Никаким Крутобоком поблизости даже не пахло. Огнегрив был к э
тому готов, но все равно расстроился.
В нескольких лисьих прыжках от себя он заметил Чернохвата Ч того самого
воина Ветра, который не пропустил их с Синей Звездой к Святилищу. Рядом с
ним стоял молодой Одноус. Когда-то давно Огнегрив помогал воинам Ветра в
ернуться домой из изгнания и очень сдружился с этим бурым отважным котик
ом, но теперь не решался даже подойти к нему. Чернохват смерил Огнегрива п
резрительным взором, но тот заставил себя сдержаться. Сейчас было не вре
мя возобновлять ссору.
При воспоминании о нанесенном оскорблении Огнегрив невольно выпустил
когти, и ярость его только усилилась, когда Чернохват наклонился к Одноу
су и что-то зашептал ему на ухо, нагло поглядывая на глашатая Грозового пл
емени. К радости Огнегрива, Одноус лишь сочувственно посмотрел в его сто
рону и, резко поднявшись, отошел от Чернохвата. Тот, видимо, не ожидал тако
го, потому что принялся раздраженно хлестать себя хвостом по бокам. Огне
грив довольно пошевелил усами и, гордо прошествовав мимо Чернохвата, отп
равился поприветствовать Речных котов. Приятно, что хотя бы один воин Ве
тра не забыл того, чем его племя обязано Грозовым котам!
Однако стоило ему приблизиться к Оцелотке, как его уверенность сразу поу
бавилась. Несмотря на то, что они теперь занимали равные места в племенно
й иерархии, Огнегрив слегка робел перед яростной и надменной Оцелоткой.
Когда-то давно Грозовые и Речные коты сошлись в жестокой схватке над уще
льем и один из Речных воинов, Белолап, сорвался с обрыва и насмерть разбил
ся о камни. Оцелотка не забыла того случая, и с тех пор Огнегрив постоянно
чувствовал ее непреклонную ненависть. Но сейчас ему не терпелось узнать
что-нибудь о Крутобоке, поэтому он заставил себя приблизиться и почтите
льно склонил голову перед Оцелоткой. Та поклонилась в ответ, и в глазах ее
промелькнуло любопытство.
Ч Я слышала, ты стал новым глашатаем Грозового племени? Ч спросила она,
и Огнегрив понял, что слухи о бывшем домашнем котенке, занявшем второй по
важности пост в племени, облетели весь лес, подобно лихорадке. Сидевший р
ядом с Оцелоткой воин Теней хотел что-то добавить, но слов его никто не ра
зобрал, поскольку от натуги он тут же начал кряхтеть и давиться. Только те
перь Огнегрив заметил, что шерсть у бедняги свалялась в колтуны, словно о
н целую луну не вылизывал ее.
С трудом поднявшись на лапы, он, спотыкаясь и давясь, побрел прочь. Оцелотк
а спокойно проводила его взглядом, а потом быстро облизала свою лапку и в
ытерла мордочку.
Ч Он здоров? Ч неуверенно спросил Огнегрив.
Ч Он похож на здорового?! Ч огрызнулась Оцелотка, брезгливо поджав губы
. Ч Вообще-то, коты не имеют права являться больными на Совет!
Ч Мы можем ему чем-нибудь помочь? Ч пробормотал Огнегрив.
Ч У племени Теней есть свой целитель, Ч отрезала Оцелотка, опуская лапк
у. Ее усы влажно блеснули в темноте. Ч Ну, говори, зачем пожаловал? Не терпи
тся похвастаться своим возвышением? Или хочешь разузнать, как живет твой
дружок?
Огнегрив невольно поежился от ее резкости, но вовремя сообразил, что Оце
лотка сама начала разговор о Крутобоке.
Ч Как он? Ч робко спросил он.
