В свое время племянник обещал вырасти в превосходн
ого воина, но теперь этот толстый пушистый комок был скорее похож на дома
шнего котика, чем на настоящего оруженосца. Ч Одному Звездному племени
известно, как ты ухитрился так разжиреть при такой-то охоте! Разве ты не з
наешь, что даже очень хорошо подготовленный кот не может обогнать кролик
а? Если ты хочешь охотиться за ними, тебе следует стать гораздо проворнее,
а главное, легче.
Теперь Огнегрив был просто счастлив, что с ними нет Песчаной Бури. Он бы сг
орел со стыда, если бы подруга увидела, каким неуклюжим рохлей показал се
бя Белыш! На этот раз Белыш не посмел спорить.
Ч Прости меня, Ч пробормотал он, и Огнегрив тут же почувствовал искренн
юю жалость к бедолаге. Похоже, на этот раз Белыш и впрямь старался изо всех
сил!
Да он и сам виноват! Хорош наставник, который может так надолго забросить
собственного оруженосца!
Ч А может, я пойду поохочусь сам? Ч предложил Белыш, не поднимая глаз. Ч
Обещаю, что непременно принесу что-нибудь вкусное для общей кучи!
На миг Огнегрив задумался, внимательно разглядывая оруженосца. Возможн
о, без присмотра он сумеет поживиться получше? Огнегрив решил незаметно
проследить за учеником и своими глазами посмотреть, что к чему.
Ч Отличная мысль, Ч воскликнул он. Ч Только постарайся не опоздать к в
ечерней трапезе! Белыш заметно повеселел.
Ч Конечно! Ч крикнул он. Ч Буду вовремя, обещаю! Огнегрив услышал, как у
оруженосца громко заурчало в животе. «Возможно, голод заставит его вспом
нить свое былое мастерство», Ч подумал он.
Прислушиваясь к удаляющимся шагам Белыша, Огнегрив почувствовал себя в
иноватым за то, что решил тайно проследить за ним. Но он успокаивал себя те
м, что хочет всего лишь проверить охотничьи навыки оруженосца, как это вс
егда делают наставники.
Выслеживать Белыша в Высоких Соснах оказалось делом несложным. В густой
тени высоченных деревьев кустарник был редок, а трава почти не росла, так
что белоснежную спину оруженосца можно было легко увидеть издалека. В Вы
соких Соснах обитало множество мелких птичек, и Огнегрив ожидал, что ору
женосец вот-вот остановится и воспользуется этой щедрой возможностью.

Но Белыш и не думал останавливаться. С прытью, которую трудно было предпо
ложить в таком пузане, он пронесся через сосняк и вбежал в дубовую рощу, ко
торая примыкала к жилищам Двуногих. Огнегрив почувствовал зловещее пок
алывание в лапах. Держась на отдалении, он слегка ускорил шаг, чтобы в гуще
дубравы не потерять Белыша из виду. Вскоре роща стала реже, и Огнегрив уви
дел в просвете между деревьями изгороди, окружавшие сады Двуногих. Может
быть, Белыш решил навестить свою мать, Принцессу, живущую как раз неподал
еку отсюда? Но почему же тогда он ни словом не обмолвился о том, что идет к м
атери? Уж кто-кто, а Огнегрив никогда не осудил бы племянника за желание п
очаще видеться с ней! Зачем же он соврал, что собирается охотиться, если на
самом деле решил идти в гости?
Смятение Огнегрива возросло еще больше, когда Белыш пробежал мимо оград
ы материнского дома и устремился в сторону других усадьб. Не обращая ни м
алейшего внимания на мышиные запахи, пропитавшие тропинку, оруженосец у
веренно трусил вперед, пока не очутился перед серебристой березой, расту
щей возле светло-зеленой ограды какого-то сада. Тут толстый белый котик о
становился, с трудом вскарабкался по стволу дерева и перебрался на изгор
одь, сильно раскачиваясь, поскольку живот все время норовил утянуть его
вниз. Огнегрив вспомнил ехидные намеки Дыма и поморщился. Выходит, садов
ые птички и в самом деле пришлись Белышу по вкусу! Придется еще раз напомн
ить оруженосцу, что племенные воины не охотятся в садах у Двуногих. Для то
го чтобы добывать еду, у них есть лес, дарованный Звездным племенем.
