воинов одного за другим.

Коты за его спиной в ужасе закричали. Не сводя глаз с Синей Звезды, Огнегри
в молча ждал, пока уляжется шум. С бешено колотящимся сердцем он стоял и бе
ззвучно молил Звездное племя даровать предводительнице силы, чтобы дос
тойно встретить новую опасность. Мало-помалу крики смолкли, и все племя в
месте со своим глашатаем обратило взоры к Синей Звезде, ожидая ее решени
я. Где-то вдали пронзительно закричала сова, пролетая между деревьями.
Синяя Звезда подняла голову.
Ч Он хочет убить меня! Ч проговорила она так тихо, что Огнегрив и тот едв
а разобрал ее слова. Ч И ради своего племени я…
Ч Нет! Ч рявкнул Огнегрив так, что Синяя Звезда испуганно отшатнулась.
Неужели она решила отдать свою жизнь Когтю?! Чего она надеется этим добит
ься?! Ч Он хочет отомстить всему племени, а не одной тебе!
Синяя Звезда бессильно уронила голову.
Ч Какое гнусное предательство! Ч прошипела она. Ч Как я могла не разгл
ядеть его подлую душу, когда он жил среди нас?! Какой дурой я была! Ч Она за
крыла глаза и устало покачала головой. Ч Безмозглой, мышеголовой дурой!

У Огнегрива затряслись лапы. Похоже, Синяя Звезда решила возложить на се
бя вину за преступления Когтя! Где-то совсем рядом раздался тихий голос Д
ыма:
Ч Во всем виновата Синяя Звезда! Эти слова вызвали шквал возбужденных в
озгласов, но ни один кот не стал спорить с молодым воином. Огнегрив с тоско
й понял, что снова должен брать всю ответственность на себя.
Ч Похороните его на рассвете, Ч приказал он, обращаясь к Долгохвосту и
Бурому. Ч Синяя Звезда будет всю ночь, до утра, сидеть над телом Ветрогон
а. Ч Он посмотрел на предводительницу. Синяя Звезда безвольно сидела на
земле, глядя прямо перед собой в одну точку. Огнегриву показалось, что она
даже не услышала его слов.
Ч Я присоединюсь к ней, Ч раздался негромкий голос Бурана.
Глашатай с благодарностью посмотрел на белоснежного воина, который нет
оропливо вышел из толпы, приблизился к Синей Звезде и сел рядом, прижавши
сь к ее боку.
Из пещеры Щербатой, прихрамывая, вышла Кисточка и первой подошла к телу В
етрогона. Все пришло в движение. Один за другим воины начали стягиваться
к центру поляны, чтобы отдать последние почести погибшему товарищу. Прох
одя, каждый из них нервно поглядывал на Синюю Звезду, но предводительниц
а по-прежнему не поднимала глаз от земли.
Из детской тихонько выскользнула Синеглазка и, нежно прижавшись щекой к
телу мертвого воина, еле слышно прошептала слова прощания. Следом за ней
показалась Златошейка. На пороге она остановилась и взмахом хвоста прик
азала котятам не двигаться с места. Погруженный в свое горе, Огнегрив вне
запно вздрогнул. Полосатый котенок вытянул шею из пещеры и с любопытство
м таращил глазенки на мертвого воина, убитого его отцом. Совершенно неож
иданно Огнегриву показалось, что глазами этого невинного малыша на мерт
веца смотрит сам Коготь!
Но вот Златошейка нежно лизнула Ветрогона в щеку, и Огнегрив резко встря
хнул головой, отгоняя постыдные мысли. Он обязан верить в Златошейку и в с
вое племя! Все вместе они воспитают этого котенка и научат его быть верны
м воинскому долгу, который преступил его отец.
Когда Златошейка отошла, Огнегрив приблизился к Ветрогону и лизнул его т
усклую шерсть.
Ч Я отомщу за твою гибель, Ч негромко пообещал он.
Отходя, он вдруг увидел чью-то тень, мелькнувшую возле Высокой Скалы. Част
окол! Огнегрив заметил, как полосатый воин быстро перевел взгляд с Ветро
гона на Синюю Звезду, и глаза его сверкнули. Не гнев, а какая-то странная за
думчивость почудилась Огнегриву во взгляде полосатого воина. Встревож
енный и растерянный, Огнегрив вскочил со своего места. Надо немедленно у
йти отсюда и хоть немного побыть в покое! Только теперь, продираясь сквоз
ь папоротники к пещере Щербатой, он почувствовал боль от укусов и ран. Тел
о горело от боли, а голова пухла от тревожных и горестных мыслей!
Посреди поляны, на пятачке утоптанной травы сидел Царапка. Пепелюшка и Щ
ербатая склонились над его израненной лапой. Пепелюшка вытащила из поду
шечки на его лапке комок паутинки, и Царапка болезненно сморщился.
Ч Все еще кровоточит! Ч с тревогой сообщила ученица целительницы.
Ч Нужно немедленно остановить кровь! Ч проскрипела Щербатая. Ч Если р
анка не подсохнет, она может легко загноиться!
Ч Я вчера собрала немного хвоща, Ч задумчиво прищурилась Пепелюшка. Ч
Что если, прежде чем прикладывать паутину к ранке, капнуть в нее нескольк
о капель сока из хвоща? Это должно помочь справиться с кровотечением! Щер
батая заурчала.
Ч Отличная мысль! Ч Быстро обернувшись, старуха посеменила в своей пещ
ере, а Пепелюшка зажала лапкой кровоточащую рану Царапки. Только теперь
она заметила стоящего у входа Огнегрива.
Ч Огнегрив! Ч воскликнула она, с жалостью глядя на него. Ч Что с тобой?!