Ч Так себе, Ч пожала плечами Оцелотка. Ч Разумеется, ему никогда не ста
ть настоящим Речным котом, но, по крайней мере, он начал понемногу привыка
ть к воде. Трудно требовать большего от Грозового кота! Ч Огнегрив едва з
аставил себя втянуть когти, настолько раздражал его высокомерный тон гл
ашатая. Ч Зато котятки его Ч просто загляденье! Ч как ни в чем не бывало
продолжала Оцелотка. Ч Такие здоровые, умные, красивые! Все в мать!
На мгновение Огнегриву показалось, что заносчивая кошка нарочно злит ег
о. Он уже собрался ответить ей какой-нибудь резкостью, но тут из-за его спи
ны выступила Кисточка.
Ч Привет, Оцелотка, Ч поздоровалась она. Ч Камень только что сказал мн
е, что у вас в племени прибавление. Говорит, появились еще котятки, не счит
ая деток Крутобока?
Ч Да, Ч кивнула Оцелотка. Ч В эти Зеленые Листья Звездное племя благос
ловило нашу детскую.
Ч Он сказал, что Невидимкины котята скоро станут оруженосцами, Ч продо
лжала Кисточка. Ч Как раз те двое, которых наш Огнегрив спас во время нав
однения, Ч прибавила она, и в глазах ее промелькнули озорные искорки. Оце
лотка раздражено перекосилась, но Огнегриву было уже не до нее. Мысли его
перенеслись к Камню и Невидимке. Быстро обернувшись, он увидел Синюю Зве
зду, одиноко сидящую возле Скалы Советов. Знает ли предводительница, что
ее сын тоже здесь? Слышала ли она, что Невидимкины дети вот-вот станут ору
женосцами? Когда он снова обернулся к собеседницам, то увидел лишь спину
удаляющейся Оцелотки.
Кисточка сочувственно посмотрела на своего глашатая.
Ч Не трусь, Огнегрив. Если присмотреться, не такая уж она противная. Надо
только привыкнуть. Все остальные Речные коты очень рады нас видеть. Они з
нают, что не пережили бы паводок без помощи Грозового племени. Кроме того,
вы без боя согласились отдать им Серебрянкиных котят.
Ч Но Оцелотка всегда ненавидела Крутобока, Ч горько напомнил ей Огнег
рив. Ч С тех самых пор, как Белолап сорвался с обрыва. Она всегда считала, ч
то в его смерти виноват Крутобок.
Ч Ей следует научиться забывать и прощать, Ч вздохнула Кисточка. Ч Кр
утобок принес Речному племени двух здоровых, красивых котят. Ч Она озаб
оченно оглядела поляну и вдруг спросила: Ч Ты обратил внимание, как мало
сегодня котов из племени Теней?
Ч Нет, Ч покачал головой Огнегрив. Ч Я пока видел только двоих воинов Т
еней. Причем один из них просто ужасно кашлял.
Ч Правда? Ч с любопытством спросила Кисточка.
Ч Возможно, во всем виновата линька, Ч предположил Огнегрив.
Ч Будем надеяться, Ч согласилась Кисточка.
Громкий крик раздался с вершины Скалы. Это Метеор призывал котов к молча
нию. Оглянувшись, Огнегрив увидел, что предводитель Речного племени стои
т на огромном камне, и его густая шерсть сияет, облитая лунным светом. По о
дну сторону от него сидела Синяя Звезда, по другую Ч Звездный Луч, предво
дитель племени Ветра. За их спинами, полускрытый тенью раскидистого дуба
, сидел Черная Звезда, предводитель племени Теней. Его вид потряс Огнегри
ва. От Черной Звезды остались кожа да кости. Даже поджарые коты племени Ве
тра, привыкшие носиться за резвыми кроликами, казались толстыми здоровя
ками по сравнению с предводителем племени Теней. Но дело было не только в
худобе. Черная Звезда сидел, сгорбившись, бессильно уронив голову на гру
дь. Огнегрив подумал было, что он болен, но вовремя вспомнил, что Черная Зв
езда был старейшиной уже тогда, когда возглавил свое племя после изгнани
я Хвостолома. Возможно, это просто старость, неуверенно подумал Огнегрив
. Звездное племя дарит предводителям девять кошачьих жизней, но даже оно
не в силах повернуть время вспять!