Белыш тем временем уже спрыгнул с изгороди в сад. Огнегрив быстро вскара
бкался на березу, радуясь тому, что ее густая листва полностью скроет его
от глаз оруженосца. Заглянув в сад, он увидел, как Белыш, задрав хвост, быст
ро трусит по аккуратно подстриженной траве. Нехорошее предчувствие сжа
ло сердце Огнегрива, когда оруженосец невозмутимо пробежал мимо малень
кой стайки скворцов. Птицы с шумом захлопали крыльями и взлетели, но Белы
ш даже головы не повернул. От волнения у Огнегрива застучало в ушах. Если Б
елыш пришел сюда не для того, чтобы охотиться, то что же, в конце концов, он с
обирается делать?! И тут у него кровь застыла в жилах. Оруженосец Грозовог
о племени уселся перед входом в жилище Двуногих и издал громкий, жалобны
й писк.

Глава X

Огнегрив невольно вздрогнул, увидев, что дверь отворилась. Он все еще жда
л, что Белыш сейчас сорвется с места и побежит, но в глубине души понимал, ч
то оруженосец вовсе не собирается этого делать. Прижавшись к ветке, Огне
грив стал ждать, когда Двуногий закричит и прогонит прочь непрошеного го
стя. Он знал, что Двуногие не любят лесных котов. Но этот оказался каким-то
странным. Вместо того чтобы затопать ногами, Двуногий наклонился и, что-т
о приговаривая, погладил Белыша, а тот вытянул голову и стал тереться лбо
м о его руку. По тому, как ласково звучал голос Двуногого, Огнегрив сразу п
онял, что Белыш наведывается сюда уже не в первый раз. Ему показалось, будт
о в желудок ему плеснули жгучей мышиной желчью, когда он увидел, как Белыш
, весело подпрыгивая, семенит за Двуногим в глубину дома.
Только теперь он понял, что произошло. Его оруженосец не смог устоять пер
ед жизнью, которую Огнегрив когда-то навсегда отверг… Дверь давно захло
пнулась, а он все продолжал сидеть, судорожно вцепившись когтями в гладк
ий березовый ствол. Он очнулся, только когда солнце начало медленно кати
ться за верхушки деревьев. Огнегрив вздрогнул от вечерней прохлады, легк
о перелез на изгородь и спрыгнул на лесную землю.
Тяжело переставляя лапы, он побрел домой, слепо следуя по собственному у
треннему следу. Поведение Белыша было настоящим предательством Ч пуст
ь не таким жестоким, как измена Когтя, но не менее тяжким. И тем не менее Огн
егрив не мог на него сердиться. Он так старался доказать всем, что домашни
й котик может быть ничем не хуже чистокровных лесных котов, что совершен
но упустил из виду желания самого Белыша. Что если малыш решил выбрать др
угую жизнь? Огнегрив не мыслил себя без леса и племени, но ведь он сам избр
ал себе судьбу. Только теперь он понял, что поспешное решение Принцессы, п
о сути, лишило Белыша права самостоятельного выбора.
Глухой и бесчувственный к звукам и запахам леса, Огнегрив плелся вперед,
пока лапы сами не принесли его к ограде, за которой жила сестра. Он в недоу
мении уставился на забор. Как это он здесь очутился? Покачав головой, Огне
грив снова повернул в сторону леса. Он знал, что у него не хватит сил на отк
ровенный разговор с сестрой. Он не мог собраться с духом и прямо сказать е
й, как жестоко она ошиблась, отдав в племя своего несмышленого малыша. Еле
переставляя отяжелевшие лапы, Огнегрив поплелся к Высоким Соснам.