Ч Пустяки! Ч отмахнулся он. Ч Парочка царапин да укусов, только и всего!

Ч Говорят, на нас напали все те же бродячие коты? Ч спросил Царапка, пово
рачивая голову к Огнегриву. Ч И что с ними был Коготь… Неужели правда?
Пепелюшка уставилась на Огнегрива, потом потрогала рыжего оруженосца з
а израненную лапку.
Ч Вот, держи здесь!
Ч Я? Ч растерялся тот.
Ч Твоя лапа Ч ты и держи! Ч отрезала маленькая целительница. Ч И потор
опись, если не хочешь, чтобы с завтрашнего дня тебя называли не Царапкой, а
Трехлапкой!
Малыш послушно задрал лапу и зажал края раны зубами.
Ч Синяя Звезда не должна была отпускать на волю этого негодяя! Ч негром
ко сказала Пепелюшка Огнегриву. Ч Надо было прикончить его, раз уж была т
акая возможность!
Ч Она не способна на хладнокровное убийство, Ч покачал головой Огнегр
ив. Ч Ты и сама не хуже меня понимаешь это. Пепелюшка не стала спорить.
Ч Зачем он вернулся? Ч помолчав, спросила она. Ч И как он мог убить воин
а, с которым столько раз сражался бок о бок?!
Ч Он сказал мне, что собирается убивать всех Грозовых котов, до которых с
может добраться, Ч мрачно ответил Огнегрив.
Пепелюшка в испуге отшатнулась, а Царапка сдавленно ахнул сквозь стисну
тые зубы.
Ч Но зачем?! Ч выдохнула маленькая целительница.
Ч Затем, что Грозовое племя не дало ему того, чего он хотел! Ч выдавил Огн
егрив, чувствуя, как глаза ему застилает ненависть.
Ч Чего же он хотел?
Ч Быть предводителем, Ч просто ответил Огнегрив.
Ч Но неужели он не понимает, что теперь он все равно не сможет им стать?! На
падения на наших воинов и убийства вряд ли поднимут его авторитет в плем
ени! Ч уверенно заявила Пепелюшка.
Огнегрив невольно задумался. Возможно, Пепелюшка права, и все вовсе не та
к уж безнадежно… Если бы только Синяя Звезда не была так слаба! А если случ
ится самое худшее? Есть ли в племени достаточно умный и сильный воин, кото
рый сможет заменить предводительницу? Огнегрив зажмурился. Он давно под
озревал, что его племя смертельно боится могучего Когтя и его беспощадны
х воинов. Кто знает, не предпочтут ли воины власть Когтя гибели в бою с его
бандой?
Ч Ты веришь в то, что говоришь? Ч резко спросил он.
Вместо ответа Пепелюшка устремила на него долгий взгляд своих ясных гол
убых глаз.
Послышался шорох тяжелых шагов, и трое котов резко обернулись к Щербатой
, тяжело вылезающей из своей пещеры. Из пасти старухи свисал большой мото
к паутины. Он бросила свою ношу перед Пепелюшкой и грозно спросила:
Ч Так во что ты веришь?
Ч В то, что Коготь никогда не станет предводителем Грозового племени! Ч
громко ответила ученица. Глаза старухи потемнели, и она надолго замолча
ла.
Ч А я верю в то, что у Когтя хватит сил и воли стать тем, кем он только пожел
ает! Ч наконец проскрипела она.