Ч Пошли! Ч тихо сказала Клеточка, и, следуя за ней, Огнегрив протиснулся
в первые ряды собравшихся и уселся между своей бурой соплеменницей и Нев
идимкой.
Ч Синяя Звезда желает говорить первой, Ч провозгласил Метеор с вершин
ы Скалы. Наклонив голову к предводительнице Грозового племени, он отступ
ил назад, уступая ей место перед собранием.
Ч Хвостолом мертв! Ч громко объявила Синяя Звезда, и голос ее прозвучал
уверенно и твердо, как раньше. По толпе прокатился взволнованный шепот, с
менившийся вздохом всеобщего облегчения. Огнегрив заметил, что даже Чер
ная Звезда резко вскинул голову и дернул хвостом. Казалось, известие о см
ерти заклятого врага придало ему сил.
Ч Как он умер? Ч проскрипел Черная Звезда. Синяя Звезда молча окинула в
зглядом поляну, залитую серебристым лунным светом, и продолжала, словно
не слыша его вопроса:
Ч У Грозового племени теперь новый глашатай.
Ч Что случилось с Когтем?! Ч раздался из толпы притихших котов испуганн
ый возглас какой-то кошки из племени Ветра.
Ч Он тоже умер? Ч поддержала ее Оцелотка. Ее вопрос словно прорвал плот
ину. Отовсюду послышались участливые вопросы и сочувственные возгласы,
и Огнегрив в который раз с невольной горечью убедился, насколько уважали
в лесу страшного Когтя.
Он взволнованно посмотрел на Синюю Звезду, которую со всех сторон забрас
ывали вопросами.
Ч Как он погиб?
Ч Было сражение? С кем?
Ч Он умер от болезни?
Ч Это был несчастный случай?
Огнегрив весь напрягся, заметив, как товарищи по племени все плотнее и пл
отнее придвигаются к нему, словно ищут защиты от града вопросов. Никто из
них не хотел открывать соседям ужасную правду о предательстве бывшего г
лашатая. Огнегрив глядел на Синюю Звезду, но та твердо смотрела прямо пер
ед собой, не обращая внимания на всеобщее волнение.
Наконец вопросы стихли, и недоуменное молчание повисло над поляной. Толь
ко тогда Синяя Звезда заговорила снова, и голос ее прозвучал спокойно и т
вердо:
Ч Нашим новым глашатаем стал Огнегрив.
Множество глаз впилось в Огнегрива, и он невольно раздулся от гордости. Н
а этот раз никто не выразил своего удивления. Не было произнесено ни звук
а. Большая часть собравшихся уже знала о том, что бывший домашний котенок
стал глашатаем Грозового племени.
От наступившей тишины у Огнегрива зазвенело в ушах. Припав к земле, он уст
авился на Скалу, беззвучно умоляя предводителей поскорее возобновить о
бычное течение Совета.
Ч Поздравляю! Ч еле слышно шепнула ему на ухо Невидимка.
Он быстро кивнул ей. Больше никто не произнес ни слова. Огнегрив слышал ли
шь возбужденное дыхание и видел бесчисленные ряды глаз, уставившихся на
него. Съежившись под этими взглядами, он вдруг с ужасом подумал о том, что
почувствовали бы все эти коты, если бы узнали, что Синяя Звезда, назначая н
ового глашатая, нарушила священный закон.

Его разбудили встревоженные крики и быстрый топот кошачьих лап. Огнегри
в открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света, льющегося сквозь ветв
и воинской пещеры. Сквозь стену листьев просунулась золотистая головка
Песчаной Бури. Ее бледно-зеленые глаза возбужденно сверкали.
Ч Мы захватили двух воинов из племени Теней! Ч задыхаясь, крикнула она.
Огнегрив вскочил, сбросив с себя остатки сна.
Ч Что?! Где?
Ч Возле Совиного Дерева! Ч отрапортовала Песчаная Буря и добавила с пл
охо скрытой насмешкой: Ч Они спали! Ч было видно, что беспечность врагов
не вызывает у нее ничего, кроме презрения.