Ч Огнегрив! Ч раздался за его спиной нежный кошачий голосок. «Принцесс
а!» С упавшим сердцем он замер на месте. Теперь, когда сестра заметила его,
он уже не мог просто повернуться к ней спиной и уйти. Огнегрив обернулся и
увидел, что Принцесса спрыгивает с ограды и со всех лап несется ему навст
речу. Ее светлая полосатая шерстка весело взлетала и опадала от быстрого
бега.
Ч Я так давно тебя не видела! Ч с тревогой воскликнула сестра, останавл
иваясь. Ч И Белыш давным-давно не навещал меня. У вас все в порядке?
Ч Все… О, да! Все отлично! Ч севшим голосом пробормотал Огнегрив, кочене
я от напряжения. Принцесса радостно прикрыла глаза, мгновенно успокоенн
ая его словами, и ласково дотронулась носом до носа брата. Огнегрив прижа
лся к ней, с наслаждением вдыхая знакомый запах, напоминающий ему детств
о.
Ч Как я рада! Ч мурлыкала сестра. Ч А то я уж начала беспокоиться. Почем
у Белыш не заходит ко мне? Я уже давно чувствую его запах где-то совсем ряд
ом, но он так ни разу и не появился! Ч Огнегрив еще больше смутился, не зная
, что ответить, но, к счастью, Принцесса продолжала беззаботно ворковать:
Ч Можешь ничего не говорить, я и так знаю, что вы очень заняты тренировкам
и! В последний раз, когда сынок навещал меня, он сказал, что ты просто в вост
орге от его успехов. Он прямо заявил, что уже далеко опередил всех остальн
ых оруженосцев! Ч восторженно делилась Принцесса, и глаза ее горели от г
ордости за сыночка.
«Она не меньше меня хочет, чтобы Белыш вырос настоящим воином!» Ч с гореч
ью подумал Огнегрив и виновато промямлил:
Ч Он и в самом деле подает большие надежды!
Ч Он же мой первенец! Ч урчала Принцесса. Ч Я всегда знала, что он особе
нный! Он у меня самый лучший! Я до сих пор скучаю по своему малышу, хотя прек
расно знаю, как он счастлив!
Ч Я уверен, что все твои дети по-своему особенные, Ч пробормотал Огнегр
ив. У него язык чесался выложить Принцессе всю правду о ее любимце, но не х
ватало духу разбить ей сердце, сообщив, что жертва оказалась напрасной…
Ч Я должен идти, Принцесса.
Ч Уже?! Ч воскликнула сестра, и удивление на ее лице быстро сменилось жа
лостью. Ч Ох, прости меня, я и забыла, что ты теперь глашатай! У тебя наверн
яка дел по горло!
Огнегрив молча кивнул. Ему вовсе не хотелось возвращаться в лагерь, но от
разговора с сестрой на душе стало еще тяжелее. Ему вновь показалось, будт
о он разрывается между двумя мирами Ч лесом и мирной домашней жизнью.
Он решил вернуться в лагерь самой долгой дорогой, чтобы знакомая зелень
леса успокоила его взбудораженные чувства. Выскочив из-за деревьев на в
ершину холма, он вновь подумал о том, как не хватает ему дружеского совета
Крутобока.
Ч Привет! Ч раздался совсем рядом голосок Песчаной Бури. Видимо, она сп
ускалась с холма и почуяла его запах. Ч Как потренировались? А где Белыш?
Огнегрив посмотрел в ее доброе золотистое лицо, на котором звездами сиял
и зеленые глаза, и вдруг решился. Он расскажет ей все!
Ч Ты одна? Ч спросил он, тревожно оглядываясь по сторонам.
Песчаная Буря с недоумением посмотрела на него.
Ч Вроде да… Я решила пойти немного поохотиться перед ужином.