Глава XVIII

Ч Этого не будет, пока Огнегрив жив! Ч резко возразила Пепелюшка. Обрад
ованный ее доверием, Огнегрив открыл было рот, чтобы ответить, но тут разд
алось жалобное мяуканье Царапки:
Ч Кровь до сих пор не останавливается!
Ч Потерпи еще немного, Ч оживилась целительница. Ч Ну-ка, Пепелюшка! За
ймись паутиной, а я пока осмотрю раны Огнегрива. Ч Подтолкнув паутину по
ближе к ученице, она повела Огнегрива к своей пещере. Ч Постой-ка тут, Ч
велела она, ныряя внутрь, и вскоре вылезла обратно с полной пастью разжев
анных трав. Ч Ну, так где у нас болит?
Ч Сильнее всего вот тут, Ч пожаловался Огнегрив, поворачивая голову и п
оказывая целительнице прокушенное плечо.
Ч Так оно и есть, Ч кивнула Щербатая и принялась аккуратно втирать в ра
ну травяную кашицу. Ч Синяя Звезда совсем потеряла голову, Ч пробормот
ала она, не отрываясь от своего занятия.
Ч Я знаю, Ч вздохнул Огнегрив. Ч Думаю, надо сейчас же отправить в лес н
есколько патрулей. Это должно ее хоть немного успокоить.
Ч Во всяком случае, это успокоит племя, Ч согласилась Щербатая. Ч Все н
е на шутку напуганы.
Ч Еще бы! Ч кивнул Огнегрив и тут же болезненно сморщился, потому что це
лительница принялась засовывать траву глубоко внутрь раны.
Ч Как идет подготовка оруженосцев? Ч спросила Щербатая. Огнегрив в кот
орый раз поразился ее такту и деликатности. Не было сомнений, что старая ц
елительница пыталась как бы невзначай дать ему очередной мудрый совет.

Ч С завтрашнего утра я распоряжусь ускорить их обучение, Ч пообещал он
, чувствуя, как тоскливо сжимается горло. Где-то сейчас Белыш! Никогда еще
он не был так нужен племени, как сейчас! Пусть он задавался и пренебрегал в
оинским долгом, но никто в племени не посмел бы отказать ему в храбрости, с
иле и ловкости!
Щербатая наконец оставила его плечо.
Ч Уже все? Ч обрадовался Огнегрив.
Ч Почти. Сейчас обработаю мелкие царапинки и отпущу тебя! Ч проворчала
старуха, пристально глядя на него огромными желтыми глазами. Ч Наберис
ь храбрости, юный глашатай! Ч подбодрила она. Ч Для Грозовых котов наст
али тяжелые времена, но никто не сможет сделать для своего племени больш
е, чем ты. Ч Словно в подтверждение ее слов вдалеке послышался тяжелый ра
скат грома. Зловещий знак! Забыв о добрых словах Щербатой, Огнегрив испуг
анно сжался и ощетинил шерсть.
Ч Когда он с залеченными ранами вернулся на поляну, то очень удивился, ув
идев, что почти никто так и не лег спать. Синяя Звезда, Кисточка и Буран тих
о сидели над телом Ветрогона, их опущенные плечи и склоненные головы выр
ажали глубокую скорбь по погибшему воину. Остальные коты маленькими гру
ппками лежали поодаль, глаза их настороженно поблескивали во тьме, а кон
чики ушей нервно подрагивали, ловя малейший шорох, доносящийся из притих
шего ночного леса.
Огнегрив прилег у края поляны. От неподвижной сырой духоты у него слегка
потрескивала шерсть. Казалось, весь лес замер в ожидании грозы. Он искоса
поглядел на Синюю Звезду. Предводительница неподвижно распласталась н
а земле, прижавшись к боку Бурана.
Чья-то тень мелькнула на краю поляны. Огнегрив резко повернул голову и ув
идел Частокола. Взмахнув хвостом, Огнегрив молча велел ему приблизиться
.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34