Ч Вы уже сообщили Синей Звезде?
Ч Дым только что пошел докладывать, Ч ответила кошечка, вылезая из пеще
ры. Огнегрив прыгнул вслед за ней, разбудив Ветрогона, который испуганно
вскинул голову, не понимая, чем вызвана всеобщая суматоха.
В ночь после Совета Огнегрив спал плохо и беспокойно. Он был потрясен гро
бовой тишиной, которой собравшиеся коты встретили известие о его назнач
ении глашатаем. А он-то надеялся, что дни его горького одиночества навсег
да остались в прошлом! Но вчера угрюмые взгляды чужих котов лучше всяких
слов напомнили ему, что они до сих пор видят в нем чужака. Он не знал, чем выз
вана враждебность котов Ч то ли всему виной его «нечистое» происхожден
ие, то ли соседи, подобно старикам из Грозового племени, боялись последст
вий нарушения священного ритуала. Так или иначе, Огнегриву всю ночь снил
ись незнакомые коты, которые в ужасе отшатывались от него, будто он был зл
овещей совой Ч вестницей несчастья и гибели.
И вот теперь утро преподнесло ему новое испытание. Как должен поступить
глашатай с соседями, захваченными на исконных землях Грозового племени
?! Хоть бы сегодня к Синей Звезде вернулись силы, и она смогла бы помочь сво
ему глашатаю!
Рассветный патруль, сбившись в кучку, сидел в центре поляны. Протиснувши
сь сквозь него, Огнегрив увидел двух воинов Теней. Коты скорчились на жес
ткой траве, распушив хвосты и прижав уши к затылку.
Одного из воинов он узнал с первого взгляда. Этого бурого кота когда-то зв
али Перышко. Огнегрив впервые увидел его на одном из Советов, когда тот бы
л еще крошечным котенком. Жестокий Хвостолом, бывший тогда предводителе
м племени Теней, произвел трехмесячного малыша в оруженосцы. Теперь он п
одрос и превратился в сильного кота, но по-прежнему выглядел очень хрупк
им. Кроме того, с ним было явно что-то не так. Шерсть на боках бывшего оружен
осца свалялась в колтуны, он весь пропах падалью и страхом. Его задние лап
ы напоминали обглоданные птичьи крылья, глаза глубоко ввалились. Огнегр
ив невольно смутился, потрясенный слабостью противника, и перевел взгля
д на Бурана, который возглавлял злополучный патруль.
Ч Они оказали сопротивление, когда вы их обнаружили?
Ч Нет, Ч признался Буран и смущенно махнул хвостом. Ч Когда мы их разбу
дили, они сразу стали умолять, чтобы мы доставили их в свой лагерь.
Огнегрив совершенно растерялся.
Ч Умолять? Ч переспросил он. Ч Но зачем?
Ч Где эти воины из племени Теней?! Ч раздался громкий крик Синей Звезды,
и предводительница решительно проложила себе дорогу к пленникам. Взгля
нув в ее лицо, перекошенное страхом и яростью, Огнегрив похолодел.
Ч Новое нападение?! Ч прошипела предводительница, пожирая глазами дву
х пленников.
Ч Буран обнаружил их во время патрулирования, Ч торопливо объяснил Ог
негрив, боясь, что Синяя Звезда, не разобравшись, прикажет сурово наказат
ь соседей. Ч Они просто спали на нашей территории.
Ч Спали?! Ч фыркнула Синяя Звезда, прижимая уши к голове. Ч Говори прямо
, на нас напали или нет?
Ч Мы нигде не обнаружили никаких других воинов, кроме этих, Ч отозвался
Буран.
Ч Ты уверен? Ч не унималась Синяя Звезда. Ч Это могла быть ловушка! Одно
го взгляда на несчастных котов было достаточно, чтобы понять Ч ни о како
м нападении не могло идти и речи. Но Синяя Звезда была права. Надо окончате
льно убедиться, что в лесу не притаились другие воины, ждущие сигнала к ат
аке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34