Огнегрив подошел к краю обрыва и посмотрел на верхушки деревьев, скрываю
щих раскинувшийся внизу лагерь Грозового племени. Песчаная Буря молча п
одошла ближе, уселась рядом с ним и, не говоря ни слова, прижалась теплым б
оком к его боку. Огнегрив вдруг понял, что если сейчас он вдруг встанет и у
йдет, Песчаная Буря не задаст ему ни одного вопроса.
Ч Песчаная Буря, Ч неуверенно начал он.
Ч Да?
Ч Ты считаешь, я поступил неправильно, когда принес Белыша в племя? Песча
ная Буря немного помолчала, собираясь с мыслями, а потом честно ответила:

Ч Когда я увидела его сегодня спящим возле пещеры, то подумала, что он по
хож на домашнего котика, а не на лесного воина. Но потом я вспомнила тот де
нь, когда он поймал свою первую дичь. Он был крошечным котенком, когда зимо
й, в страшную пургу, отправился в лес и поймал полевку. Он был такой бесстр
ашный, так гордился своим успехом… Тогда он был настоящим воином своего
племени!
Ч Выходит, я поступил правильно? Ч с надеждой в голосе спросил Огнегрив
. Песчаная Буря снова надолго задумалась.
Ч Я думаю, ответ на этот вопрос может дать только время, Ч ответила она н
аконец. Огнегрив удрученно понурился. Это было совсем не то, что он хотел у
слышать!
Ч С ним что-то произошло? Ч спросила подруга, беспокойно прищуривая гл
аза.
Ч Сегодня днем я видел его в жилище Двуногих, Ч бесстрастно ответил Огн
егрив.
Ч Он знал, что ты его видишь? Ч нахмурилась Песчаная Буря.
Ч Нет.
Ч В таком случае ты должен сказать ему об этом. Пусть решит наконец, где е
го место.
Ч А если он захочет вернуться к Двуногим?! Ч воскликнул Огнегрив. Сегод
ня он впервые понял, насколько велико его желание во что бы то ни стало Уде
ржать Белыша в племени. Он хотел этого не только ради себя, не только для т
ого, чтобы доказать всем, что рожденный вне племени кот тоже может стать н
астоящим воином. Нет, он хотел этого ради самого Белыша! Он чувствовал, что
белый котик может очень много дать племени, Ч и со временем племя сполна
отблагодарит его своей преданностью! При одной мысли о том, что Белыш мож
ет лишиться всего этого, у Огнегрива начинало щемить сердце.
Ч Это может решить только он сам, Ч мягко сказала Песчаная Буря.
Ч Это я во всем виноват! Если бы только я мог стать лучшим наставником!
Ч Тут нет твоей вины, Ч перебила подруга. Ч Ты не можешь изменить того,
что лежит у него на сердце. Огнегрив беспомощно вздохнул.
Ч Просто пойди и поговори с ним, Ч настаивала Песчаная Буря. Ч Выясни, ч
его он хочет, и позволь ему самому сделать выбор, Ч ее глаза были полны со
чувствия и понимания, но Огнегрив по-прежнему чувствовал себя несчастны
м. Ч Иди, разыщи его, Ч сказала Песчаная Буря. Когда Огнегрив покорно кив
нул, она молча встала, повернулась и скрылась в лесу.
С тяжелым сердцем Огнегрив начал спускаться вниз по склону холма. Прежде
всего он пошел к оврагу для тренировок в надежде, что оруженосец вернетс
я в лагерь тем же путем, каким вышел оттуда. Больше всего на свете он хотел
бы избежать откровенного разговора, поскольку боялся невольно подтолк
нуть Белыша к уходу. И в то же время он понимал, что Песчанная Буря права. Не
льзя быть членом Грозового племени, стоя одной лапой в жилище Двуногих. Э
то было бы нечестно как по отношению к племени, так и по отношению к самому
Белышу. Кроме того, неверному, несчастному коту не место среди воинов Гро
зового племени.

Солнце совсем скрылось за деревьями, когда Огнегрив добрался до дна овра
га и уселся на песке. Было очень тепло, хотя наступающий вечер уже разброс
ал по дну оврага длинные тени деревьев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34